安丰平江城内正举行一年一度的酬神大会，远近的老百胜莫不提着牲礼素果到石鼓山的龙泉寺祭拜。甄贞头一回下山来，原是为了她季哥哥来的。她自小跟着季叔叔走江湖卖艺，季哥哥就为了‘上刀山”摔下硬地来，结果半个身子全瘫了。
季叔叔背了他来庙里求神，听说只要迎样驱祟，大概会好起来。所以在喇嘛手挥彩棒法器，沿途洒散白粉的时候，叔叔就像大伙儿一样，伸手去提拾，小心翼翼地放人袋中，回去好冲给身子废了的季哥哥喝。
甄贞被一大群人挤到庙的另一头，她以为自侧门绕回去也就是了，哪知跨进门槛，发现里边静悄悄的，和外头的喧嚣仿佛两个世界。待要回头另寻出路，抬眼见上面踞坐着一个堆满笑容的弥勒佛，身畔还有四大天王：一个持鞭、一个拿伞、一个戏蛇、一个怀抱琵琶，非常威武。
她心念一动，转身跪在蒲团上，磕了三下头，口中南前念道：“请大佛保佑我季哥哥，如果你灵了我一定再来拜你，嗯……要是那时有钱，我还给你买素果牲礼。你要是不灵，我就、我就把你的脸抹黑。”
“晤——”香烟索绕的殿上传来应声。
甄贞骇然起身，四下一看，什么都没有呀。难不成真是大佛？突如其来，令她不禁心生恐惧。
回人群中，告诉季叔叔去。不想一团影子自她脚下掠过。
甄贞一愕，是啥？
她虽小，可也不是养尊处优的大小姐。自永定到平江，随了季叔一家，风来乱，雨来散，跑江湖讨生活，逢年过节的庙会，摆了摊子，她的开场白说得可泪了。
“初到贵宝地，理当到府中拜望三老四少，达官贵人，只可惜人生地不熟，请多谅解。现借贵宝地卖点艺，求个便饭，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，咱小姑娘先露一手！”她是这样给拉拔长大的。
勇贞壮了壮胆子，追逐那团白色影子去。出了阴暗的佛殿，踏足台阶时，豁然见那白茸茸的小东西，竟是一头可爱的小白兔。那小白兔和她特别投缘似的，在梁柱边不断低呜着招引。
甄贞一时好奇心起，倒忘了此行的目的，提足追逐小白兔去了。兴许她不知道那是头极品的免子，只有极富贵的人家才养得这样纯白半丝杂毛也无的兔子，要是混了一点其他颜色，身价便陡然降低了。它的眼睛是殷红色，圆而灿亮，在接近黄昏的光景，不由自主地散发出斑斓的色彩，被它一凝，人犹似沐浴在夕照里。
她捱近它，轻轻抚摸一把，它竟温驯地靠过去，好似乏人怜爱地紧依着她。
正逗弄着，身后雕花的木窗冷然探出一张上了过多油彩的女人的脸，她，喘促呼吸着。
甄贞抱起小白兔，猛地回眸——
屋里的女人一怔，她也一怔！那样灼灼逼人的眼神，她还是第一次见到。
“你，你是谁？”女人急切地问。
“我？我叫甄贞，怎地？”好凶，会是小兔儿的女人？那也犯不着这么凶呀，她只是跟它玩玩而已。
“姓甄？没听过。住哪？”说话间，女人已走了出来。
“住栖霞路。”那是走江湖卖艺的人聚集的地丸
“你不是本地人？”
“不是。
“几岁了？”她仍换而不舍，不知在打什么鬼主意？
“十二岁。”甄贞到底年轻，不懂得设防，她问一句她就乖乖地答一句。
“十二岁！”女人似乎相当失望，脸色倏地变得更难看，“快把兔子放下！快！”
等了整整一年的时间，竟等到一个半大不小的女娃儿，难怪她要失望透顶。
在呼州流传着一种习俗，如家中有未成年或未娶妻即去世的男子，他的父母照例都会为他择一适当女子，完成冥婚，以确保他在天之灵亦永不寂寞。而这样的女人通常会因缘际会，自动送上门来。好比今儿的甄贞。但她不符合所需，她太小了。
