刀猛本用土话感谢几名护卫，但发现他们听不懂，立刻换成了官话。“感谢诸位壮士相助，不知壮士名讳，日后刀猛必有报答。”
“是我们大人帮你的。”其中一名侍卫说道。
“你们大人？”刀猛听到这中原的叫法，一瞬间心头已是激起千重浪，反覆猜想着究竟是哪位大人。
此时顾延知已经行到跟前，他朝着刀猛点点头，说道：“本官姓顾。”
姓顾，又是上官对下属的态度，刀猛想到了什么，眼睛一睁，立刻跪了下去。“下官拜见布政使大人。”
“你见我不必行跪礼，揖礼即可。现在处理你被行刺的事比较重要，你可知刺客是谁？”顾延知挥挥手让他起身。
刀猛起身后显然对于被刺杀的余愠未消，但在顾延知面前仍强作镇定，显得有些狰狞。
“有几个怀疑，却无法确定。”
顾延知来到了其中一个刺客身旁，那刺客的短衫外衣被划破，露出了底下深棕色的布料，他命护卫将刺客的短衫除下，却是一件中原汉人常穿的短褐，胸口还绣了颗马头。
刀猛见状脸色大变。“是马帮？怎么会是马帮！他们不久前才与我族达成交易，为何要刺杀我？”
此时站在刀猛身后角落的几名不起眼的侍卫，突然把刀往地上一扔，铿地一声让所有人都本能地看过去，而后那些侍卫齐齐月兑上短衫，赫然是与那刺客一样的马帮衣服。这群侍卫中站出一人，指着刺客恨恨地嚷道：“我们才是马帮！这家伙是个假货！”
＊＊＊
为了迎接布政使，同时庆贺自己大难不死，刀猛在自家办了一个宴席，招待顾延知及马帮的人。
他的宅邸不是传统吊脚楼，许是因为学过汉学，念过汉文，他用砖瓦盖了一间宽阔的四合院，待客的地方就在正厅之中。
宴席上有烤鱼、烤竹鼠、烤乳猪，杂菜汤、烤青苔、竹筒饭等等，都是当地特色美食，其中最特别的是炸蝉蛹和竹虫，这道菜让顾延知看得俊脸直抽，始终没有勇气动筷去夹。
“我们为什么会扮成刀大人的侍卫，还要从咱们达成的运送交易开始说。”马帮首领叫赵勇，胡子拉确的很是威猛，说起话来声如洪钟，性子也急，所以一开始他就忙着先解释自己扮成侍卫并非恶意。
“本帮承揽运送今年一整年刀大人辖下所产的特产及团茶，欲卖往中原及朵甘思、乌思藏等地，那利益相当可观。刀大人的弟弟刀乌野心勃勃，就想在浴佛节趁乱杀死刀大人取而代之，然后把事情嫁祸到我们马帮头上，这样他一方面能接下宣慰使的职务，一方面还能威胁我马帮替他做事。”
说到这里，赵勇一肚子火，得喝口酒才能消消气继续说下去。“幸亏我有管道提前知道了这件事，又怕直接告诉刀大人，刀大人不信我的话，所以我们便假扮成维护庆典秩序的侍卫，就是为了保护刀大人，果然就有人刺杀刀大人了！”
他冷静了下去，但刀猛却是暴怒了起来，他审那群刺客还没审出个结果，现在一听倒也不用审了。
可恶的刀乌，不仅阴谋弑兄，还害他在马帮和布政使面前丢了好大一个脸，彷佛他治家多么的不严。
不过既然已经知道内情，那么接下来的处理就是家事了。刀猛不想让顾延知掺和这事，免得连累族里，便硬挤出一个笑，转开话题道：“刀猛谢谢顾大人及马帮兄弟的帮忙！今日气氛好，在好肉好菜面前，咱们先不提我家的糟心事。就是顾大人远道而来，不知是不是有什么要事？”
顾延知大方地点了点头。“是有一件要事，不过与你车里宣慰司倒是关系没那么大，只是要是能做起来，你们也能分一杯羹。”
“愿闻其详。”刀猛整个好奇心都被吊了起来。
马帮的赵勇也竖起了耳朵听。
