顾延知在与明珠长公主和离后，曾当过两年翰林，因此他在京中有座小宅子，回京后直接搬了回去。
不久后他母亲王氏也会随之而来，在此之前还要买些下人，先将宅子整理一番才是。
除此之外，他还要先整理此番回京述职的文书及物品，书写奏摺，至吏部报到，准备上朝等等诸事，百忙之中，如思却在这时候回来了。
如思告诉顾延知，那日他们在皇陵庄园借住的两进小院，主家果然是殷晚棠，只是问个屋主名字，庄园里的人却讳莫如深，要不是如思洒了大钱，还问不到一点皮毛。
顾延知得知此消息后，心中五味杂陈，他会想调查那两进小院屋主，一方面是那名姓顾的孩童所言父亲是状元郎，引起他的注意；另一方面，他住在那院子的时候，总觉得主家周到得过分，居然连送来给他的饭菜都是南方口味，特别是那名替他们开门的婢女，他总觉得似曾相识。
最重要的，那姓顾的孩童实在生得太眼熟了，顾延知看了好半天，才惊觉那孩子眉眼与自己竟相当神似，这种种因素相加，令他不得不查。
如今知道了结果，顾延知却说不出心中是惆怅或是欣喜。
明珠长公主殷晚棠当年几乎是与他撕破脸，铁了心要和离，现在他却发现了那个小男孩的存在，所以她对他也并不是那么的绝情？
他自以为古井不波的心，乱了。
至于为什么殷晚棠好好的皇陵宫殿不住，要住到几乎是荒郊野外的庄园之中，如思一时尚未查到，顾延知也没时间细问，因为他要上朝了。
他这次回京，恰好赶上了初一的大朝会，退朝之后，皇帝特地召他至御书房相商要事。
顾延知来到御书房，并未详述任职三年内太原一带的治理情况。
他政绩极好，任内辖下安居乐业，风调雨顺，这些吏部考核文书上都有注明，无须多言，反而他的语气有些沉，面色凝重地道：“陛下，关于前朝皇室余孽，臣未在晋省一带查到他们的行踪，而山西行都司指挥使亦与臣密切联系，也确认无可疑人等出关，只怕他们并非北归了。”
当今皇帝年号顺天，顺天帝闻言皱眉沉吟了一会儿，方道：“并非北归，莫非往南去了？”
顾延知正色道：“当年前朝余孽勾结南蛮，或许真是往南去了。”
六年前，皇宫中曾经发生一件惊天大案。
前朝为北方蛮夷所立，在被推翻后，迄今新朝已是第三任皇帝，前朝皇室的余孽却仍不时在朝廷或民间制造纷乱，尤其是六年前，前朝余孽不知怎么竟与南蛮的巫族合作，潜入了皇宫之中，由南蛮巫女向顺天帝下合情蛊。
这合情蛊顾名思义，中蛊之人会痴恋南蛮巫女，心神皆会受南蛮巫女控制，更可怕的是，这种蛊毒若不持续服用巫族特有的一种仙草，毒性便会慢慢蚕食中蛊者的身体，直至其虚弱身亡。
南蛮巫女乔装舞姬，在宫中大宴献舞时对顺天帝射来蛊虫，当时身为驸马的顾延知正向顺天帝敬酒，见状便以身护驾，最后却中了蛊。
前朝余孽见事败，当下发难想直接弑君，功败垂成后逃了，不过仍然伤了不少官员。
之后顾延知只记得自己昏昏沉沉了几日，清醒之后皇帝告诉他蛊毒已解，但南蛮巫女及前朝余孽却逃得无影无踪。因他立了大功，皇帝借口知他不喜与明珠长公主的婚事，两人平素相敬如“冰”，争吵不断，愿意下旨让他们和离。
要知道顾延知与明珠长公主可是太后指婚，皇帝再用圣旨去驳回太后的懿旨，于孝道上难以周全，顾延知细问之下，才知这和离之事竟是明珠长公主提出的。
在顾延知昏迷时，明珠长公主闹了一阵要与其和离，让顺天帝很是生气，以为她见顾延知重病便想离弃，不念夫妻之情甚为狠心，但殷晚棠宁可不要长公主之位也要求与顾延知分开，所以最后皇帝的圣旨还是下了，也真的削去了胡闹的殷晚棠长公主之位，贬她至皇陵反省己过。
当时顾延知真的恨过，恨那女人如此无情无义，恨这天下就是如此欺贫凌弱。当年逼他尚公主的是皇家，之后逼他和离的也是皇家，没有人问过他的心意，究竟愿不愿意合、愿不愿意分。