“噢。”甄贞照办了，但心里仍犯隔咕。不过是只小小的兔子嘛，有什么好稀罕的？她可不明白这里头原来另有溪跷。
“出去，走，不许再来！”女人待要合上窗子，蓦地又急急打开，扯高嗓子问，“你会在这儿待很久吗？”
“咱昨儿刚到此地卖艺，还没决定待多久。”她不疑有他，又照实回答。
“晤。”女人点点头，瓦自关上窗子。
“喂——”甄贞给弄得丈二金刚摸不着头脑，还是回去找季叔他们吧。
走过二重门，来到庭中小园，有个大男孩在此暮春时分，只穿一件薄袄，束了布腰带，手中持着一柄斧头，看他明明是在劈柴，但又不时觑空练功，踢腿。飞腿、扫堂腿……全是腿功。
怪的是，这男孩十五六岁光景，冷冷地劈柴，狠狠地练功，一双大眼睛像鹰目般凌厉，悍戾的身子亦宛如未驯的苍鹰。末了还来一招老鹰展翅，精采得教甄贞忘情地拍手叫好。
“你是谁？”男孩顺声瞧过去，见是一个小姑娘，身穿红碎花胖棉袄，胖棉裤，底下是一双绊带红布鞋。粉脸红通通的，煞是可爱。
最吸引人的是她的辫子，辫梢直长到腰杆，尾巴似的散开，又为一束红绳给组住，活像个红孩儿。
“我叫甄贞，”她大方地问，“你呢？”
男孩不太搭理：“楚毅。你快走吧，这儿不是你该来的地方。”
“为什么？”这不也是庙吗，只不过是庙的后方，为啥就来不得了？甄贞疑惑地瞪着他。
“说了你也不会懂。”楚毅依旧耗着，老鹰展翅，左脚单脚抓地，徐徐弯曲成蹲，右脚置于膝盖以上部分，双手剑指怒张，一动也不动。
“你没说怎知我不懂？”甄贞气他一脸不屑，偷偷拎起一粒小石子，朝他下颔一弹
“哎哟！”男孩吃痛，险些跌个狗吃屎，“你敢捣鬼？”操起手中的斧头便杀了过来。
甄贞没料到他火气这么大，登时吓得花容失色，竟忘了逃命，傻不隆略地愣在那儿，幸好他只是唬弄她，斧头劈到一半就缩了回去。
“下回定不饶你。”楚毅怒喝，忿忿地膘她一眼，“还不快走！”
“哟，我才刚到，就赶我走？”夕阳余晖笼罩的庭院又走进一个人。
这人…暖！竟是个虎面人。他瞥头瞅向甄贞，嘿，是个女娃儿，长得挺俊的，一脸惊慌，饶是让他给吓着了，忙把面具摘下，露出原形，是个和楚毅不相上下年纪的少年，一双黑漆漆的眼珠子，精溜乱转，尽往甄贞身上打量。
“楚毅，她是谁？”
“甄贞。”楚毅好像还在怪她打扰了他练功，口气冷得可以结冰。
“名字怪好听的，可我以前怎么没见过？”他乱没礼貌又似颇亲切地扯扯甄贞的棉袄，“你究竟是人胖，还是衣裳胖？肿得不成人形了。”
“你管我。”甄贞把袖子抢了回来，顺势抛给他一记白眼，“你呢，你又叫什么？”
“唐冀。”他穿着一双破布鞋，磨得鞋跟都扁了。
“原来是唐‘鸡’，我还以为是糖葫芦呢。”甄贞跑江湖跑惯了，也不怕生，跟着两人拌起嘴来。
唐冀一笑，并不以为意：“让你猜中了，我这儿的确有两串糖葫芦。”取出一个纸袋，里头果然藏着一串红果，一串海棠。他把其中一串递于楚毅，边问甄贞，“吃不吃？”
“我吃了你不就没得吃？”
“无所谓，我和楚毅分一半。”回眸朝楚毅眨眨眼，他们是患难与共的哥儿们，这点东西根本算不了什么。
“那好一一”甄贞正欲伸手接过，楚毅却抢先夺了过去。
“你”
“还不走？你知道这是什么地方？”他把糖葫芦重新放进纸袋，塞人她手中，“若迟了，你想走都走不了。”
“对对对，这地方是女宾止步的。”唐冀不知想起什么，仓惶地帮着楚毅赶她，“要是被他二娘撞见——”
