御书房中，顺天帝正批奏摺批得烦了，偷闲吃点甜品，他身边的喜公公突然凑上前来，恭敬说道：“陛下，太原知府顾大人求见。”
“这倒稀奇了，平素若非朕有事找，他几乎不会主动出现的，宣他进来。”顺天帝相当好奇他的来意，于是撤下甜品，让人带顾延知进来。
在顾延知行完礼后，顺天帝边饮茶清口边问道：“顾卿求见所为何事？”
“是与……皇陵那位有关之事。”顾延知开门见山道。
带走了孩子，她应该会感到孤单的吧？
答案是肯定的，顾延知非常清楚，但是既然知道自己有个亲生骨肉，他是绝对不可能放手的。
他唯一能做的，也只有让她接下来的日子在皇陵中过得好些吧。
“阿棠怎么了？她在皇陵不是好好的？”顺天帝更是有兴趣了，这顾延知与殷晚棠可是不欢而散，他从来不主动提她的。
“不，她过得并不好。”顾延知的脸色凝重起来。“她……她替臣生了一个儿子……”
顺天帝一口茶差点没喷出来，瞪大了眼说道：“她生了儿子？什么时候的事？怎么朕不知道？皇陵那里居然没有人告诉宗室？”
“这就是她过得不好的原因。她因为离开得并不光采，又没有了长公主的身分，生了儿子不敢说，那孩子都五岁了！殷……殷皇女应当是怕……怕陛下或是臣会去夺走她的孩子，那已是她仅有的了……”
光是替她诉说，顾延知都觉得心里难受。
“负责皇陵事务的内侍李公公以此为要胁，平素给皇女的分例全被他克扣，还不时向皇女索贿，据臣所知，皇女带走的一些金银财物已全用来应付李公公。这还不止，李公公怕皇女泄露了他亏待皇室子弟的事，还将皇女赶到皇陵庄园里的老旧民居中，她因此生活困顿，不得不卖画求生……”
“陛下应当知道她的画技相当出色，即使是隐姓埋名，一幅画也能卖得不少银两，却几乎都入了李公公的荷包。如今只有周嬷嬷和一个粗使婢女在服侍她，三个人加一个孩子，被李公公逼到几乎要吃糠咽菜，穿的是粗衣，吃的是粗食……”顾延知的语气相当沉重，回想起与她重逢时会那么惊讶，不过是因为现在黯淡无光的殷晚棠，与过去灿烂夺目的明珠长公主相差得太大。
顺天帝听得脸色忽青忽红，不过还是压抑住怒气，黑着半张脸问道：“你怎么会知道她过得不好？”
“臣由太原回京时，曾在皇陵庄园借宿，刚好便借宿在皇女的屋子之中。臣恰巧见了那孩子，因为着实与臣太过相像，又臣认出了屋中服侍的婢女以前是明珠长公主的粗使宫女，便心生怀疑。”顾延知简洁扼要的说明了来龙去脉。“前日臣去寻皇女，便撞见了李公公向她索贿的那一幕！”
这事一査就知道，无须作假，顾延知也不会没事去陷害一个看守皇陵的太监，于是顺天帝当即信了，气得一拍御案。“李盛，好个李盛！居然敢迫害皇室子弟！还有那些服侍皇女的宫人，一个个欺下瞒上，当真以为朕是吃素的？难怪每次祭祀，朕问起阿棠，李盛都说阿棠不愿见，根本是阿棠被他欺压驱赶，他怕阿棠向朕告状吧。大胆！太大胆了！”
顺天帝越想越气，在他心中那李盛已经是个死人了。
“这也怪朕太自以为是，居然就信了李盛的话，以为阿棠不见朕是与朕赌气，其实她那脾气来得快去得也快，怎么可能一气就是六年呢，朕居然连她生了个孩子都不知道！”他不由深深一叹。“你见过那孩子，那孩子秉性如何？”
“那孩子聪明伶俐，形容可爱，已经启蒙，还与皇女学习了画技。”提起儿子，顾延知那黑沉的眸中终于有了一点光亮。
“既是皇家子孙，那朕便遣人去将他带回来……”
