料峭春寒。
普通人为了一整年的温饱已经开始工作的时候，苏大靖还舒舒服服的在案头看书，小厮春风添炭，大丫鬟夏雨奉茶——谁让他是苏家二爷呢！
要说起鸦儿胡同的苏家，人人都是知道的。
苏家在城南有一间喜来饭馆，圈地有半个山头，内有真山真水，瀑布溪流，曲桥廊院，还分主题，菊园，桃园，牡丹园等等，总共二十个大厅。每个大厅可放四张大桌，单个席面十两起跳，专门接待政商名流。如今已经传到第三代了，生意仍然好得不行，不提前一个月预约，根本进不去。
苏老爷接手祖传家业，十分操劳，于是等长子苏大文成亲后，就把喜来饭馆给苏大文掌管。苏大文也没辜负家人的期望，稳住了喜来饭馆的好招牌——把一个月净利三百多两的饭馆硬是提升到净利近四百两。
苏家规矩是这样，存银够了，那就买铺子。现在苏家铺子有四十几间，每间三两月租，也是不错的收入。
长子苏大文从小出色，有肩膀，有担当，身为次子的苏大靖，相对之下就轻松很多。
他已经考上举子，但举子只是有个官人头衔，家族得以免税，并没有真正的派官资格。苏老太太胡氏希望这孙子能再考进士，苏老爷跟苏太太也是这样觉得，最好的就是苏大靖将来出仕，商人长子赚钱持家，官人次子照拂生意，这样你帮帮我，我提拔你，苏家就兴旺起来了。
要说苏大靖二十岁中举子，其实已经是惊世天才，打破东瑞国最年轻举子纪录。只是哥哥苏大文做生意的手段太好，天生八面玲珑，跟官商来往都十分密切，也让苏家富裕更上层楼，家族受益明显，以至于苏大靖没那样显眼。
但兄弟齐心，其利断金，苏大文跟苏大靖兄弟和睦，别人也挑拨不得。苏大文的正妻小鲁氏就曾经在晚饭的时候表示过，给苏大靖的例银太多了，一个读书人吃家里住家里，一个月居然要用到十两银子，未免过得太好，苏大文也不管这是自己的表妹妻子，直接一个巴掌打下去，小鲁氏从此不敢再提。
苏大文有一妻一妾，三个儿子。
苏大靖今年也二十了，同侪都当了爹娘，他因为要专心备考，所以尚未成婚。由于苏家已经有三个小金曾孙，倒也不怎么催促他了。
苏家老三是陈姨娘膝下的苏大俞，已经订亲，年底才要迎娶新娘子过门。
苏家老四是金姨娘的苏大卓，才十四岁，既看不懂账本，读书也不成。金姨娘一门心思讨好苏老爷，希望苏老爷分几间店面给苏大卓，这样将来靠着收租，一辈子也不用愁。
苏家唯一个姑娘叫做苏娇儿，今年十三岁，四个儿子之后的女儿，虽然是庶女，但也颇得宠。
苏大文当家后，给个人的例银都增加了一些，这苏娇儿被大哥养得也有点脾气，不是好东西还不用。小鲁氏觉得丈夫太惯着这庶妹了，一个商户女儿也用真丝，未免太奢侈，结果当然又是迎来苏大文的一巴掌。
家里有个脊梁顶柱，全家都能过得舒坦，苏家就是这样，有苏大文支撑着，苏家老老小小都过得无忧无虑。
苏大靖今年二十岁，只要专心备考就好，家人还怕他整天读书闷坏，要是有同侪相约游湖骑马，都鼓励他外出散心。苏大文更是十两银子、十两银子的塞给他，苏大靖也乐得让大哥照顾——他有举子身分，可不是什么纨裤子弟。
当朝贺太子太师很看好他，还跟苏大靖说了只要他将来高中进士，就收苏大靖当学生，那是把他当贺派的预备军了。
苏大靖摩拳擦掌，等着两年后的考试。
他觉得自己读书一直很顺，一本书最多读三次也就记起来了，考上个功名肯定不是问题。而且只要他拜贺太子太师为师，将来就有一条康庄大道，到时候他们苏家有商业奇才苏大文，还有他这当朝官人苏大靖，爹娘那就安心了。
两年后他二十二岁，成婚虽然晚了点，但他相信“苏二奶奶”这几个字还是吸引人的……不对，到时候他已经出仕，那是“苏二夫人”才是。
总体来说，苏大靖对自己的生活很满意。
虽然已经二十岁，膝下犹虚，也没赚过一分钱，但不妨碍他成为苏家未来的希望。
四书五经已经看得烂熟，他现在看历代文人的著书跟各种策论，没人知道考试要考什么，多读点总不会有错。
苏大靖知道羡慕自己的人多，老实说他也觉得自己过得挺好的，只是最近有件事情有点伤脑筋——住在湘州的表妹于清芷预备上京。
于清芷八岁到十六岁间住在苏家，在同龄姑娘都把目标放在大哥苏大文身上时，只有于清芷不断的对苏大靖示好。