说时迟那时快。唐冀话声才落，三人马上听见屋里传来拔尖的嗓音——
“楚毅，你柴到底劈好了没？”随着人声，由弄堂转出一名衣着华丽得令人炫目的女子。
甄贞认得她就是方才站在窗口的女子。
“快，快躲起来。”楚毅将两人推向门外，独自昂然迎向那女子，“二娘。”
“在干什么？一个下午只劈了这么一点柴！”语毕往他右脸“啪！”地就是一掌。
躲在门后的甄贞吓得大气都不敢喘一个。
楚毅既不避也不求饶，挺着腰杆高抬下巴，傲岸地梯视着他的二娘。
“去，快劈，今儿没把这些柴火劈完，不准吃饭。”猖狂地一旋身，走进屋里去了。
“哇，她怎么这么凶呀？”甄贞虽是无父无母，打小跟着季叔一家人讨生活，可也从没受过这般凌虐呀。
“没你的事，快走。”楚毅拿起斧头继续劈柴，刚毅的面庞上，还清楚印着他二娘留下的青红指痕。
“路见不平，拔刀相助。”甄贞立刻卷起袖管。
“你想找他二娘打架？”唐冀猛摇头，劝她千万别不自量力。一个小孩怎打得过一个大人，须知使我他二娘可是出了名的母老虎，连他爹都得让她七分呢。
“不，我帮他劈柴。”这活儿她常帮着季叔做，熟练得很。
没想到一个萍水相逢的人会如此讲义气，楚毅绽出难得一见的、依然骄矜但不再冷冽的笑容。
甄贞发现他笑起来的样子好看极了，薄薄优美的唇畔两道浅浅的法令纹，白白的牙齿是另一番春天的景致，非常令人心旷神情。
坦白说，她实在找不出适当的词汇来形容这张俊美的容貌。
“好，咱们三人一起劈，劈完了再来吃冰糖葫芦。”唐冀到檐下取来柴刀，跟着干起活来。
三人直忙到掌灯时分总算大功告成了。
唐冀开心地道：“已经过了申时，待会儿咱们到庙口吃大卤面。”
“申时？糟了，我忘了时间，我季叔一定急着到处找我。”甄贞一骨碌跳了起来，惶急地向两人挥手，“再见了！”
楚毅和唐冀也慌忙起身：“什么时候再见？我请你吃糖葫芦。真的，什么时候？会留下来吗？摇头不算，点头才算。”
甄贞不舍地回头道：“我们会在这儿逗留几天，届时……”
“楚毅！”
哎！他二娘又叫魂似的嚷嚷了，甄贞不及细说，只道：“咱们后会有期。”
***
甄贞和唐冀走后，院子里显得空荡荡的，仅余一点悲伤和不忿索绕在楚毅的心中。
今晚又没饭吃了。
说来可笑，在外头人人见了他莫不喊他一声楚大少，谁知他经常三餐不继，吃了早膳就没中膳，身上经常一件陈旧的袍子，已小得裹不住他那日益壮硕的身子骨。
二娘待他不好，可他爹呢？他亲娘呢？想到这两个没经他同意硬将他生到这世上来又不愿好好照顾他的至亲，楚毅就有一肚子气。
他父亲楚友达是靠贩盐起家的，不但在境州是首屈一指的富贾，更是滁州（今安徽滁县）、和州、及毫州知名的巨商，拥有的田产遍及整个集庆和深阳。
楚毅是他的儿子，自去年他妾待所生的长子去世以后，他更是他的独子，理当养尊处优，享受着荣华富贵的生活才是。奈何楚友达性好声色，又贪杯中物，整年除了经商做买卖，就是流连酒肆，根本不管家中任何事物。
而楚毅的母亲则是自从那二娘王牡丹进门以后即一病不起，大权自然旁落，地位亦从此一落千丈。
王牡丹乃“春秋阁”的红牌艳技，心机手段自是高人一等。楚毅的母亲嫁人楚家三年，肚子依然不争气，她才进门五个月，就生了一个胖小子。厉害吧？
她性喜句心斗角，尤其量窄好妒，一向视楚毅母子为眼中钉，欲除之而后快，每每利用楚友达外出营商时，痛施毒手，迫害他们母子俩。