顾延知却是摇摇头。“陛下，皇女已经将孩子交托与臣。”
“她会把孩子交给你？”顺天帝不敢相信，当初这一对可是吵翻了才和离啊！
“因她认为臣的学识足够教导那孩子，孩子放在臣身边，也不会受其他人的气，所以她让孩子姓顾，叫顾萱怀。”
顾延知言语婉转，但顺天帝却听懂了，状元郎教孩子学识自是没有问题，殷晚棠怕的是她已没了长公主之位，那孩子只是有了皇家血脉的平头百姓，万一留在皇室，谁都能来踩一脚，并不利于孩子成长，所以让孩子姓顾。
顺天帝更郁闷了。“李盛敢胆大包天至此，你说礼亲王知不知道？”
顾延知不敢说，只能保持沉默。不过顺天帝要的也不是他的答案，自个儿冷嗤了一声。
“当年礼亲王为长，朕为嫡，先帝时朝臣就为了立长或立嫡吵了好久，最后朕成功登基，礼亲王早就心生不满。他掌管宗人府，按理说皇陵那里有什么动静他都会知道，阿棠在皇陵受到错待，差别只在那究竟是李盛主导而礼亲王默许，或者礼亲王根本就是刻意为之，是为了向朕示威？”越想顺天帝就越懊恼。“是朕的错，错在当初就不该贬阿棠去皇陵。”
皇帝都认错了，顾延知不好再装傻，便也认起错来。“臣亲眼见到李公公欺压皇女，但因李公公带有侍卫，臣未能阻止，是臣之过。”
顺天帝摆了摆手。“你当时若出言制止，那李盛就算不敢杀了你这朝廷命官灭口，也八成隔日就会跑得无影无踪，让朕去哪里抓人。”
顾延知原就是那么想，自也不会否认。看顺天帝似乎迫不及待想处理掉李公公，他沉吟片刻，突然大胆说道：“若陛下惩罚了那李公公，是否……是否也能下旨让皇女由皇陵回宫？”
“怎么？你在替她求情？”顺天帝有种古怪的猜测，这两个莫不是旧情复燃了？
然而顾延知给他的答案，却让顺天帝连一点出格的想法都没有了。
“陛下，皇女她病了，而且似乎病得不轻，只怕一般太医都看不了，请陛下命太医院的陈院使替她看一看吧……”
皇陵庄园里，因顾萱怀可能不日就要与顾延知离开了，所以殷晚棠除了每日必习的画图技巧，并没有再教授他另外的学问，只是趁着还有精力，带着孩子疯玩。
也不知算是满足了谁的心愿，甚少踏出两进小院的殷晚棠带着周嬷嬷与雪雁，和顾萱怀到了半山腰摘野菜捞鱼。
当然，殷晚棠是被雪雁背上山的，也只摘了一朵蘑菇，还是不能吃的蘑菇，被顾萱怀嘲笑了许久。
然后众人在山上野炊周嬷嬷钓来的鱼和刚刚他们摘采的野菜，玩得殷晚棠脸色都有些惨白了，才依依不舍的被雪雁再背下山。
按理说累了这么一天，隔日殷晚棠的体力应当是撑不住才是，但天明之际她硬是起了个大早，又和顾萱怀来到了晒谷子的广场放风筝，她虽然只是坐在一旁看着，但当顾萱怀与雪雁好不容易成功地让风筝飞起来，她也相当给面子的鼓掌叫好。
而后的日子，殷晚棠与顾萱怀一起摘了庄子里的李子和樱桃；一起偷偷的溜进了皇陵，向皇祖父的陵墓叩首；一起到草丛里抓虫子，结果本想吓人的顾小公子，反倒被自己母亲手里抓的蚂蚱吓得哇哇叫……
每天都玩得不亦乐乎。
缺心眼的雪雁也跟着这对母子上山下海，所有费体力的事都由她做了，她却笑得比谁都开心。周嬷嬷虽然也在笑，但她的笑容总是带着轻愁，每多玩一日，笑容里的愁绪就增重一分。
她总觉得，姑娘是在燃烧自己最后的生命与小公子团聚。
这一日，殷晚棠听闻马尘里那头怀孕的母马要分娩了，竟是扔下了每日都要作画的课业，亲自拉着顾萱怀去观看母马生小马。
