“长公主、长公主，好消息啊！”
一名身着棉布衫裙，绾着双丫髻的少女喜孜孜地冲进了一座两进的老旧小院，因为太兴奋了，关门时顺手一拉，那没闩上的门扉砰地一声又打开来，两侧的竹篱笆都摇晃起来。
少女一路跑过绿叶成荫的瓜棚，垂下来的瓜已经有半个拳头大，还不能吃，却打得她额头一个红印。
少女啐了一声，抚额弯身出了瓜棚，又差点撞翻晒着梅子的筲箕，吓得她连忙停步，险险的把歪了一边的筲箕扶住，小手随意把滚到一边的梅子摊开。
只是进个门就这么大动静，屋子里行出一个中年嬷嬷，瞧少女冒冒失失，哭笑不得地上前点了下她的脑门儿。
“雪雁是你呀，我还以为山猪闯进来了！”那嬷嬷姓周，面容有些严肃，语气却甚是慈和。“别再称呼长公主了，姑娘不爱听，都六年了你这习惯还改不过来？姑娘现在好不容易有了点精神，正在指点小公子作画，你可别扰了他们。”
雪雁吐了吐舌，声量随即放小。“我、我这不是太高兴了吗？一下子忘了长公主……啊不，是姑娘身体不舒服，那我现在可以进去禀报了吗？”
周嬷嬷还待说些什么，一道细柔却有些中气不足的嗓音已经由屋内传来。
“雪雁你进来吧！”
雪雁眉梢一扬，连忙和周嬷嬷入了屋内。
堂屋正中的四方桌前坐着一个年约五岁的男孩，执着一枝最细的须眉笔，笔是湖州出产的紫毫，只用山兔背上一小撮尖毛制成，男孩细细地在纸上勾勒着叶纹，纵使年幼，画出的图案稚女敕，却初见笔力。
男孩身边坐着一名纤细的女子，眉目如画，气韵天成，一身朴素的平民装束也未能减损其贵气半分，只可惜如此过人姿容，脸色却是不自然的苍白，双十年华该有的丰润双颊都瘦出了骨头的线条。
此时已届暮春，女子却仍穿着袄子，腿上盖着棉毯，若非怕那孩子受热，搞不好都要点起炭盆来。
雪雁进了门后就乖乖噤声了，待男孩画到一个段落，喜孜孜地将画举在病弱女子眼前，女子挑眉细瞧了一下，才笑瞇了眼。
“很不错嘛！顾小公子，就你这资质鲁钝的小毛孩也能画成这样，不枉你娘亲我掏心掏肺的教你……”
“娘，你昨儿才说是我天赋异秉！”男孩抗议道。
“我有说吗？”病弱女子偏头想了一下，然后突然抚着额，假惺惺地喊晕。“我昏了我昏了，我记不得了……”
“娘！”男孩跺了跺脚。“你又装昏！你说过我画完就可以吃点心的，不能赖皮。”
病弱女子见状一乐，非得逗得儿子气恼，她才哈哈大笑道：“好吧好吧，你可以吃点心了。瞧你那馋样，方才画图时我都怕你口水滴到画上了！”
男孩欢呼了一声，才不管方才自己又被亲娘损了一顿，小手在周嬷嬷端来的盆子里洗净后，就抓起盘子里的红豆糕大嚼起来。
病弱女子见状摇头失笑，才转向站在旁边也忍俊不禁的雪雁。“换你了，方才你傻乐什么呢？”
“姑娘！余生居士的那幅《雪中红梅图》卖出去了，足足卖了三百两呢！”雪雁由怀里掏出几张银票，呈到了桌子上，而后喜上眉梢地道：“咱们不会断粮了，终于能饱餐一顿！”
“这不是应该的吗？已经比我想象的慢了。”那病弱女子得意地昂起下巴，许是被雪雁的情绪感染，脸上微微有了血色。
“是是是，姑娘是最厉害的！余生居士的画一出，旁人那个……谁与争锋！”雪雁笑嘻嘻地将银票交上。
“哟，跟在姑娘我身边，你长进了，谁与争锋都说得出来。”病弱女子失笑，将银票取来看了看，而后分成了三份，对周嬷嬷说道：“这两百两给李公公，二十两留着买药，剩下八十两，足够支应我们接下来超过半年的开销了……”
周嬷嬷却是皱起眉，在心中骂了李公公一句老匹夫，才不赞同地道：“姑娘，李公公那儿留两百两会否太多了？不若你拿一百两买药，咱们留一百两，让小公子也能吃好些，剩余的一百两给李公公好了。”