他承认自己曾为那女人的绝世风华而倾倒，他眼中的明珠长公主骄傲却率真，张扬却善良，即便有一些小缺点也没有办法掩盖她的光芒，他真的想过好好与她过日子的，然而当时他也年轻气盛，活在她骄傲的冠冕下，难免想维护自己最后的尊严，结果就是两人不断的争吵与互相伤害。
所以最后皇帝下旨要他们和离，他由一开始的愤慨不平，最后也慢慢说服自己接受。
说不定她也是受不了这样的貌合神离吧？
一直认为她心狠的顾延知，怀抱着这样的信念远走他乡，把所有的真情挚爱埋藏在心底自己都快忽略的地方。
然而在知道了皇陵庄园两进小院那小男孩的存在后，那种悸动又硬生生的从心里被挖出来了，他也开始对自己坚持的信念感到怀疑。
他总要搞清楚这一切，不想再当那个被动的人了！
心中对往事的恍惚只有一瞬，顾延知的注意力很快就回到眼前的皇帝身上，沉声说道：“若是前朝余孽南下躲藏，很可能是巫族包庇。据臣所知，巫族藏于滇省大山之中，只有当地土司或许能察觉其动向，若不与他们进一步交好，只怕查不到什么。”
顺天帝沉吟了一番，若有所思地看着眼前样貌堂堂，从容有度的顾延知。
这个人曾是他的妹婿，然而顾延知状元出身，有治国大才，尚公主着实可惜。顺天帝念他曾救驾，又惜他才华，既然明珠闹了那么一阵，皇室对他有愧，索性应了下旨和离，还赏赐了金银让他能买户院子在京城落户，不致全家流落街头，和离后亦随即令其复官入翰林，行走于御书房帝王跟前。
只是顾延知曾经尚公主的经历，让不少羡慕嫉妒他得圣心的官员讽刺他攀龙附凤、皇室鸡犬，顾延知就算受到了补偿也并不好过。这些事顺天帝都知道，却只是冷眼看着，想不到顾延知不卑不亢地忍受了三年的冷嘲热讽，还能暗中调査出藏在中原的前朝余孽很可能会经由晋省北归回关外。
对这个前妹婿，顺天帝也算是服了，于是真正重用起他来，将他派到晋省任太原知府，官职三级跳，一方面是让他能月兑离京城这个伤心地，另一方面也命他暗中调查前朝余孽的去向。
又过了三年，顾延知回来了，以傲人政绩堵了朝中悠悠众口，却也带回来前朝余孽并未出关的消息。
顺天帝犹豫片刻，最后说道：“滇黔一带近年改土归流，若朕升你为云南布政使，你可愿意？”
所谓改土归流，系指原本由当地土司自治的地带改为朝廷派遣流官前去治理，如此能强化朝廷的统治，也让偏远地区的部族能更快地与中原融合。
但滇省一带民风栗悍，环境恶劣，土司各行其事，即使是布政使这样的从二品高官，也不会有人想去。
“臣愿意。”顾延知却是答得不假思索，他恨极前朝余孽，不仅差点让他丢了命，也让他失去了婚姻。
顺天帝又道：“你可要想清楚，会派到滇省那偏远之地的流官，通常都是被贬，即便朕升你为云南布政使，官声也不会太好听。”
听出了皇帝对他的爱惜，顾延知也不再那么严肃，语气略微亲近缓和了些。“陛下应当知道，臣与前朝余孽是不共戴天的。”
顺天帝还以为顾延知记恨自己曾被下蛊，不明白这其中还有他私人情感因素作祟。
“朕这一摊事却是辛苦了你。”看着相貌丰神俊朗、气质渊淳岳峙的顾延知，顺天帝再叹。“就连当初与明珠……与阿棠的指婚，都是母后一意孤行，险些断了你的官途，皇室欠你良多。”
“臣不觉委屈。”顾延知淡淡地带过这一切，有些事发生过就是发生过，长吁短叹并没不会改变什么。
只是提到了殷晚棠，顾延知心头一动，试探性地问道：“长公主可好？”
“亏你还记得阿棠，不过别忘了她已经不是长公主了。”顺天帝摆了摆手。“朕虽是剥夺她长公主之位，不过在皇陵，朕给她的用度还是按照长公主位分，她在那里还能落个沾净，都跟朕摆起架子来了，应该是过得不错吧。”
殷晚棠至皇陵六年来，顺天帝有意冷落她，对她甚少关心，结果似乎也让性格尖锐的殷晚棠变得更偏激。一开始顺天帝去皇陵祭拜时提到想见见她，管事的李公公却说她不愿见陛下，之后偶尔问到也避而不见。
顺天帝因此恼了，反正祭祖已经改到了宫里的太庙，他不去京郊皇陵便眼不见为净，索性就不再理她，看哪天她自己愿意放段求见。