累得要死又没饭吃，上哪儿好呢？
楚毅百无聊赖，信步来到夜间学堂。这儿的教书先生今年六十多岁了，是个屡遭落第的秀才。他穿长袍马褂，戴回头帽。学堂其实在清雅胡同的大庙里，这是间私塾，只有十几个学子，全是男孩，由六岁到十六岁都有。
楚毅不算学生，因为他没缴学费，只因他娘和教书先生有些乡亲关系，所以人家才勉强同意让他来“旁听”的。
今儿仍然教“千字文”。
“……交友投分，切磨箴规。仁慈隐恻，造次弗离，节义廉退，颠沛匪亏……”教书先生正琅琅读着这些困涩难懂似是而非的文字时，抬头瞥见楚毅犹在门外踌躇，“还不进来，想我出去请你？”在众人面前，他对楚毅总是不假辞色，但私底下对他却格外照顾。
“就是嘛，穷不哈拉还摆什么架子！”发话讽刺他的是张员外的儿子张志鹏，靠着家里有点钱，经常目中无人，说话尖酸刻薄。
教书先生尚不及制止，一个竹制的精致笔盒应声倒地，墨盒、镇尺、毛笔全都散落一地。
“唉，楚毅——”教书先生一回头，他已不见人影。
那日放学后，张志鹏还没走出胡同，横地里伸出一条飞毛腿，将他打得满地找牙，脸面嘴角统统瘀青凝血。
同行的学子们，都见到了“行凶”的人，但经一问起，却个个摇头如撞钟。他们全都讨厌张志鹏那副嚣张样，又对楚毅一手利落的功夫佩服得五体投地，理所当然地就跟他同一国。
“没吃饭，又打了架，你不怕半夜饿得任不着？”唐冀赶来时正好来得及向姓张的那家伙补上一拳，吓得他落荒而逃。
“不打我更睡不着。”快意恩仇才是男儿本色。
楚毅领着唐冀来到“老地方”，这儿是夜市广平楼。他表叔在里边卖酥皮铁蚕豆，每回见了他们总会送上一包给他两人解馋。
楚毅没吃，顺手塞给唐冀，他比他更修更穷，更需要吞点东西进肚子里救救那可怜兮兮的五脏六。
“不愧是兄弟。”唐冀充满感激地说。先放一粒铁蚕豆到齿缝间咬开了壳儿，接着道，“只是以后恐怕很难再吃到这么香酥可口的蚕豆了。”他比楚我小一岁，平常都是由他关照他，连打架也不例外。
“何出此言？”楚毅不解地问。
月亮升上来了。初春的新月特别显得冻黄，市声渐冉，人语股俄。来至前门外，大栅栏以南，珠市口以北，虎坊桥以东——这是楚毅最不想来的地方。除非十分十分的不得已。不得已，只因为钱。
“我听说……”唐冀吞吞吐吐了半天才道，“你那二娘又使手段，想把你送到昆仑山去。讲好听的是让你去习武，骨子里根本就是企图把你撵出楚家。”他忿忿地替楚我打抱不平。
楚毅没作反应，只淡淡地问：“听谁说的？”
“你家的账房告诉周大婶，周大婶又透露给李公公，李公公跟我舅妈咬耳朵的时候被我偷听到的。”唐冀耍宝一样地解释得知细靡遗。
楚毅面无表情地远望北方苍穹，一时思绪如涛。该来的终于来了，他早料到会有这么一天。王牡丹眼见到他日复一日长大，危机感便越来越重。她怕呀，怕有朝一日他会卯起来跟她算总账讨公道，因此急着先下手为强，早早餐他撵了出去，拔掉他这根眼中钉。
离开本没有什么，他就不信他一定得依赖他父亲才能闯出一点名堂。他青春方炽，又有绝佳的武艺，和满腹才学，说不定解除任格后，反而得以施展身手，开创一番新局面。
他唯一担忧的是他的母亲。
日很晚了，你先回去吧。”他需要一个人静静，仔细盘算盘算未来的路该怎么走。
唐冀点点头，他知道楚毅肯定能想出个因应的好法子。自小到大，每次遇到困境总是难不倒他，楚毅是他小小心灵中的英雄。
