翌日一早，天还未亮，掌柜王叔已到了宁独斋房门，正走来晃去，不知该不该提早唤醒他。
换来伺候宁独斋的男仆打趣。“掌柜，瞧您兴致昂扬，要是不知道的人，肯定会以为门里的四爷是位美姑娘。”
“哇。”王叔啐。“你当老子在逛窑子？”
“不敢不敢……”男仆呵笑着。
两人一来一往间，恬儿也到了，“王叔早。”
横眉竖目的王叔，一见他可爱聪颖的小姐，心里就生甜。“酒窖不是刚忙完，小姐怎不多睡会儿？”
“我早起习惯了。对了王叔。”恬儿掀开篮上的布巾，拿出一副佐着酱牛肉的烧饼。“这么早，您肯定还没用过早膳？”
王叔老脸有些红，还真被她猜中。一早他没惊动妻子，衣服穿穿就出门了。本是打算进了市集，再偷空买点什么东西填肚。
“王叔就恭敬不如从命了。”接过，王叔大大咬了一口。
酱牛肉是铺里拿过来的，王叔一尝就知道，因为正是他昨天烹的。烧饼是外边买的，入口还是热的，可嚼了嚼，王叔发觉味道不太一样，里面好像多了什么？他打开细瞧——“嗳，我活这么大岁数，不知道酱牛肉配生胡瓜片这么好吃！”
恬儿笑。“我今早进小灶的时候，看见下人在削胡瓜，就随兴吃着您烹的酱牛肉吃了一块，想不到滋味不错。”
她这会儿说的小灶，是专门用来烹煮时家人三餐的灶房，时家灶房有三处，王叔管的大灶之外，窖里也有一个。
“也是要您想得到。”王叔连连点头。“您有空也进我灶房摸摸玩玩好了，说不准这么一玩，又搭出什么绝妙滋味来。”
“恬儿随传随到。”
瞧她说得，好像他才是当家主子似，王叔哈哈大笑，她就这点讨人喜欢，一点架子也没有。
“好吃，真的好吃！”没一会儿，巴掌大的烧饼全数进了王叔肚皮。
见王叔吃得欢，她灵机一动，说不定可以请王叔帮忙想想办法？“王叔，您帮我想想，如果不小心得罪人了，有什么办法让对方快点消气。”
“谁舍得生小姐气？”王叔惊讶。
她肩膀一扭，小女儿娇态尽现。“您别问，先回答我。”
“就投其所好喽。”王叔举例。“像我，爱吃又爱煮，要是谁惹我生气，只要对方肯摆桌酒席还是送条鲜火腿赔罪，再大的气我也咽得下去。”
这主意听起来是挺好，可是……她皱起眉，四爷喜欢什么，她不是那么清楚。
王叔歪头一望。“让王叔猜猜，您说的‘人’，是不是指四爷？”
她倒抽口气。王叔也太会猜了吧！
工叔嘿嘿笑了两声，小丫头那点心思，哪瞒得过内行人眼睛。
“王叔记得很清楚，打六年前四爷第一次踏进咱们时家，您的表现就很不寻常。”
她皱了下鼻头。“哪有？”
还不承认！王叔取笑。“不然您说，一个每天睡醒就钻进酒窖，不到天黑不肯离开的丫头，突然转了性，改跟在一位爷屁股后边，这不叫不寻常叫什么？”
“那是因为……因为……”她本想辩说只是因为好奇，可再一想自个儿昨晚上说了什么，她气就虚了。
仔细想想，她对四爷的喜欢似乎六年前就悄悄生出芽了，只是因为年纪小，加上太久没见，她先前才会那么恍恍难安。
“因为什么？”王叔歪着脸笑。
“嗳呦！王叔今天是怎了？一直糗我。”她羞得直跺脚。
“呵呵呵……”王叔很喜欢恬儿——应该说，时家上下，没一个不疼爱他们这个善良温柔又聪颖的小姐。“好好，王叔不糗您。”
“说正经的，小姐，虽然王叔不知道您俩是怎么了，可王叔觉得。四爷不是气量狭小的人。”
“这事我知道……”她低头一叹。“但我还是想做点弥补，毕竞我惹他生气在先。”