结果这一等就是六年。
皇帝这样的说法与顾延知调查到的殷晚棠现况相去甚远，不过他也只是粗浅的了解，并不明就里，便不好与皇帝细说。
只怕这其中有些蹊跷，就凭那皇陵庄园两进小院的男孩儿在他心中掀起的涛天巨浪，他便不会放手不管这事。
君臣两人又商议了一会儿其他政事，顾延知便退出了御书房。
在皇陵庄园两进院中的殷晚棠，并不知道她的皇帝哥哥终于想起她了，正满手泥巴，试图密封酒磔子呢。
趁着春雨再来之前，殷晚棠跟庄园里的人学了酿酒，带着周嬷嬷与雪雁将晒干的青梅酿成酒，一小半则做成了腌梅子。
因为手头紧，随时还要应付李公公贪婪无度的索贿，所以她们一向不会去买酒或是点心，对她们来说那是奢侈品，嘴馋只能自己做了。
当然，酒是周嬷嬷与雪雁喝，殷晚棠体弱滴酒不沾，只能吃些腌梅过过干瘾。
按理说泥封酒砖这样脏手的工作不应该由殷晚棠来做，但她觉得这像在捏陶人似的相当有趣，过去当长公主时绝不可能有机会尝试，便坚持要自己来。
周嬷嬷过去是在太后跟前当值，对礼数可讲究了，可是自从殷晚棠日渐虚弱，她怜惜殷晚棠时日无多，便再也不阻止她做任何事。
恰巧最近天气又暖和了一些，殷晚棠的身体也从《雪中红梅图》的劳累中恢复过来，精神状况看来尚可，周嬷嬷便睁一只眼闭一只眼，放任殷晚棠玩成了个小泥人。
毕竟还是金枝玉叶出身，看雪雁用泥封坛相当容易，但殷晚棠就觉得自己做起来怎么这么难，泥一直固定不住往坛身下滑，都弄脏了她的衣服。
“不是吧？这么简单的活儿，怎么会难倒绝顶聪明的我呢……”
微风一吹，扬起了殷晚棠鬓间几缕发丝，她觉得发痒，伸手去拨了拨，又继续与酒坛子奋斗，一旁的雪雁却笑了起来。
“姑娘天姿国色，不用再上妆啦！”这样笑实在有以下犯上之嫌，但雪雁当真忍不住，她知道殷晚棠也不会在意。
“嗯？我没有上妆啊？”殷晚棠一头雾水。
雪雁只是扬了扬自己满是泥巴的手，然后在酒坛子干净的地方点了一下，马上留下了一个泥渍。
殷晚棠明白了，眼下自己的脸恐怕跟只小花猫差不多，她不由眯眼看向雪雁。
“雪雁你有没有听说过一句话，叫独乐乐不如众乐乐啊……”殷晚棠伸出了手，飞快地在雪雁脸上一抹，然后换成她哈哈大笑。
雪雁边叫边笑，也故意用手去抹殷晚棠，主仆居然就这么打起泥巴仗，什么封酒坛子的事全忘到一边了。
周嬷嬷看得好气又好笑，这雪雁原本只是长公主府的粗使婢女，那些大宫女或教养嬷嬷的恭敬或仪态是完全不会，跟着来到皇陵后，也只剩她对殷晚棠始终忠心耿耿，服侍人虽是粗糙，但那副单纯的脾气却是对了殷晚棠的胃口，要是换了另一个婢女，肯定不敢这样和主子玩在一块儿。
“你们两个这模样，等会儿让小公子看到了，定然会笑你们像他画的小猪仔拱泥巴呢！”周嬷嬷边想像边嫌弃，眉眼中满是宠溺。
殷晚棠却笑得更欢畅了。“雪雁那腿儿都快比我的腰粗了，她才是小猪仔，我顶多……顶多是……”
见姑娘一下子辞穷，雪雁却笑嘻嘻地接了下去。“是小猴儿啊！小猴儿也玩泥巴的！”
两个人又嘻嘻哈哈地闹了起来。
周嬷嬷是没办法了，既然雪雁能让殷晚棠高兴，她便彻底放手不管，索性取来水桶想到外头庄园的井里打点水，等会儿那两只小猪仔和泥猴儿玩够了还能清洗一番。
然而一打开院门，立在大门外的硕长身影却让周嬷嬷吓了一跳，定睛一看来人，她忍不住倒吸了口气。
“顾……顾大人？你怎么会来？”
如果顾延知那日借宿，见到雪雁只是觉得眼熟，那么周嬷嬷就让他确认，如思的调查没有错，这屋子里肯定住着殷晚棠。
“我有事找……殷姑娘。”他面不改色地道。
殷晚棠已不再是明珠长公主，他一时不知道该如何称呼，也只能按民间百姓的叫法了。
周嬷嬷知道迟早有这么一天，心头有些纠结，瞪着他欲言又止了半晌，最后一咬牙让开了身。
