酿——黍米与桂花,酦酵出清香的少女情事。
「巧儿哪,回家啦!巧儿——」
几个女孩儿正坐在山坡上聊天,远远从村子里传出呼唤声,大伙儿转头望向树下的宁巧儿,连窝里鸟儿都教巧儿娘的喊声给吓得震翅飞走了,只有她还老神在在地看著书呢!
「巧儿,你娘喊你啦!」唤她的姑娘见她似仍未闻,推推她,「巧儿!」
「嗄?」巧儿回过神来,「干嘛啦,你吓到我了!」
「你在看什么书?看得这样入神?」姑娘凑过头来,「淮南王食经谱?哟!我以为你读什么了不得的学问读得如此忘神,原来还是食谱呀!」
另一个姑娘也凑过来,「巧儿,你又在研究新煮法了吗?我要第一个试菜喔!」
宁巧儿甜笑,「珠儿,这次恐怕不行,明儿个就轮我找伴儿了。」
女孩们都围过来七嘴八舌的问:「巧儿,你不回来了吗?」
「你想找什么样的伴儿?」
珠儿无限遗憾的说:「以后就吃不到好吃的菜了!」
宁巧儿还来不及回答,村子里又传来巧儿娘的大吼,「宁巧儿——你给老娘滚回来!」
宁巧儿抱著书站起来,拍拍裙子上的草屑,「我只是出去闯闯,会再回来的。」
「什么时候?」圆敦敦的珠儿担心的问。
「很快,等我尝到商芝肉、学会了它的作法,就会回来了。」
当代最大的传奇,便是有位三度死后还魂的周道长,自称是秦汉时期贤士「商山四皓」其中一人的后辈子孙。周道长的传说光扬了商山四皓的高风亮节,连远在中土之外的女人国,都知道八百多年前,有四位老先生忒有骨气,宁可粗布草食,就是不甩拿竿子造反的刘家皇帝。
宁巧儿思维异于旁人,她敏锐的相信,商山四皓不肯待在宫里做官,最大的症结在于与他们齐名的「商芝肉」上!
想想,这几位活到八十好几的老隐士何等美食没尝过?却独钟商山芝煮出的商芝肉,甚至用来推却汉高祖的延邀,以「宁食商芝肉、不做朝中臣」响应,这商芝肉肯定是天下第一美食!
女人国里有许多的食经、食材,宁巧儿还曾依着「商山四皓养生药酒」的方谱,成功酿出商山四皓酒,但翻遍所有食经,却独独找不着商芝肉的作法!
没有留下食谱,并不表示真的失传。宁巧儿相信,商山当地肯定有人会煮这道菜,她一定要学到这流传近千年的传奇美食!
珠儿吞吞唾沫,拉着宁巧儿的手,「你一定要赶紧学会,好回来煮给我尝尝喔!」
「嗯!」
「宁——巧——儿——」巧儿娘声嘶力竭的喊着。
「我娘肚子饿了,我得回家烧饭。先走啰!」
珠儿望着宁巧儿的背影,「巧儿她娘命好好喔!我以后也要生一个很会煮菜的女儿,天天煮好吃的东西孝敬我。」
※ ※ ※
「宁——」巧儿娘正要放声大吼,突然被门边的人影吓了一大跳,猛拍胸口,「吓!无声无息的出现,要吓死老娘啊?」
宁巧儿慢慢走进来,巧儿娘亦步亦趋的跟着,「我饿了。」
「娘!」宁巧儿睇她娘一眼,「你就不能先忍忍,非得喊到全岛上都知道你肚子饿了吗?」
巧儿娘拉把椅子挨着女儿坐。「我饿了嘛!」她瞄一眼女儿手上的食经,吞吞口水,「咱们今晚吃什么?」
「炒饭。」
「炒饭!?」巧儿娘高八度的声音响起,「今儿个不成,你明日就要去找伴儿了,咱们今晚得吃好一点来庆祝。」所以她才早早喊女儿回家煮饭嘛!她老实不客气的点菜,「我要青精饭、炙鹅、烩花姑鱼,还要百蔬羹!」女儿炒的饭粒粒晶莹,也是很好吃的,不过好不容易逮到机会加菜,当然得卯起来点菜啰!