倒也是。王叔抿嘴想了一会儿。“这么着好了，等会儿到江边买鱼，我帮您私底下问问四爷喜欢什么？”
“太好了！”就知道工叔帮得上忙，她欢快道谢。“谢谢王叔！”
爷儿俩刚聊完，门卫忽然传出声响——宁独斋起床了。
候在门边的男仆一听，立刻赶去敲门。“四爷早，小的帮您端水来了。”
“嗯。”
一听见他声音，她赶忙拿出手巾，擦擦手上的芝麻饼屑，又理了理衣襟。
瞧她慎重的，一旁的王叔偷笑。
没一会儿，穿戴好的宁独斋走了出来。“时小姐、王叔，这么早？”
“不早不早。”工叔呵呵笑，“我打昨晚就开始期待，巴不得今早快点到来——对了，四爷吃不吃烧饼？小姐帮您准备了一个。”
直到这会儿。他一双黑眸才转到时恬儿脸上。
四目一对上，两人同时想起昨晚的事，表情都有些不自在。
“小姐？”见恬儿不动，王叔小声提醒。“快把饼拿给四爷啊。”
“对对对，饼——”自爱慕之情被看穿，她举动中就多了一点傻气。只见她仓皇掀开棉布，露出篮子里的饼来。“我一早做的，您趁热吃。”
“怎么好意思。”他接过竹篮，指尖不经意拂过她手指，看着她脸红了一瞬。
他就像被蜂儿螫了下似，又甜又痛。
够了，别再想昨晚的事了。他定神望着王叔。“现在到江边会不会太晚？”
“正好。”王叔答。
“马车已经准备好了。”男仆在旁边说道。
“那就走吧。”宁独斋说。
约莫两刻钟，两辆时家马车陆续来到漓江水边。日头刚从山边现身。江边已摆满一落落刚捞起的河鲜。王叔老马识途，下车后立即领在前头，一路走一路指点，一旁的恬儿则是听得津津有味。
见她一路兴高采烈，挂在他心头的别扭渐渐褪了一点。
好像没那必要老板着一张脸，他想。
趁王叔跟渔人喊价，宁独斋随口问了一句：“之前来过？”
“很少，包括今天，大概就三回吧。”
她一边说话，一双眼还不住跳望，忽而看见了什么。她不自禁地摇着他手。
“四爷您瞧，有人在用水鸟抓鱼！”
他低头一看，她纤巧的手搭在他手臂上，感觉是那么地灵秀雅敛。早被她动摇了的心防，又突然紊乱了起来。
久没听见他声音，她转头。“四爷？”
他猛地回神。“噢，它有个名字，叫水老鸦。”
“好厉害啊——”这会儿站在他面前的，不是只手酿造“春莺啭”的高手，只是个好奇贪鲜的十八岁姑娘。
他有些迷惑，怎么一个人可以同时那么天真，又那么干练？
他眯着眼看了她一会儿，才转眼望向河心。
河中停了好几条船筏，其中一名渔人高举着竹篙往船舷一抹，只见十几只黑得发亮的水老鸦，全扑着翅膀钻进水里。
不一会儿，一只只水老鸦又拍着翅膀跃上船舷。仰颈甩下嘴里的鱼，渔人赶忙将船上蹦蹦跳的鲜鱼扫进一旁的鱼篓子里。
“可不对啊……”她望着河心喃喃自语。“水老鸦会捕鱼表示它们爱吃鱼，它们为什么没吞下去？”
他笑了笑，不错，还知道要追根究抵。
“有没有看见它们脖上有个脖套？”他伸手指点着。“渔人就是这样训练水老鸦。把它们脖子套住了，捕了鱼它们没法吞下去，只好一只一只吐出来。”
“原来是脖套。”她连连点头，见水老鸦再一次扑进水里，这才把眼移到他脸上。“真好，您又愿意望着我说话了。”
原来她知道，他忽地感觉耳根有些臊热。
刚才一路上，他左瞧右看，就是没法像之前一样坦荡荡地望着她说话。她察觉了也没表示什么，只是耐心地等，等到他愿意看她。
他挲了挲鼻头，也不是故意要回避她，而是一望着她脸，他就会想起昨晚，地喜孜孜地把他用过的酒杯带走的事。