女子却是摇头，笑得有些无奈。“再一个月就是清明了，皇宫会遣官前来皇陵祭祀，给李公公的钱少了，他事情办不好怎么办？到时候错可是落在我们头上。你知道的，我们不能冒险。”
周嬷嬷与雪雁相对无语，反倒是那小男孩吃完一块红豆糕后，突然抬起头，看着女子脆生生地问道：“余生居士不就是娘吗？为什么娘卖画赚的银两要分给李公公呢？”
若是换了个人，或许会将一些丑陋之事美化掩饰一下再告诉孩子，免得影响了孩子的天真单纯，可是女子却不然，她模了模孩子的头，相当诚实地说道——
“因为那李公公是个贪婪成性之人，咱们住在皇陵，就不得不听他的……”
皇陵，位于京师西北百里远的天寿山上，牌坊碑亭宫殿神道纵深十四里，墓冢位于最末，置放了历任皇帝、嫔妃及夭折皇子的棺廓。
皇室安葬事务由宗人府掌事，如今的宗人令是礼亲王，然而这也只是一个虚职，凸显礼亲王的地位高贵、立场超然，事实上一应祭祀事务都是由礼部安排。
皇陵的杂务则由内务府派遣内侍做为总管，统领太监官女若干，或是由一些被贬斥幽禁的皇室中人做主处理。
现任皇帝登基多年，只贬斥过一个明珠长公主殷晚棠至皇陵。
按理说来，明珠长公主便该是皇陵中最有权势的人，平素皇陵的维护及祭祀她都要负责，偏偏她被削去了长公主称号，只以皇女身分待在皇陵，这便有些尴尬了。
兼之殷晚棠体弱多病，在偷偷生下儿子顾萱怀后更是雪上加霜，并没有太多余力管事。六年过去也不见皇帝关心过她，服侍她的宫女内侍们捧高踩低，渐渐地一个个弃她而去，也就只剩下一个死心眼的小宫女雪雁，以及曾在太后跟前服侍过的周嬷嬷忠心如故，死也不肯背主。
而下人之中最嚣张的自然就是内务府派来的总管李公公，在确定明珠长公主失了帝心起复无望，便露出了真面目，贪墨了宫中拨给皇女的分例不说，之后发现了殷晚棠秘密产子，自认拿到了她的把柄，就更肆无忌惮。
因着如今陛下祭祖多在皇宫中的太庙，皇陵这里几乎都是遣官代表，既然皇帝不亲自来，李公公索性将病弱的皇女殷晚棠由皇陵的宫殿中赶出去，自己鸠占鹊巢，享受着皇家待遇，却又不敢将人放得太远，便将她安置在皇陵附近的庄园里。
这庄园其实可以视为一个小村落，里面住的人家都是吃皇陵饭的平头百姓，有的是花匠木匠，有的是砖瓦工人，有的是佃农肉贩，有的是车夫马夫等等。
殷晚棠即使受到了如此错待，却因皇命无诏不得回京，京中没人知道她的情况，又或者知道了约莫也不想搭理。
她的下人们倒是可以自由出入京城，但李公公威胁要将殷晚棠有个儿子的事情张扬出去，不管是周嬷嬷还是雪雁，谁又敢去告发他？
一开始殷晚棠还有些金银头面、御赐珍宝等物可以应付李公公的索求，但财物总有用完的一日，逼不得已她只能卖画维生，一方面应付李公公，另一方面维持她的汤药不断，以及养活一大家子人。
或许也是自知时日无多，“余生居士”便是殷晚棠替自己取的别名。
她自幼习画，于此道极有天赋，又与西洋来的传教士学习了外邦的绘图技巧，一开始教她作画的画师才教几年就甘拜下风，自认教无可教，挂冠而去。
天朝画重意境神韵，西洋画强调真实形似，殷晚棠的画风中西合并，有着丰富的色彩及光影，又兼具挥洒自如的气势，形成了一种难以言喻的独特风格。
殷晚棠病弱，每画完一幅画都会元气大伤，需卧床数日汤药不断才能缓过来，如此一来余生居士画作不多，却反而炙手可热起来，让她终于也能支应起家计。