顾延知道：“我考虑与缅地在边境开一个交易区，以我们的特产和他们交换宝石、金银还有木材等等，可是这须先了解缅地的情况，还得先说服咱们邻近缅地的几个部落土司。”
交易区！赵勇的心思立刻活络了起来，这事如果能成，那马帮的生意只要能沾点光那就赚大发了。他欲言又止地想争取什么，只是现在不是适合开口的时候，忍了忍还是沉默下来。
刀猛亦是听得心头直跳，这事与车里宣慰司关系不大，因为他们不邻缅地，但他们的东西一样能拿去与缅地的人交易，对他们来说也是件大好事。
于是他沉吟了一下，慎重地说道：“关于缅地之事，下官倒是可以先和大人说说。缅地如今由东于王朝统治，但东于王朝的人生性野蛮，作风反覆，并不是很好的合作对象。不过缅地还有孟养、孟密、木邦等各部族，对于缅地的统治权同样虎视眈眈，如果有足够的利益，让他们缅地各部族互相牵制，应该也有机会说服东于王朝。”
顾延知对于缅地的情况也并非一无所知，又详细的问了刀猛几个问题后，微妙地哂道：“若是扶持缅地其中一个部族取代东于，似乎也是个可行的方法，只要我们天朝有足够的武力恫吓他们，再诱之以利。”
此法所图甚大，刀猛及赵勇听得心惊胆跳，又不得不佩服顾延知的魄力。
刀猛叹服道：“大人欲行之事，下官必定全力以赴支持，而且下官还能替顾大人说服孟连宣慰司的土司，让他们也支持大人。”
“喔？你有把握？”若是能成，这倒是意外之喜，顾延知忖道。
刀猛笑了起来，看起来有点憨气。“我们与孟连宣慰司、孟定府、孟艮府都是同一个祖宗的，只是我与孟连宣慰司关系较近，现任土司是我从兄。至于其他两地，虽然血缘不那么近，但若是说服了孟连宣慰司，亲戚间算一算应该也能拉上点关系。”
“如此甚好。”顾延知与两人喝了一杯，对于接下来要做的事又多了几分把握。
众人高高兴兴的吃着宴席，颇有几分酒酣耳热，一直刻意维持着清醒的顾延知突然换了话锋，矛头直指向了马帮。
“对了，既然有缘与赵帮主认识，那么本官先透露一事，与马帮习习相关。”
赵勇整个人立刻紧绷了起来。
顾延知心中有所计较，却是面不改色。“由于滇省一带向来混乱，尤其是几个外夷府，朝廷打算将几个运茶的古道重新修筑一番，以后要走南闯北运送货物都容易些。”
赵勇眉眼一开。“这是好事啊！”
“确实是，不过并非没有代价的。”顾延知话声微沉。“因着乌思藏、朵甘思几个宣慰司不是那样安分，还有边境缅地、八百大甸、老挝、越北等邦国亦是蠢蠢欲动，所以以后南境的茶叶也要像北境那样管制，设立茶课司发给茶引，只有取得茶引的人才可以运送贩卖，其余的都算走私。”
这下赵勇与刀猛的脸齐齐绿了。
刀猛还勉强能接受，毕竟他是宣慰使，要弄到茶引应当也不是什么难事，顶多损失点利益。
可是赵勇就不一样了，不能自由运送贩卖茶叶，无疑是断了马帮大半生计，此时他对于顾延知提前透露此事真是又爱又恨，相当矛盾。
“求顾大人明示一条生路。”赵勇脸色难看地道。
顾延知沉吟了一下，说道：“本官自是知道此事影响马帮甚钜，所以才特别提出此事。在来滇省之前，本官也对当地的帮派做过了解，对于马帮的仗义及守秩序也是相当佩服的，何况最重要的是运茶之路都是马帮走出来的，朝廷修路也是奠基于此，算占了你们便宜，没道理得了便宜还卖乖，所以本官就想，至少在本官任内，在权责范围内的部分茶引可以发给马帮。”