送走唐冀，楚毅信步来到庭前的丽水河畔，心情真是如铅之重。
陡地，河水一下急涌，激起偌大的水花。怎么着？
楚毅惊诧地凝目细瞧，骇见水中有个人，于急瑞中载浮载沉，他不假细思，旋即跃人水里，将那险遭灭顶的人救上岸来。
“怎会是你？”这不是日间见到的那名——名唤强贞的小丫头？
“多谢你救了我。”甄贞一阵苦寒，身子猛打哆味，“此事说来话长，你有没有干净衣裳借我一件，改明儿还你。”
犹是春寒料峭的天候，楚毅浑身湿淋淋，只觉仿佛冷到骨子里去，巴不得立刻脱了这身衣服，但他的脚步却是迟疑的。一走进院子就好像被钉子钉住，越起不前。
“怎么？这不是你家？”这屋子正悄立于白天她误闯进去那间大宅院的后方，应当也是楚家产业的一部分吧？
楚毅木然颔首：“你先在这儿等等，我进去拿。”
甄贞殊不知这里是楚毅他娘的“冷宫”，几年前王牡丹掌控一切大权后，他娘就被她由东厢房赶到这儿，从此一病不起。
屋里只有一个照料她饮食吃药的丫环小珠，就没旁的人了。
楚我平时并不住这里，只非常偶尔的才回来看看她。怪他不孝吗？这样的指控他也并不在乎，因为他的确不想见到她病怄怄的，了无斗志又只会哭的模样。
她的失宠错不在他，虽然他也从不给他父亲好脸色看，更追论蓄意去讨好他，但至少他不屈服于命运，年纪轻轻就和城中武馆的陈师父习得一身武艺，准备他日报仇雪恨之用。
他是那么努力地在为往后日子打拼盘算，可他娘呢？她就这么无止无尽的病着，浇熄了所有的希望，连他的前程也变得灰暗。
“谁在外面？是毅儿吗？进来，娘有话跟你说。”他娘气若游丝地唤道。
楚毅踌躇了下：“我只是来跟你拿件衣裳，有个朋友不小心跌进河里去。”他淡淡地说，一脚已跨进门。
“是个女孩？”否则何必跟她借衣服？楚夫人略略莞尔。她的儿子多大了？十五？十六？还是十四？瞧她这记性，真是越来越不行了。
“娘别瞎猜，孩儿和她只是普通朋友。”楚毅径自由柜子里取出一件青布衫子，挽在手腕上，“我叫她过两天就拿来还。”
“无所谓，横竖又穿不着。”楚夫人若有所思地里住他，忽间：“有没有听说你二娘预备将你送往昆仑山的事？！”
“唐冀今晚跟我说了。”他道，“我不肯去，她到底也奈何不了我。”心想，他娘一定很担心他这一去，此后她就真的完完全全孤立无援了。
“不，娘要你去，但不是去昆仑山。”她一改往常的柔弱，语气变得刚毅而果决。
“哪儿都好，去任何地方都比在这儿强。”她勉力支起身子，指着角落一个斑驳的木箱道，“把它打开。”
楚毅不明所以，纳纳地掀开木箱盖子，里边尽是一些陈旧的衣裳和褪了色的布料。
“把上面的衣服拨开。”
“这……”是大叠的银票，少说有上千两。楚毅惶惑地盯着他娘，“这是……？”
“那是为娘忍气吞声十几年，帮你攒聚下来的，趁你二娘没发现，赶快收起来。”
“娘！”他做梦也没想到，他娘居然还留着这一手，而这一切全是为了他。楚毅霎时觉得脸红耳热，愧疚难当。
天！他竟然还误会她，以为她只知道来顺受，不思因应之道，岂料，她设想的心比他还要周详且深远哩。
“记住，”楚夫人沉肃地说，“不可以上昆仑山，在半途或客栈尽量想办法开溜，走得越远越好。”
“可，孩儿这一走，您怎么办？”
“娘自有自处之道，你毋需挂心。走吧，不成功就别回来见我。”她把脸转向里侧，坚决在今晚与她心爱的儿子道别。
“娘！”楚毅怎舍得就此一走了之？须臾已泪流满腮，悲不自胜。