为了解释李公公的贪婪，殷晚棠平铺直述地向儿子顾萱怀说明了这一切，不带一点自怜，也没有恶意的丑化。
这个孩子迟早要离开她的身边独立，所以他必须了解自己究竟是什么境遇，学会独立思考与分辨善恶，不能像其他的孩子一样懵懵懂懂的长大。
果然，顾萱怀听完李公公如何贪墨后，沉默了一会儿，小脸认真地说道：“李公公这么坏，我们不能告发他吗？”
“暂时不能呢！”否则她可能连儿子都留不住。殷晚棠苦笑，“或许等你皇帝舅舅哪天想起我们来了，李公公自然就会被惩罚了。”
“可是他一直欺负我们，我不服气。”殷萱怀小脸气鼓鼓的。
这可爱的小模样实在勾人，殷晚棠忍不住捏了下他的脸。“你这么想吧，如果我们没有被赶出来，那就只能待在皇陵里，每天看的都是一样的风景，往来的都是一样的人，暮鼓晨钟的那多无趣呀？现在我们虽然住得简陋，可是我们可以和李伯伯学怎么侍弄花草，可以和赵婆婆学种菜养鸡，要吃什么买什么都方便，不必动辄得咎，甚至你想和庄子里的孩子们一起上树掏鸟蛋、下河抓鱼虾，都不会有人过分管束你，这样不好吗？”
以前她也是十指不沾阳春水的皇室贵女，架子摆得高，气势撑得足，看人都用眼角，行事尖锐不愿受任何一点气，最终把自己恋慕的男人推得越来越远，这样的明珠长公主连她自己都不喜欢。
曾几何时她褪下长公主的尊荣后，病得生命只剩一点儿时光，她便不想再活在桎梏及假象之中，决定做回最原本的自己。
所以几经磨难，身负沉痾，本性乐观爽朗的殷晚棠仍然笑得恣意，活得畅快，想做什么就做，想玩什么就玩，不怕脏、不怕苦，每多活一天都是她偷来的。
她希望自己的孩子也能有着如此豁达洒月兑的心境，莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。
“娘说的好像也不错……”顾萱怀歪着头，慢慢地梳理着内心的矛盾。
“所以我们给李公公银两，买的是自由自在啊！”殷晚棠轻轻笑了起来，觉得自己的一颗慈母心都快被儿子的一举一动给融化。
“我明白了！”顾萱怀终于想出了一个他觉得自己内心可以接受的尺度，也笑得露出了珍珠般的小牙齿。“给李公公一百五十两，买我们的自由自在。娘的汤药留七十五两，家里留七十五两，这样我们已经可以天天吃肉了……”
画完了一枝带叶的海棠花，顾萱怀用完午膳睡了一场午觉，起身后便出了门，和庄子里的孩童们一起疯玩了。
待他离开，殷晚棠也默默地完成了一幅工笔画，画中赫然是顾萱怀稍早习画海棠的画面，还有雪雁冒冒失失闯进门、周嬷嬷规矩严肃地立在一旁……这些场景，被她简简单单几笔勾勒得栩栩如生。
只不过这幅工笔画是白描的，没有一丝色彩，因为她不久前才完成一幅雪中红梅，病了好一阵才勉强恢复过来。
如今的精神体力已不足够支持她细细的描绘上色复杂的图案，但是孩子习画那可爱的模样，她总想纪录下来，就算明天就告别了这个世界，孩子的一切也已经借着画笔深刻地刻进了她的骨子里。
她一收笔，旁边的周嬷嬷立刻将画具纸张收了起来，一副就是不许她再画的意思，桌面上取而代之的是雪雁端来的一碗人蔘清鸡汤，还冒着腾腾热气，一老一少时间衔接得相当完美，让殷晚棠不由失笑。
“好了好了我不会再画了，你们不用紧张，要再不停笔，嬷嬷你肯定能把鸡汤直接灌到我嘴里。”她喝了一口汤，是撇去了油的，前一阵子手头拮据，好一阵子没喝肉汤，还真有些想念这味道。
她其实并不挑食，但就是吃不胖，想来是身体的病痛在作怪。
又多喝了几口汤，肚子有了些饱足感，她放下了碗，伸手去构顾萱怀画的那幅海棠，然后左瞧右看，怎么看怎么好。