送荷包，炖燕窝，为了能跟男孩子玩在一起，虽然很怕但还是学了骑马跟打猎。
苏大靖不是不感动，但他对于清芷真的没那意思，他对她好，仅是表哥照顾表妹那样的——于清芷的两个哥哥都夭折，母亲死于难产，父亲另娶。但继母林氏没有对她很好，身为外婆的胡氏接到于清芷奶娘的信后，不忍心外孙女没人照顾，这才藉着“学礼仪”的名义把她从湘州接到京城，一住多年。
苏大靖对这表妹有几分怜惜，因此什么好的都会叫上她一起，可是于清芷对他好，是情窦初开，是少女含羞。
胡氏也曾经问过苏大靖，愿不愿意娶于清芷，他不愿意。
他说了，自己对于清芷不曾怦然心动。
胡氏虽然怜惜于清芷这外孙女，但也很尊重孙子，不喜欢就作罢。
于清芷十六岁时，胡氏打算给她说亲，有苏老爷这个舅舅，加上自己这老婆子给添的嫁妆，外孙女应该可以嫁给一个不错的读书人。湘州于家多年没来信，想必也乐于少掉于清芷这麻烦，胡氏觉得自己可以决定。
没想到于清芷却婉拒这个好意，回湘州了。
每每想到这，胡氏不免一声叹息。
从此于清芷只来信，偶尔也会寄点自己做的衣服鞋子给胡氏。
苏大靖没做错什么，但他就是有点觉得自己辜负了于清芷，所以也不敢过问太多，直到前几天胡氏说起于清芷要来——
“清芷信上是说来求医，可是难道湘州没大夫吗？老身去问了亲家母，亲家母说清芷下定决心要成亲了，不管定下哪门哪户，日后成了奶奶，都不可能出远门，怕也是一辈子见不到了，所以寻了个求医的借口来看看我这个外婆。”
苏太太听得婆婆这样说，又附和了几句，苏大靖这才知道于清芷只是“同意”要成亲，但还没真的定下来。
没人刚订亲就出门远行的，这样未来夫家会觉得不受尊重。先来探望外婆，再回去说亲，这样才不会落人口实。
所以清芷终于点头了？
清芷跟他同龄，今年也二十岁，他还有个准备考进士的理由，清芷却不知道用什么借口拖到二十岁，姑父还没把她嫁出去。
但女子二十岁的年纪真的太大，耽搁不起了。
苏大靖不由得想起第一次见面，那是八岁那年的十二月，一天吃晚饭的时候，家里突然多了个小女娃，脸色蜡黄不说，穿着厚重的冬装仍然显得很瘦弱。
爹说，这是湘州姑姑的女儿，以后就住在我们家。
苏大靖知道自己有个姑姑嫁给于家，于家当初也是京城人氏，成亲一年左右，做生意赔本，不得已只好举家搬迁湘州。湘州距离京城太远了，他只知道有这么一个姑姑，从来没见过面。
姑姑生了两个儿子都没能养大，只勉强养活一个女儿。前年姑姑难产死了，孩子也没能活。姑父很快又再娶，续弦林氏迅速怀孕，迅速生子，姑姑遗留下来的表妹，有爹有嫡母却像个孤儿，有没有吃饭都没人管。
启蒙学堂从来没去过，那林氏说，学费太贵，不如拿来多请一个奶娘，儿子吃奶多，这才长得快。
这些远在京城的苏家本不会知道，表妹还小，不懂得写信求救，后来是表妹的奶娘舍不得，写信来京城，胡氏一看大为心疼，原本想直接杀去湘州臭骂女婿，后来因为年纪大了而作罢，直接把孩子接来自己身边。
于家可乐了，省了一个人的餐费，还多出一间房呢！刚刚好，那个林氏又怀孕了，空出来的房间就给她肚子这胎。
于清芷就这样被接到京城，那年她八岁，小小的脸庞，满满的不安。
苏大靖也不知道自己怎么了，过去牵住她冰冷的手说：“别怕，跟着表哥，有糖吃。”
于清芷小鹿一样的眼睛看着他，惊惶又忐忑。
苏大靖一股豪情油然而生，“以后表哥保护你。”
到后来于清芷长成少女，开始倾心苏大靖。
苏大靖开始想，是不是自己一开始做错了，成长过程中他不保护清芷，是不是清芷就不会喜欢上他？就不会这样耽搁下来——但如果说是因为自己耽搁的，这样的想法会不会太自大？
他觉得有点头痛，不知道该怎么面对清芷，总有种感觉，自己对清芷的关心，反而害了她。
可是，她也打算要成亲了。
等这次探亲结束，清芷回湘州的时候，姑父和林氏就会给她说亲事——于老太太还不算糊涂，姑姑的嫁妆一样不少，这些都会成为清芷的嫁妆。
有了苏家给姑姑的那批嫁妆为后盾，清芷就算二十岁，也还是能嫁得很好。