赵勇的心简直去地狱转了一遭又升上天。要知道顾延知才刚上任，他的任期至少还有两年多，如果续任那还可以再三年，马帮若能这么多年都掌握茶引，届时能发展成什么样子压根不敢想像。
更别提顾延知还要开放边境交易，若是只有马帮能运茶，又是一股庞大的利期，赵勇光想到这些就从头酸麻到脚，整个人都快飘起来了。
“赵勇谢顾大人厚爱！马帮必不负大人所托，日后大人有事交代，马帮必马首是瞻！”
赵勇抱拳真诚的感谢，只差没跪下去了。
“赵帮主客气了。”顾延知笑道：“我也只是帮我自己，这对我们是互利互惠。况且本官任满就会离开，之后的路就得你们自己走，本官也只能做到这里。”
刀猛在旁听得心惊胆跳，暗忖这顾延知的手段着实厉害，一个茶引吊得马帮俯首称臣。
那马帮是西南一带最大的帮派，即使是滇省的分舵那也是只手遮天，其他帮派都只是小打小闹，顾延知要发茶引，再怎么样都绕不过马帮，否则弄不好万一没人帮他运送，滇省的茶业总不能因为这样废弛。
可是就这样明白的事，到了顾延知手上却能让马帮感恩戴德，刀猛心里冷汗直流，幸亏他早早就表了忠心，没因为三瓜两枣的利益和顾延知杠上，否则被人卖了还要替他数钱。
赵勇自是听出了顾延知的暗示，马帮若是做不好，茶引也是会换人拿的，不过他相信若自己还是帮主，马帮的情况不会有大变化，顾延知担心的事情至少短期内不会发生。
于是席上的气氛更热烈了，这一餐足足吃到了月上柳梢头，顾延知才拒绝了刀猛留宿的邀请，由马帮赵勇护送回客栈。
景陇这里并不像昆明城，屋宇栉比鳞次，更不像京城，晚上还有屋里透出灯光，出了刀猛的宅邸那就是一片黑，只有骑在马上的赵勇手上的火把指引着正确的方向。
顾延知拉了拉强绳，让马儿与赵勇的马并行，而后突然说道：“赵帮主，其实本官还有一事相询。”
赵勇忙道：“顾大人请说。”
顾延知突然放低了声音，他提出的问题却令赵勇背脊一麻。
“马帮足迹遍布西南，本官想问问你，有没有前朝余孽的消息？”
＊＊＊
告别赵勇回到了客栈，顾延知尚未回房就先敲响了殷晚棠的房门，这般猴急惹得守在门外的护卫都忍不住多瞄他一眼。
然后他便听到屋里的娇人儿低呼一声，接着一阵慌乱的声响，听得他暗自心惊，恨不得直闯进去。
来开门的是周嬷嬷，这次随行伺候皇女的也只有她，只是她见到顾延知，不知为何脸色显得有些古怪，行礼后她将顾延知迎入。
他一进门便看到殷晚棠坐在床沿，笑得有些僵硬。
“你回来啦？”殷晚棠若无其事地让周嬷嬷下去，然后就要亲自站起来替他斟茶。
顾延知先一步按住她，在她身旁的床沿坐下。“我入门之前，你在干什么？”
“没事啊。”殷晚棠左顾右盼，就是不想对上他的眼神。
这心虚的模样实在太明显了，横竖四下无人，顾延知直接搂住了她就是一记亲吻，这吻猛烈又火热，直把她吻得腿儿都发软，他甚至过分地将手都伸入了她的衣襟，让她连推开他都无力。
然后，美人儿被他压在了身下，他却没有再进一步动作，反而伸长了手，由枕头底下拉出一个小籀筐。
“这是什么？”他坐直了身，好奇地翻看萝筐里的东西，一块红布，还有些针头线脑，以及绣绷什么的，这显然就是她藏起来又一直掩饰的东西。
反正都被翻出来了，还是他耍贱招翻出来的，殷晚棠不甘心地红着脸道：“我……我只是想试试看，自己绣个盖头……”