“嬷嬷，雪雁，虽然我老爱逗萱儿，但你们看萱儿的画技是不是大有长进了？”殷晚棠很是骄傲，一个才五岁的孩子，笔触仍然幼稚，图案也有些歪斜，但能把海棠画得有模有样，光影比例都考虑到了，已是相当不容易。
“小公子是像了姑娘啊！小小年纪画技就如此不凡。”周嬷嬷笑道。
“像我哪里好呢？像他爹才好呢！聪明又会读书。”说到那个男人，殷晚棠明亮的眸光微微一闪。
毕竟当初是她害那男人结了一场不情不愿的亲事，纵使后来两人的分离并不愉快，对他，她只有无尽的遗憾，却没有怨恨。
过去那种飞蛾扑火似的炽热爱恋她如今已承受不起，早就在顾萱怀出生的那一刻，所有的心思都转为温柔的母爱了。
她有把握，若是再见到那男人，她也能不起波澜，与他和颜悦色，笑谈红尘，君子之交淡如水。
“小公子读书也很不凡啊！才五岁，三百千里头的字几乎都会写了！”周嬷嬷回的话打断了殷晚棠的沉思。
她连忙又喝了一口鸡汤，掩饰了一下方才自己的失神，然后苦恼道：“我替萱儿开蒙还勉强，但之后要学些正经八百的学问了，却是不适合由我来教，否则教出一个开口闭口只会叫娘的小怂包怎办？”
那是不可能的！就凭姑娘你现在这野性子，怎么也教不出小怂包……周嬷嬷好不容易把心里的话吞下去。不过这不代表她不认同殷晚棠，毕竟曾经的驸马爷是状元郎出身，那些四书五经该怎么读，谁能比他清楚？
“那让小公子去上学堂？”周嬷嬷开始思索起可行的方法。
殷晚棠摇摇头。“萱儿是皇女之子，按理来说宗学他倒是能去，可他的身分到如今还是保密的，除了你们和李公公，没有人知道他是我的孩子，所以宗学就别想了。如果是东宫书房，如今我没了长公主之位，萱儿更不可能去做皇子表哥们的伴读，何况根本没人认识萱儿这个表弟……若是去好一点的学堂，几乎都在京里，我是不愿让他此时入京的，而京城外的村庄城镇也有村学私塾，但离得太远，那水平还不如我来教呢……”
其实顾萱怀从小就被教导在外人面前不准唤娘，就怕不小心把他的身分泄露出去。不管是皇陵庄园里的百姓，或是以前在皇陵中服侍过殷晚棠的宫人，都以为顾萱怀是周嬷嬷的远房侄孙，所以他要入京其实无妨，被认出的机会不大。
但殷晚棠就是没来由的害怕，或许是在皇陵住久了，京城那个地方之于她就如同吃人的猛兽一般，就怕有个什么万一，顾萱怀再也回不来。
絮絮叨叨说了这么多话，说得体弱的她都有些喘了，连忙又喝口汤压一压，觉得胸口的不适好些了，殷晚棠才又说道：“萱儿的天分极好，在读书这件事情上我是不愿将就的，看来最好的方法，只有……”
她的语声停顿了一下，接着迟疑道：“嬷嬷，那个人到地方任官，如今也满三年了吧？”
周嬷嬷知道她在说谁，表情慢慢凝重了起来，不自然地点点头。“驸马……不，是顾大人，任太原知府去年正好满三年。”
“那也该回来了啊……”殷晚棠渐渐沉默，考虑着某种可能性，这偏着头苦思的模样，看上去和顾萱怀还真有些神似。
此时出门玩耍的顾萱怀回来了，他迈着小短腿一路冲进堂屋，明明还是春天，却是玩得满头汗。
殷晚棠与周嬷嬷随即停止了谈话，看到这小子喘得坐不住，前者不由没好气地调侃道：“顾小公子身手真利落，这一路跑来没撞倒瓜棚也没掀翻晒梅子的筲箕，比雪雁高明多了。”
这言下之意就是在嫌他鲁莽，顾萱怀一头扎进了殷晚棠的怀里，声音有些闷地说道：“娘我不会了……”
此时雪雁已经取来水盆，殷晚棠拉开他替他擦身子，却没错过他有些沮丧的神色。
“怎么啦？和大胖他们玩不好了？”