“顾大人请进……啊！等一下！”因着太过惊讶，周嬷嬷一时忘了院子里的情况，连忙又唤住他。“请顾大人稍等一会儿，老奴先进去禀报——”
不过顾延知已经没有心思理会周嬷嬷在说什么，一脚跨过门扇踏入了前院。
即使这位翰林出身的太原知府遇过如何的大风大浪、再怎么沉稳如山，见到院里的景象时也不由怔住猛然停步，还多眨了好几回眼睛，不敢相信自己看到了什么。
那个……混身泥巴脏兮兮的瘦弱女子，似乎彷佛、好像可能，是他的前妻殷晚棠？
虽然女子脸脏了一半，如果光看那明媚的双眼，应该是没有错的，但他认识的殷晚棠雍容华贵，还爱洁成癖，连一丝脏污都不能忍受，怎么可能穿得像个普通农妇一般，在那里……呃……玩泥巴？
况且她何时变得如此纤瘦？腰肢简直不盈一握，彷佛一阵风吹来就能将她带走。
而正与雪雁玩到兴头上的殷晚棠并不知道有客人来了，还以为是周嬷嬷提水回来，便和雪雁眨了眨眼，打算把周嬷嬷也拖下水，要脏大家一起脏。
于是她冷不防一个转身，手里抓着一把泥朝着立在屏门处的人影砸去。
“哈！周嬷嬷让你笑我们呢！你也成小猪仔……啊！怎么会是你？”
见到自己一把泥把顾延知的直裰砸出了一团泥花，殷晚棠整个人都不好了，傻愣愣地直瞪着他，不知该不该躲起来。
她无法接受自己与前驸马的再次相遇，居然会是这么尴尬的情况。好歹……好歹也让她打扮一下，簪朵花涂个胭脂也好，现在她真恨不得自己就是只泥猴儿，彻底的让他认不出来。
不过显然他认出来了，那副呆若木鸡的模样，在他们曾有的短短一年婚姻中，她从来没看过。
院子里所有的欢声笑语在这一瞬间戛然而止，陷入了一种难以言喻的沉默。
这时候，通往内院的垂花门里突然传来急促的脚步声，伴随而来的是顾萱怀激动的叫嚷——
“娘！我竹子画好了！你和雪雁在玩什么？声音都传到我那里了，我也要玩我也要玩……”
小小的身子风风火火地冲进了前院，看到自家娘亲和雪雁都是一身泥，先是纳闷了一下，随即又看到站在众人眼前的顾延知，也是一身脏，圆滚滚的眼儿亮了起来。
“顾先生你怎么来了？我——”话才说一半，顾萱怀随即觉得失言，又连忙改口。“不不不，你是爹啊！娘说顾先生是爹的！我娘把你五花大绑来了吗？”
殷晚棠闭上眼，在心里哀嚎一声，第一次觉得自己什么都让孩子知道，是不是一种错误？五花大绑不过是句戏言，现在居然被搬出来用，她简直不敢去看顾延知会是什么表情……
果然，顾延知那俊朗的脸沉了一些，若有所思地瞥了装死的柔弱人儿一眼。
顾萱怀却是全然不知母亲的纠结，喜孜孜的来到顾延知身旁，直接抓住他的大手摇啊摇，抬起小脸蛋兴高采烈地问道：“爹啊，我等你好久了！你是不是和娘在打泥巴仗？我也要一起玩儿呀……”
顾延知都还没问，这小娃已经自己承认是他的儿子，而且还口口声声是他娘说的，这会儿他心头那种被隐瞒的不满瞬间高涨，表情又更冷了几分。
他淡淡地望向一脸心虚的殷晚棠。“你是不是应该给我一个解释？”
洗净了混身的泥，换了一身罗裙，还刻意挑了樱红色的，能让自己脸色看起来比较好，又匆匆地画了个妆，殷晚棠在房里蓄积了足够的勇气，才出了房门来到堂屋。
此时顾延知已在堂屋等一阵子了，他深蓝直褪上的泥花团已经洗去，因为没衣服让他更换，只能用炭盆让他自己烤干下袜。
眼下他都已经撤掉炭盆，坐在桌前喝茶，她才姗姗来迟，就知道殷晚棠磨磨蹭蹭地挣扎了多久。
她以为自己一出来就会遭到他疾风骤雨似的责问，想不到他只是淡然地看了她一眼，便伸手示意她坐下，一副准备深谈的模样，倒没有表现出太大火气。
这让她松了口气。
只是殷晚棠不知道，顾延知原本确实一肚子火，但当他发现自己用来烤干衣服的炭盆破了个口子，像是从哪里捡来勉强用着的，而后喝的茶也只是茶梗泡的有茶味的水，连劣茶都算不上，他的情绪便复杂起来，就算想责备什么也说不出口了。
她是怎么让自己的日子过成这样的？