早先就听闻庄子里负责养马的人说，这匹母马的怀相并不好，因此小马生得相当困难。母马原是立在那儿，但小马只冒出了一颗头，身体四肢还卡在母马体内，都已经一个时辰过去，母马几乎没了体力，倒卧在地上嘶鸣不休。
“娘，娘，小马……小马为什么还不出来？”顾萱怀看着这血淋淋的画面，吓得号啕大哭。
“不怕不怕，生产就是这样的，每个母亲都是冒着生命危险，期待着自己的孩子出生。”殷晚棠拍着顾萱怀的背，“你看母马都没有力气了，但还是努力的想把小马生出来，她是不是很伟大？”
“娘，你生我的时候，是不是也很困难？”顾萱怀也不知如何联想到的，直觉问出了这个问题。
在这个时机会想到自己的母亲，对殷晚棠来说已经是孩子给予她最大的感动了，她自不可能说出自己为了将他安然生下，几乎是硬生生缩短了寿命，她只是和缓地说道：“当然困难啊！你这小子在肚子里的时候就皮实，生你可是很痛很痛的！但娘一点也不后悔，因为每个母亲最爱的就是自己的孩子，否则不会甘愿忍耐这么大的痛苦，将孩子生下来。”
当然也有母爱不那么纯粹，甚或是没有爱的母亲，但殷晚棠并不打算在这时候告诉孩子这些。她只是要让孩子知道，至少她自己这个做母亲的是多么的爱他，宁可舍弃了生命也不会放弃他。
因着眼前有母马生产困难的实证，顾萱怀很自然的接受了母亲的说法，一下子觉得自己真是个幸运的孩子，依恋地抱着殷晚棠，一下子又担忧母马与小马的情况，不时的往马厩里瞧。
很快的，庄园里的马夫们知道不能再这样下去，否则两匹马都死定了。他们拿来一块门板放在了母马的肚子上，而后一个人坐上了门板，另一个给马翻身，帮助母马按压它的肚子。
这惊险的画面又看得顾萱怀倒抽口气，对于母亲所说，生产是多么疼痛的事，又有了更深刻的体悟。
终于，小马成功的被挤压出来了，但那母马却没有正常地舌忝拭小马，也没有排出胎膜，反倒是倒在那里一动也不动。
马夫们检査了下母马的状况，彼此相视，遗憾地摇摇头，其中一个说道：“唉，这母马应该不行了……”
此话如同晴天霹雳一般击中了顾萱怀幼小的心灵，殷晚棠也吓了一跳。她本没有打算让孩子这么早见识死亡，只是想让他明白母爱的伟大。虽然现在的他年纪真的太小，观看动物生产是太过直接的冲击，但她没有时间了……
殷晚棠幽幽地叹了口气，死了也好，死了也好，总有些事情要让他早点学会接受。
“娘……母马……母马死掉了……”顾萱怀小小的肩膀一耸一耸的，哭得都哽咽了，“小马没有娘了，小马要怎么办……”
“萱儿，没有娘亲，可能会很难过很难过，可是并不会活不下去啊。”殷晚棠试着引导他思考。“你有没有想过，每个人迟早都会没有娘的？”
小娃儿的哭声微微一顿，含糊不清地问道：“是吗？”
殷晚棠给了他肯定的答案。“是啊。你看看，我，还有你皇帝舅舅、周嬷嬷，都没有娘。庄园里的小花也没有娘，雪雁也没有。人到了一定年纪，都会年老去世，小花的娘则是年纪轻轻因为意外死去了，或者像是雪雁，她娘还在世，但因为雪雁卖了身，她也一辈子见不到她娘了，但我们没有人因此活不下去不是吗？”
“可是……可是小马那么可怜……”顾萱怀似懂非懂，但他就是会难过嘛！殷晚棠很明白他的纠结，但这话一时是说不明白的，得要亲身经历才会知道，恰好有这母马活生生的例子在前，也算让这孩子提前领会一二。
先有了心理准备，到时候……应该也比较能接受吧？