顾萱怀闻言小嘴扁了扁，末了还是又撒娇地靠在母亲身上，不高兴地说道：“大胖他爹说要去京里运花材，大胖吵着要跟去，他说京里很好玩，什么吃的玩的都有，那我也想去啊。”
他说到这里，殷晚棠已经能猜到他受什么打击了，不由心疼地抚着他的头，有些自责。
虽说插科打诨，对这个孩子，她是真心觉得抱歉，因她秘密产子，连孩子的真实身分都没几个人知道，又因为自己的私心及恐惧，至今不敢让他入京。
果然，顾萱怀嘟着嘴道：“大胖说叫你爹带你去啊！可是我就没有爹嘛……”
殷晚棠随即摆出一副气势汹汹的样子。“谁说的？娘不是告诉过你，你有爹的啊！”
“那我爹是谁？他跑去哪里了？为什么这么久不来找我？”顾萱怀眼眶都有些红了，每次看别的孩子跟在父亲后头跑，或是被父亲抱在怀里、扛在肩上，他都羡慕极了。
“你爹叫顾延知，他可厉害了，曾经是状元郎呢！”殷晚棠用手沾了水，在桌面上写下顾延知三个字，目光有一瞬间的怔然，心跳也有剎那的失序，却很快被平静的声音取代。
“他不是不来找你，是没办法，因为他到山西做官去了，任官太原知府。太原你知道吗？从咱们这里过去，还要翻过太行山……”殷晚棠在厅里挂着一幅舆图，是她亲手画的，虽说顾宣怀的身分秘而不宣，但身为皇家血脉，还是要对江山有一定的了解。
她比了比京师与太原的距离。“太原知府，那是四品官啊！在京师四品官听起来不怎么样，但是在太原，四品官就是地方一霸。你爹的官声极好，又在剿匪上立了大功，最近他任期届满，应该就快回京了。”
关于顾延知的事，她多多少少都有在关注着，不过不是为了自己，而是怕哪天孩子问起，她也有话说。
今儿个不就用上了吗！
“听起来好厉害啊！”顾萱怀眼眶不红了，反而闪闪发亮起来。
“是啊！是很厉害。”她这个简单的评价不带一丝个人好恶，是真心如此觉得。
毕竟顾延知刚考上状元没多久就成了驸马，依律驸马不得任官，之后与她和离，短短几年就升到四品的知府，故而顾延知受过同僚不少排挤与欺凌，闲话与白眼更是没少过。
可他都一一挺了过去，还能做出不俗的政绩，打了一整片朝廷官员的脸，一般虚有其表只会假清高的文人可做不到。
“那爹回京后，会来找我吗？”顾萱怀期待地问。
殷晚棠很清楚的感觉到自己的心脏停了一瞬，然而很快地她便恢复了过来，若无其事地轻声说道：“他还不知道萱儿呢……不过你放心，就算他不来，娘五花大绑也会把他绑来的！”
顾延知由太原回京述职，除了车夫，只带了一名小厮及两名护卫。他是寒门出身，即使在富饶的太原任官三年，亦没有养得起一屋子随从的本钱，所以只能低调的轻装简从。
春季多雨，行车不便，他自年后出发，走了一个多月才终于抵达顺天府。
眼见京城就在不远，却因为时候已晚，城门都要关了，再走下去肯定会被堵在城外餐风露宿，逼得一行人不得不停下马车来，寻个地方打尖。
车夫说道：“顾大人，此地离京只有百里，虽是官道，因为是皇陵近郊，却是没有任何村子的。若是要在此停留，小的知道附近有皇家的庄园，里面住的都是替皇陵做事的百姓，大人是官身，应当可以在那里借宿。”
顾延知不语，目光遥遥望向京城的方向，那里有他最不堪的回忆，也有一个他忘不掉的女人。
可笑的是，自己都离开这么多年了，要回京竟还有些近乡情怯，只是这情是为哪桩，恐怕他自己都说不清楚。
“那就去那里吧！”顾延知眨了眨眼，很快把心中的感慨压下。
其实不立即回京也好，再多给他一个晚上缓缓，横竖他又不是富家子弟，住在贫困的地方也能习以为常。
车夫领命，吁了一声便让马车驶了个弯，朝向皇陵的庄子行去。