回房之后，他不断在想她会怎么对待那只杯子，是把它当尊佛似地供着，还是收在她枕头边，和她朝夕相伴，或者再离谱一点 ，偷拿嘴亲着杯缘？一道声音在他脑中取笑——你还不是一样！每回一想起她来，就会偷偷摸着自己的嘴，还以为没人知道……哕唆！他挥开脑坐的嘲笑声。就是这声音搅得他一夜难眠，好似觉得他脑袋还不够乱似。一逮着机会就拼命糗他。
“怎么了？”恬儿看着他。“您表情怪怪的？”
他哪可能说实活。“我刚才是在想，可不可以在我师父寿宴上烹那道砂锅鳃角。”
没料到他的随口搪塞，她却当真了。
“我记得从这儿到宁家堡。最快也要费上四天，鱼放四天，会出问题吧？”
他暗暗觉得好笑，她蹙眉苦思的样子，很逗。
“你不用那么认真，万一真没办法。宁家堡附近还有其他鱼鲜可替代。”
“可您烹的砂锅办鱼真的好吃——”她还没放弃把办鱼送到宁家堡的可能。
“要是您师父能吃到，肯定会很开心。要不这样好了，我们试试，差几个人驮着冰块跟鲷鱼上宁家堡，一路上冰化了就换冰，人累了就换人，要是鱼送到了还是鲜的，您就可以在寿宴烹那道砂锅鳃鱼？”
几乎可以听见她脑袋瓜子不断转动的声音。他望着她娟美的侧脸心想，难道她不知道世上还有“放弃”这两字？
傻子。他摇头反问：“就为了几条鱼，你打算花多少银两？”
“呃……”她眨眨眼睛，还真被问住了。
“都是当家主子的人了。你得学得更精明计较一点。”
她听出他略有责备的意思，嘟起嘴说：“做生意我当然知道要精明，可我们现在说的，是您师父的寿宴，我当然得尽点心力……”
他横她一眼。“我师父寿宴跟你有什么关系？”
“因为他是您的师父——”您的师父，就像我的师父。她硬生生吞掉后半句。
不行不行，她心想，这话太露骨了，万一又惹他生气怎么办？
见她面红耳赤，他不用脑袋想也知道她隐去了什么话。
真是，搞得他也尴尬了起来。他别眼。
瞧他一眼，见他没动气，她才鼓足勇气。“四爷，昨晚我反省过了。是我太莽撞，我不应该强逼您听我说话——我是说，您大可依您心意做事，我昨晚说的话，您不理会没关系。”
这是她花了一个晚上想的说词，以为这么一说，多少可以卸掉他肩上的责任。
没想到弄巧成批，反倒激起他的脾气。
她是什么意思？他板起脸，前一晚还不断嚷着说喜欢他，隔个一晚又说他可以不理会；她当他是什么？纸扎的娃娃还是木偶？可以随她摆开着玩？
“你——”正想骂她时，就看见原本站立不动的她大步跑了起来。
一个孩子，约莫四、五岁大，就这样抱着方拾起的鞠球，瞪大眼呆立在疾驰而来的马车前头。
“小心！”她一声娇叱，随即身子一扑，就在宁独斋眼前，冲进了双蹄高举的黑马前头。
她在做什么？宁独斋脸色霎时发白。
未及思索，他箭似地冲了出去，就在铁蹄堪堪踩中她脑袋的同时，他抱着她，还有她怀里的五岁娃儿，一块朝旁滚了出去。
一旁买办的行客纷纷叫嚷着：“哎呀！好险，就差那么一点！”
“小姐、四爷！”听见骚动声的王叔跑过来。刚才黑马立起来那瞬间，他一颗心简直要停了！“您俩有没有伤着？四爷呢？小姐呢？两个人都没事吧？”
“我没事。”率先回神的宁独斋说话，同时拉起被他紧护在怀中的恬儿看着。
“你呢？有没有摔伤哪儿？”
被他护得那么紧。恬儿想当然没事，只是在地上滚了两着圈，头还有些晕。“孩子呢——你没伤着吧？”