他只希望这次探亲能成为两人的好回忆，就把那些少年心思留在过往，以后山高水远各不相见，也能各自向前。
说是春天，天气仍然偏冷，尤其苏大靖写信的时候更有感觉，不烧盆银丝炭，手指都是冻僵的。
贺太子太师对他真的十分照顾，虽然来信很短，但贺太子太师辅佐太子之余，还要教导皇族子女，还能空出时间来督促他读书，苏大靖想也知道自己是被重视的。
当然，文坛之中也会有风声，这是贺派看中的人，贺派在栽培的人。反之岑派，汪派就别想拉拢了。
朝廷之上，贺派，岑派，汪派，三足鼎立，为了壮大自己的派别，每年都会拉拢新近举子培养，一旦出仕成功，自己人就多了一个。
苏大靖封了信件，拿起书卷，一目十行。今日读的是《孟子·注疏》，乃前朝大儒池横所着。池横对孟子的见解非凡，看了之后对《孟子》一书有更深的认识——贺太子太师说了，他的文章工整，词藻华丽，引经据典也都有来由，算不错。唯一欠缺是历练，这跟年纪太轻有关，鼓励他多看注疏，好开眼界，这样写策论时能更沉稳。
皇上今年四十有三，两年后四十有五，会喜欢老练的文章。
虽然苏大靖年纪轻，清明重阳宗亲会一起祭拜，总有些宗亲预测他两年后会落榜，先安慰他，“还年轻，了不起再等下一次。”
还年轻，这个苏大靖认，再等下一次，他可不想了。
两年后他都二十二了，一起启蒙的霍宥中，崔闻生都几个孩子了。自己大哥膝下的嫡子宝哥儿，庶子阳哥儿，和哥儿别说多惹人怜爱，看侄子都这样喜欢，将来自己的孩子想必更加可爱。
苏大靖是很渴望成亲生子的，但一日没能考上进士，有个功名，他就无法有底气的成亲。虽然老太太胡氏，爹娘和他大哥都说没关系，但他就是觉得有关系，他自己现在让大哥养就算了，将来娶了妻子，妻小还让大哥养，这像什么话！
所以苏大靖很坚持顺序，登科，成亲，生子。
这顺序要是乱了，幸福感就不同……
“二爷。”大丫鬟夏雨提醒，“差不多该去大厅吃晚饭了。”
“表小姐是不是今天下午进的府邸？”
“是。”夏雨跟随他多年，自然也懂自家二爷在为难什么，笑说：“表小姐这趟虽然说是寻医，但谁不知道是为了探亲，等回去湘州就要开始找夫家，也要有自己的人生了。二爷不用觉得愧疚，表小姐喜欢您，那是表小姐的心思，如果说被喜欢就要负起责任，那大爷得娶多少女子啊！当年彭小姐，翁小姐，对大爷也是真心诚意的。”
苏大靖想想也是，当年彭小姐跟翁小姐都非大哥不嫁，而且两家似乎也有默契就都当平妻，可没想到娘会要求大哥娶自己娘家侄女，无貌无才的表姊小鲁氏就这样当上了苏大奶奶，令人吃惊。
被于清芷喜欢，他很感谢，只是自己没那感觉。
等自己将来登科，条件更好，一定可以找到适配的女子。
再见于清芷，苏大靖虽明知道自己没有错，但还是忍不住尴尬——但也感谢胡氏深明大义，没逼他娶于清芷。
苏大靖站起身，理理衣服，这就朝花厅去。
春天微寒，清芷从温暖的湘州之地北上，不知道有没有穿够衣服。她先前留在苏家的众多物品，祖母都给她送过去了。她如果觉得冷，自己倒是勉强可以取一件披风给她……慢着，苏大靖！别再想着照顾她，再这样下去真会害了她！
苏大靖在内廊已经听得欢笑声。
胡氏笑说：“外婆见你无虞，比什么都好。”
“外婆抢了清芷的话，清芷见外婆安康，打从心里高兴。”
胡氏的声音一听就是心情好，“你这孩子就是嘴甜。”
“清芷是真心真意，要不是外婆接了清芷到京城抚养，恐怕清芷现在连大字都不认得几个，更别说读书写字。每回拿起书卷，内心总是感谢外婆，舅舅，舅母的慈爱。”
苏太太笑着说：“你这回来，可要住久一点。你几个表哥表弟都是大剌剌的性子，老太太想要个贴心小棉袄，还是得女孩子家来。”
苏大靖心想，早进去晚进去都得面对，于是深吸一口气，进了花厅——
见到于清芷，倒是有点惊讶。四年不见，二十岁的年纪，眼睛还像小鹿一样，揪得人心疼。
可恶，苏大靖，醒醒！不要又同情她了，她这趟探亲完毕，回去就要嫁人，自己只是表哥！
苏大靖尽量让自己看起来自然又友好，“表妹，好久不见了。”
于清芷没有害羞，也不是被辜负后的受创，而是一脸诧异，“您是？”