“盖头？”顾延知的笑容变得暧昧，这东西听起来令人心旷神怡。
“因为我身体不好，绣不了嫁衣那样的大家伙，便想绣个盖头试试看。”因为第一次碰针线，手头不稳，方才被他敲门声一吓，不小心还被针刺了一下。
顾延知大乐，搂着她说道：“你迫不及待想嫁我了？”
“是啊！”她也不掩饰，飞快地在他脸上啄了一口，明明羞不可抑却直接了当地说道：“我既是为了前朝余孽及南蛮巫女而来，就一定要有个结果。估计等我们回程，不久后就能办婚礼了！我可是要办一个当地的传统婚宴，要做什么我都打听好了，那样有趣的事，你可不能让我错过！”
顾延知意犹未尽地模模自己的脸。“前朝余孽的去处，我今日向马帮打听，已经有眉目了。这还幸亏你坚持要来这一趟参观浴佛节，我才能遇到刀猛被刺这一桩事。如今我已与刀猛及马帮达成了共识，对我们要做的事有很大的帮忙，你可真是个福星！我当然要快点把你娶回来。”
殷晚棠挑眉，“这样在你娘面前我也算扬眉吐气了？”
“我娘从来也没能在你身上讨到好过。”顾延知失笑，要不是殷晚棠一再相让，母亲那点自私的小心思还没冒出苗来就能被掐死在地上。
殷晚棠大笑，比巴掌还小的脸蛋顿时艳光四射，顾延知被她勾得心头发颤，又忍不住搂住她亲热。
只是如今两人不管再亲近，都不会越雷池一步，对于极度渴望对方的两人，这样的亲热反而成了甜蜜的折磨。
就在快要失控之前，顾延知放开了她，喘了几口气，索性转移了话题让彼此冷静一下。
“明日我们便要离开这里，先向南往孟艮府，再北往孟连，最后到孟定府的马援城。届时我会宴请缅地的东于王及一些部族的首领，还有几个外夷府的土司和马帮，共商开启边境交易之事。”
“听起来我们要将所有边陲土司都逛遍了？”殷晚棠饶有兴致地道。
不料这一次顾延知泼了她一盆冷水。“不是我们，只有我。因为这次有刀猛及赵勇同行，不能再像之前那样走马看花，且有他们在，你也不方便。”
“那我怎么办？”殷晚棠好整以暇地问道。
“我会让护卫们直接护送你至马援城等我。”他直接定了案，接着便沉住气等着她抗议。
结果人家只是定定地审视了他半晌，本来还以为她会不满，至少也要埋怨几句，没料到她却突然间眉开眼笑，心情好不愉快。“那太好了！皇兄给的几名护卫都是英武又俊俏，武功还很高强，有他们相护，沿途必然相当有趣。”
顾延知脸黑了。
殷晚棠当即捧月复大笑，拍着床铺乐不可支，惹得男人心头一个不爽，又是一阵狂风暴雨似的亲密纠缠。
好半晌，她涨红着脸拉住衣襟一双手猛地推开他，坐得离他老远，不敢再惹这个一言不合就使坏的男人。
顾延知无奈说道：“早知道当初就和陛下要求换成女侍卫，那我沿途也能相当有趣。”
殷晚棠笑瞋他一眼。“已经来不及了，何况那是我皇兄，又不是你皇兄，才不会答应你这种中饱私囊的要求。你欲只身往孟艮府等地，自去便是，我有那么多人保护，定能安然抵达马援城，你不必担心我。你有你的正事要做，我也有我的正事要做呢！”
他轻抚了下她的脸，没有再造次，否则怕今晚走不出这个房间。
两人又聊了几句，顾延知便告辞了，当他踏出房门时，看到立在门口的护卫，突然停下脚步，上上下下仔仔细细地将其打量一番。
那护卫不知怎么回事，被他看得心里发寒。
哼！不过如此。
顾延知收回目光，不发一语地转身拂袖而去，留下那一脸茫然的侍卫，不明白自己究竟何时得罪了这尊大佛。