她揉了揉他的头，让他看向正巍颤颤想站起来的小马。“对啊，小马那么可怜，我们这些失去娘的人也那么可怜，所以失去的当下我们都很难过，也一直哭，可是哭完之后呢？还是要继续生活啊！总不能不吃不喝哭不停，反倒让其他活着的人担心吧？如果小马因为母马死去了，它也一蹶不振，你是不是会更伤心？可是你看，小马站起来了喔……”
“嗯……小马好厉害，好勇敢……”小马坚强的姿态让顾萱怀似乎领悟了一些，小小的拳头紧握了起来，像在替小马助阵似的。
“你说的对，所以我们面对死亡，不要怕难过，而是难过之后要怎么重新振作起来，继续好好的过日子，不让周围关心自己的人替我们担心。能克服这些，就是一个勇敢的人。”
殷晚棠轻轻的将顾萱怀的小脸蛋扳过来，正视着自己的眼。“萱儿，娘希望你做个有勇气的人。”
顾萱怀被小马激励了，重重地点了头，说道：“娘，萱儿会做有勇气的人。”
瞧这小模样认真的，殷晚棠有些好笑，孩子的承诺她会重视，也相信他会遵守诺言，却不期待也不强求他真的能达到。
因为就算对一个成人而言，这样的承诺都太沉重了。
“你现在答应得容易，但是事到临头了，只怕你做不到。”她轻轻一笑，若无其事，朝他表现出无论如何她都能体谅的姿态。“不过没关系，你还小啊！如果真的遇到生离死别，很难过很难过的话，你就按心意大哭一场，然后哭的时候记得你曾经答应娘的话，记得娘对你的期许，慢慢的，你就会好起来了……”
这次顾萱怀没有那么轻易点头了，他歪着头思考了一下，似是在咀嚼母亲话里的意思，然后才慢慢地点了下头。
似懂非懂的，不过这样就够了。殷晚棠拉起顾萱怀的小手，母子两人朝着自家小院慢慢散步回去，周嬷嬷与雪雁跟在母子两人身后，听着他们对话，一则以喜，一则以忧。
忧自然是大于喜的。
“萱儿，你希望和你爹学什么，想好了吗？”
“我要学考状元的四书五经，要学大将军的骑马射箭，要学娘的琴棋书画……”
“允文允武的，那你可要用心了，好好的跟着你爹学，把你爹的学问给榨干了，以后换你当状元郎，官做得比他还大。”
“娘，我一定会比爹还厉害的！”
“不愧是我殷晚棠的儿子啊！你爹再没几日就要来接你了，为了不堕你娘的威信，也让你在顾家也能吃得开横着走，咱们这见面礼也得讲究一下……”
清明那日，礼亲王带领宗亲前来帝陵祭拜，或许是殷晚棠那两百两银子起了作用，李公公没出什么么蛾子，祭典圆满地完成了。
殷晚棠领着顾萱怀疯玩那么多天，原就孱弱的身体终于受不了了，按平时情况她会在床上躺几日休养，但她现在最缺的就是时间，所以还是强打起精神，陪着顾萱怀在正堂中画图。
顾延知却在此时上门来了，他被周嬷嬷领入正堂那一瞬间，满屋的欢声笑语戛然而止，静默了那么一瞬。
顾萱怀一见到他，马上兴奋地忘了画，放下了笔就冲到他身边，拉着他的手不放。明明已经做足了心理准备，殷晚棠却是倒抽口气，话都快说不好。“你……竟来得这么早……”
顾延知眉头一皱，难道她反悔让他带走孩子了？
随即殷晚棠便气一松，彷佛喃喃自语似的淡然一笑。“反正迟早都会来的，早一日晚一日也无甚差别，这样也好，这样也好……”
她转头看向眼中亮晶晶的顾萱怀，鼓足了精力说道：“萱儿，你爹来带你走啦！知道要怎么做吗？”
顾萱怀慎重地点了点头，而后偏着头想了想。“孩儿前几日背诵了《论语》，‘君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已。’去了爹那里，孩儿会乖乖听话，好好学习。”