「娘!」巧儿哭笑不得,「好歹你也装装舍不得我离开的样子嘛!」
「喔!」巧儿娘从善如流,吸吸鼻子,假意哽咽两声,「可以了吗?」
「娘!」
「哎哟!你不是要趁找伴儿的机会离开女人国,学做商芝肉吗?我一想到等你回来就有好吃的商芝肉可以吃,便伤心不起来了。」
唉!在娘眼里,「吃」永远是一等一的大事。宁巧儿叹气,认命起身。
「我去煮饭。」
「要不要我帮忙?」巧儿娘跟在身后每日一问。
「不要了,你只会越帮越忙。」宁巧儿关上厨房门之前,突然问道:「娘,你这个厨房白痴怎么会生下善厨的我?」
巧儿娘耸耸肩,「哪知?说不定是遗传你爹的。」
「跟我说说爹的事。」女人国的女孩儿都没有爹爹陪在身边,她们也很习惯了,然而在找伴儿的前夕,宁巧儿忽然好奇起那个赠与血精的男人。「他是什么样的人?」
巧儿娘皱着眉努力回想,「你爹啊,想不起来耶!」可怜兮兮的望着女儿,「我饿了,脑袋也不管用了。」
宁巧儿叹息,「那你当初是凭哪一点来选伴儿的?」
巧儿娘又想了许久,好半晌才说:「他很会吃喔,在悦来楼时点的都是招牌菜。」
宁巧儿正要叹气,巧儿娘突然「啊」的一声,「我想起来了!他觉得悦来楼的厨子蒸不好菱角,还让随行的厨子借厨房亲自蒸呢!」她双掌合十放在颊畔,「那菱角好鲜甜、好松、好——好吃喔!」眼里散发出热切的光芒,「巧儿,咱们今晚点心吃菱角,好不好?」
宁巧儿用力叹气,砰地关上厨房门。
巧儿娘乖乖准备碗筷,自从巧儿发现,只要她一进厨房,不是打翻汤就是加错调味料,就再也不许她进厨房了。
没关系,有得吃就好了。啦啦啦——她是世界上最幸福的娘!
※ ※ ※
巧儿娘满意的拍拍肚子,顺道附赠饱嗝几声,「呃!好饱好饱!」
宁巧儿摇摇头,开始交代,「我做了些包子、馒头,你肚子饿了就拿去请隔壁月姨帮忙蒸,可以顶个十天半个月不成问题。」
「好。」巧儿娘乖乖听话。
「还有,」宁巧儿俯身叮咛,「不准进去厨房!」
「连一下下也不准?」巧儿娘讨价还价。
「不准!」宁巧儿沉下脸,让她娘知道严重性,「不准碰我的鬲鼎铏釜,也不准碰我的油盐醋糖!」素手一比墙旁橱柜,「碗筷都在那儿,没理由进厨房,你记住了?」娘之于厨房是灾难、是祸殃,她很早就体认到这个事实。
巧儿娘有些委屈,「干嘛呀,防娘跟防贼似的!」
宁巧儿睨了她一眼,「娘呀,你客套了,遭贼顶多就是少些厨具,而你却拥有破坏整间厨房的功力,区区小贼哪比得过你呀!」
巧儿娘假意抽噎,「没良心的丫头!老娘辛辛苦苦把你拉拔长大,却为了几只破锅怀恨在心……我命苦哪!」
她扑倒在桌上哭泣,咦?怎么全无反应?偷偷张开眼睛一瞄,「死丫头!这鱼头是我的!」
宁巧儿奸笑,夹起烩鱼头招摇,「女儿是想说娘哭得正开心,不好妨碍你老人家,再说你已经连连打嗝了,这颗鱼头还是女儿牺牲点,吃了吧!」
巧儿娘举筷,一夹一挑,鱼头已经安安稳稳的落在自己碗里了,「哼!想抢我的鱼头?还得看老娘的筷子肯不肯哪!」
宁巧儿不以为意,起身斟来两杯桂花酿,「娘,女儿敬你。」秋天的桂花,酿出离别的滋味。
巧儿娘轻嗅,「终于又闻到桂花酿的滋味了。」在女人国里,每个女孩找伴儿前夕都要喝桂花酿哪!