“没出息！男儿有泪不轻弹，哭什么？”尽管她天天哭，时时哭，却不许儿子掉一滴泪。
楚毅被他娘一喝，止住了饮泣。长这么大，他第一次见她如此刚毅果敢，像换了一个人似的。
“我要你衣锦荣归，让我母以子贵，记住了？”
“孩儿记住了。”他无比坚定地点点头。
“好，这才是我的好儿子。”语毕，她拉起被褥遮住半个头脸，奄奄地闭上双眼。
楚毅站在床前好一会儿，才依依地匆匆离去。
***
甄贞快冷死了，搞缩着身子躲在一株大树下。口中不住地呼呼低吟。
“对不起，来晚了。”楚毅忙把衣裳为她披上。
“唉，你再不来，我真会冻死在这儿。”接过衣服。发现里边湿外边干，还是无济于事，央求道：“我可不可以到里面把湿的衣服换下来？”
“不行。”王牡丹严禁任何人靠近这栋宅院，小珠就是她安排在这儿的眼线，万一给通报过去，他娘恐怕又要遭殃，“你要换就在这儿换吧。”
“这儿？”甄贞火得杏眼倒竖，腮帮子气得鼓鼓的，“我纵然是个跑江湖的，但到底是好人家的女儿，你怎么可以如此鄙视我？”
“我才没有呢。”他的身份又没比她尊贵多少，干嘛鄙视人家？“我是想，反正你只是个小女孩——”
“谁说的？我已经够大了。”怕他不信，还特意抬头挺胸，两手叉腰以示成熟。
“你……”楚毅见她赫然挺起胸脯，竟没来由地羞得面红耳赤，“好好好，你够大，行了吧？”
“才知道。”甄贞也没发觉她的举动有欠淑女，还皮厚地沾沾自喜，“让我进去换吧？”
“还是不行。”和他娘的安危比起来，她的身子根本不算一回事，“我救了你的命，还借衣裳给你，已经报仁至义尽了。”
“常言道：送佛送上天，好人做到底。你不会想眼睁睁地看我冻死在这里吧？”
“可……”楚毅见她脸色煞白，嘴唇泛紫，心下有一些些儿不忍，“好吧。”
“让我进去？”据及开心地间。
“不，我用袍子帮你挡住，你…你就在这儿换。”
“什么？”铁石心肠的坏男人！甄贞恨不得狠狠骂一顿，然现在就是骂死他也没用呀。君子报仇三年不及，眼下还是活命要紧。“你拉好哦，要是被旁人偷窥去，我唯你是问。”
“放心，你尽管换就是了。”女人真麻烦，简简单单一件事拖拉个老半天。
楚毅张开双臂，以身作墙，为她遮掩。
“眼睛闭起来！”万一被他看了去岂不亏大了。甄贞在狭小的空间里，他的臂膀下，突然嗅到近在飓尺的他的胸膛有股奇特的魅惑气息，是她前所未“闻”的。
她才十二岁，情窦犹未开启哩，为何方寸间澎湃着壮阔的波澜？呵，她八成是中邪了。赶紧转过身子，免得泄漏了心底的秘密。
‘好了没？手好酸呐，怎么换个衣服要这么久？”楚毅不悦地皱起眉头。
“还没啦。”天气冷衣服穿得多嘛，这小小的地方尤其不好穿脱。
甄贞好不容易脱得光溜，青校衫子犹未套上呢，楚毅已因不耐烦倏然睁开眼——
暧！这身子骨……居……居然白净胜雪，在黝黯的天光下，分外地晶莹剔透，引人遗思？
他不由自主地直视她的背，以及腰背下那玲政的曲线。她芳龄多少？这……
“好了。”甄贞一回眸，乍见他果愣的眼，一下但住了，“你……偷看我……、’
“我，我不是故意的，我……”从何解释好呢？美色当前教他怎能不心猿意马，他毕竟已经十五快十六了呀！
“还说，色魔！”甄贞赏给他一记麻辣掌，转身捂着脸沿着雨水河堤坊没命地跑。 “喂，甄贞，你听我说，我……”老天，他做了什么？真是不可原谅，怎么办才好呢？
天际的月儿娘娘亦适时探出头来，欣赏这充满童稚纯真又多情的一幕。