顾延知几不可见地扬了扬眉，再一次见识了顾萱怀的聪慧，先不论这孩子居然这么小就能背出论语，用在这时机也是相当贴切的。
殷晚棠满意颔首，随即又笑道：“你说的那是书里说的，纸上得来终觉浅，现在听听娘说的。萱儿，你身为我殷晚棠的儿子，可要替娘长脸，四书五经、骑马射箭、琴棋书画，你想学的就使劲学，而且……”
“而且要把爹的学问榨干，考得比爹还好，做比爹还大的官！”顾萱怀大声接下话。
殷晚棠脸绿了，她只是要勉励孩子多方发展，找到自己的兴趣，毕竟通才的人也没几个，怎么话题就歪到这儿来了？当初明明不是这样讲的，想要考得比状元郎还好，莫不是要上天？
她默默地看向顾延知。
对方倒是沉得住气，淡淡地道：“萱儿可谓志向远大，若是能把我的学问榨干，考个比状元还好的功名，我求之不得。”
这可是实实在在的调侃了，若不是气氛当真尴尬，殷晚棠都差点笑出来，不由没好气地问道：“敢问顾大人，比状元还好的功名是什么？”
“姑娘的兄长是皇帝，应该比我更清楚，不若你去问他？”
刚刚只是调侃，现在还抬杠了？殷晚棠柳眉一扬。“你以前不是这样的……”
“你以前也不是这样的。”他气定神闲，若有深意地看了她一眼。
这一眼，让殷晚棠芳心狠狠地跳了一下。想当年，她就是被他一记眼神给骗走的，分离了这么多年，她自认古井无波了，想不到还是和当年一样没用。她可不想再重蹈覆辙……应该说，她也没有余力重蹈覆辙了。
殷晚棠表情都僵了，用手揉了揉脸，缓和一下那尴尬。
“唉唉唉，言归正传。既然你要带萱儿走了，我这做母亲的不免多嘱咐两句。萱儿虽然聪颖，却仍然爱玩，我不愿剥夺他的童真，几岁就要有几岁的样子，所以你教他的时候，年纪小时可以劳逸结合，张弛有度，长大才能走得更远……”
顾延知想起了他的母亲王氏，从小家境不富裕，栽培一个读书人极为不易，王氏对他只有鞭策再鞭策，什么张弛有度在他身上是看不到的，想起寒窗苦读那几年，无疑恶梦一场，做学问就是一读再读，即使考上了状元，他仍然不觉得那样的日子很值得留恋。
再低头看看一派天真却洋溢着慧黠的顾萱怀，应当是过得很快乐才能有这种神态，他突然有点羡慕。
而殷晚棠的话还在絮絮叨叨着。“……还有，如果孩子问你什么问题，尽量据实以告，让他有足够的讯息去分辨是非对错。我一向不刻板的教他，而是引导他去思考，不要看他年纪小，很多事他已经习惯自己做决定了……”
顾萱怀抱着顾延知的大腿急忙点头，彷佛很赞同自己母亲的话，顾延知几乎都要笑了。
他想起自己从小到大，母亲为了不让他念书分心，什么都不告诉他，所以连父亲重病他都不知道，幸亏弥留之时，他还来得及由书院赶回家见他最后一面……如果母亲当初能像殷晚棠这样教导他，也许他就不会那样遗憾了。
想来可笑，他以前仍是驸马时，还曾骂过殷晚棠任性刁蛮，但不过是一场病，却让这个刁蛮长公主改变了这么多，他都有些不忍把孩子带走了。
怕自己真的动摇，顾延知吸了口气，声音有些平板地道：“我们该走了。”
殷晚棠的娇躯很明显地颤动了下，旁边周嬷嬷与雪雁也低下了头，像在忍耐什么，只有顾萱怀笑吟吟的，不知道发生了什么事，迳自期待着跟着父亲的新生活。
“我替孩子准备了包袱，你一起带走吧！”殷晚棠不愿让自己再想，转头唤了雪雁。