「你想找什么样的伴儿?」见女儿蹙起秀眉,巧儿娘哇哇叫着,「不会吧,你还没个底吗?」
宁巧儿耸耸肩,「都好。」她心里向来搁不下跟烹饪无关的事,「到悦来楼再瞧瞧吧!」
巧儿娘摇头,「真是个怪胎!」
宁巧儿没好气的觑她,「娘呀,这怪胎也是你生的!」
巧儿娘啐道:「肯定是像你爹!」
「我爹除了善于品尝美食,自己也善厨吗?」
巧儿娘回避她的眼神,「应……应该吧!我哪知?」
宁巧儿没注意到她娘心虚的模样,陷入思绪中。
是怎样的男人精血,让娘孕育出自己的呢?
巧儿娘起身,走到房间里翻翻找找——
奇怪!当初明明有从那两个男人身上摸下东西的呀!搁哪里去了呢?
啊!有了!
她从衣堆里掏出一条明珠缀饰,左看右看——
糟!这是巧儿她爹的,还是那不会下蛋的家伙的?
管他的!女儿从小到大第一次对她爹有兴趣,随便找个东西交差好了!
巧儿娘从房里走出,「喏,这是你爹当初留下来的纪念品。」
好精致的明珠缀饰!结环里嵌着颗晶莹剔透的明珠,巧儿爱不释手,「娘,我爹看来非富即贵呢。」
「那可不!」巧儿娘翘起鼻尖,「你别以为你娘呆呆的,成天只顾着吃,你娘每次找的伴儿都是一时之选呢!那人品、那样貌,啧啧啧——」
宁巧儿打断她的话,「娘,什么叫做『每次找的伴儿』?」女人国的女人一生只找一次伴儿呀!
「嘿嘿,那妳就有所不知了。」巧儿娘把手放在桌上,兴致高昂的话从前了,「话说我及笄那年,也跟我娘,就是你外婆,喝了这盅清郁香醇的桂花酿,第二天到了悦来楼,我左挑右拣、非人间之龙不选,终于!让我瞧见了一个伟岸男子……」吃了好多美食哪!
宁巧儿拍拍沉入回忆的娘,「然后呢?」
「然后?」巧儿娘双手一摊,「然后就没啦!」
「没啦?」啥意思?
「对呀!回到女人国之后给班姑娘——就是现在这个班姑娘的娘一把脉,才发现那男人根本不会下蛋,害我白疼了!」
不会下蛋?是无精吧!她记得袭姊在课堂上说过,有些男人天生不孕。「这种例子很少,居然让你给碰上了。」
「那可不!」
「后来呢?那我是怎么来的?」
「再找一次伴儿啰!」巧儿娘解释,「班姑娘问我想不想生个女儿,我说想,后来就又重新找次伴儿啦!亏得有重新找伴儿,不然现在哪有巧手的女儿煮东西给我吃,你说对不?」
宁巧儿颇受震撼,「娘,你从来没说找过两次伴儿!」
巧儿娘耸肩,「这又不是光彩的事,干嘛没事挂在嘴边说?」
这倒也是。宁巧儿狐疑望着向来迷糊的娘,「那你说喜欢吃菱角的,是我亲爹吗?」
是吗?好象不是。可就是对另一个男人没啥印象,算了!
「当、当然是你爹啦!」挺胸迎向女儿不信任的眼神,「怎么?你以为老娘连这么重要的事都会忘了?」没想到女儿真的点头,她气极,哇哇嚷着,「那你一身的好厨艺是哪里来的?难道遗传我吗?呿!」
宁巧儿想想也对,「好啦,别气了。多喝杯桂花酿消消火。」
「我还要喝茉莉酒!」巧儿娘乘胜追击。巧儿酿的茉莉酒最好喝了!啦啦啦——
宁巧儿望着心满意足的娘,嘴角掀出微笑。像娘这样过日子多好!只要吃饱喝足,就没有任何烦忧了。
※ ※ ※
「风姨好。」
风寡妇拉着娉婷秀气的宁巧儿,笑弯了眉眼,「咱们女人国的姑娘一个比一个出落得美貌动人哪!」
「风姨夸奖了。」宁巧儿环顾悦来楼,「今天没有太多客倌?」
悦来楼座落于长江出海口的扬府,船运便捷,是女人国在中土重要的据点,也是女孩们找伴儿的地方。风寡妇在收到班姑娘传来届龄姑娘的讯息时,便会根据附近州府的节令活动,选出悦来楼客倌最多的时候,通知她们来选伴儿。
「别急,明儿个就是重阳,每年扬府举办的重九糕节总会引来大批的人,无论是地方仕绅,还是朝廷官员,多的是人才让你选择呢!」
「那些人都一定会住进悦来楼?」扬府自古便是热闹重城,街头上客栈林立、驿馆处处,达官贵人们怎会净选悦来楼住进呢?
「呵呵,这你就不知道了!一来得跟地方关系打得好,二来悦来楼有附近州府最顶级的膳食,最重要的是——」风寡妇勾着宁巧儿,手指着上头那块由当今宰相亲笔题上的「天下第一客栈」匾额,「瞧!连堂堂相国都替悦来楼背书了,那些达官贵人还不争相住进我这悦来楼吗?呵呵呵——」
宁巧儿唇畔漾出微笑,「好久没见到纱凌了。」
「如果你没回女人国,总有机会见到那丫头的。」
宁巧儿吃了一惊,「风姨知道我有意不回女人国?」
「我吃的盐比你吃的饭多多啦,你这小丫头有几分心思,我还看不出来?」
「是!」宁巧儿笑道:「风姨,吃得太咸有碍肾子健康唷!」
「妳喔!」风寡妇假啐,「去去去,快准备上工啦,等天一晚客人就会陆续上门啦!」
「遵命!」
※ ※ ※
「王爷,天黑了,要不要回行馆?」骊王府侍卫长李全说。
被唤做王爷的正是骊王爷万俟傲,他巡视属地到附近,听说扬府重九糕节素来有名,遂与随从转往扬府。
万俟傲轻掀眼帘,「甭赶回行馆了。这附近可有象样的客栈?」
「属下去探探。」李全问了街上行人,答复说:「禀王爷,听说前面不远有家悦来楼,是扬府最大的客栈,据说还有杜相国亲笔题上的匾额。」
廉正不阿的杜相也会替人题匾?这事倒新鲜。「就到悦来楼歇歇。」
※ ※ ※
小二气喘吁吁的冲下楼,「风姨,糟糕啦!」
风寡妇赏他一记,「我财源广进、贵客临门,有什么好糟糕的?」
小二吃痛,委屈地瘪瘪嘴,「楼上贵字号房里的客倌点了好些名菜——」
风寡妇打断他的话,「那就上呀!悦来楼什么山珍海味没有?」
「可那客倌要的是糕饼,他说扬府的糕饼不过尔尔,要我们送上与众不同的糕饼让他尝尝。」
「唔——」风寡妇沉吟,「扬府糕饼节请来的都是天下闻名的糕饼师傅,他居然说不过尔尔?厨房里哪能做得出来更胜于它的糕饼呢?这下子该怎么办?」
「风姨,我来。」宁巧儿笑吟吟地说。她在厨房里试吃了些糕饼,发现有些地方还能酌以改善。
「妳?」风寡妇迟疑的望着她,过了会儿,壮士断腕地拍拍她的肩,「就你了。记住,别砸了我天下第一客栈的招牌!」
「巧儿知道。」
※ ※ ※
叩叩。
李全轻声说:「王爷,您要的糕饼送来了。」
「送进来。」
李全推开门,小二打扮的宁巧儿捧了盘刚做好的糕饼进房,放在桌上。眼睛偷偷瞄向坐在桌前的男子。
顺着镶边黑皮靴往上,是绣银袍褂,好个昂藏男子!她的视线慢慢上移,从他微抿的薄唇往上,看见了尖挺的俊鼻,以及深邃的眼睛。
她从来不曾见过泛着波光似的明眸,这双眼睛生在男人身上真是可惜了!不!宁巧儿立刻推翻自己的想法,他长得好——美!星眸如秋水潋滟,素脸共桃花争辉,脑子里不由得窜出这两句词。
而且深潭似的瞳仁里堆着浓浓的——什么呢?是郁、是狂、还是……傲?
没错,就是傲气!这男人浑身上下净是显贵气息,宁巧儿嗅到危险,直觉就想逃。微微行礼,不着痕迹的往门边退去。
「慢着。」万俟傲懒洋洋的开口。见过太多赞叹他容貌的人,但还是头一遭有人敢大不讳地盯着他不放。这女人,够胆识。
李全挡在门口。
宁巧儿转身,怯怯的压低声音说:「大爷还有吩咐?」
「抬起头来。」
他的声音很是好听,只是命令的口吻令人不悦。宁巧儿抑住不满,略略抬头。
「抬高一点。」
宁巧儿垂放在两侧的双手揪着衣襬,缓慢的抬头与他平视。
终于又见到她亮得像小羊的纯黑眸子。万俟傲露出满意的微笑,「这是你做的?」她身上有股淡淡的蜂蜜味道。
「是的。」宁巧儿谨慎的回答。
万俟傲瞥眼恭敬立在门边的她,以两指夹起形如曼陀罗果般、裂成四瓣的糕点,他轻启薄唇,咬了一口,入口即化,只剩玉兰花香萦在喉间。
蜂蜜味道呢?他又尝了另一瓣,带着韧劲的口感,嗯!有蜂蜜的味道!
他又试了另外两瓣,一松一脆,里头则包着梅花及菊花馅。好个伶俐的厨子!竟能蕴藏四种不同口味、口感迥异的糕点于一体!
他望着男装打扮、看来只有十来岁模样的她,懒懒的开口:「你,及笄了吗?」
原来他还是一眼就看透了她的女儿身!宁巧儿小心翼翼的答;「回大爷的话,刚及笄。」
万俟傲点头,右手轻挥一下。「下去吧!」
李全闻言便让过一旁。
宁巧儿吁了口气,点头行礼之后,便匆匆退下。
万俟傲望着她宛如逃命的背影,轻掀嘴角,露出别有意味的笑。
他其实不喜甜食,点糕饼只是想探探悦来楼是不是真的如外传,堪称天下第一客栈。他瞄了盘子里造型生动的曼陀罗糕——悦来楼不愧是悦来楼!
李全见他若有所思,探问:「王爷?」
刚刚有一瞬间,他以为王爷恼火厨娘不敬的直视,没想到王爷像无事人般地让她离开,即使跟着王爷十几年了,他依然猜不透王爷复杂的心思。
「晚膳就由她来做吧!」万俟傲起身,「我先歇会儿。」
「是!」李全心里有了主意——王爷难得对厨子如此满意,不如跟掌柜的商量商量,让那姑娘跟着回王府。