班灵躺在古树的凉荫下躲着烈阳，微风徐徐，周围不时还有清脆悦耳的鸟叫声，此景与衣衫褴褛、头发凌乱的他极不相配。
从他前方经过的睡人见他浑身肮脏不堪，都掩起了口鼻快步走过，有个老妇人以为他是乞丐，丢了两枚铜钱给他。
班灵闭着眼随意地躺在树根上，听见铜钱的声音，睁眼一看，便将两枚铜钱拾起来放进腰袋里，一边坐起，一边望着老妇人的背影喊道：「多谢大娘！」
老妇人回头看他一眼，劝道：「瞧你人模人样，手脚健壮的，坐在路边乞讨像什么样儿？把自己打理干净了，好好找个差使做，你爹娘还等着你孝敬呢，可别这么没出息。」
班灵笑而不语，看着老妇人走远，倒头又躺下来。
六年前，父亲带着他前往「上方寺」求仙桃神药药，但是途中在「妙莲庵」大病了七日，虽然还是到「上方寺」不熟来了颗仙桃，可是下山赶回家已经又过了五日，重病的母亲等不到他们回家就已经病故了，而那颗仙苦苦求来的仙桃隔一日也烂了。
父亲悲痛欲绝，安葬了母亲之后，想起「妙莲寺」圆寂女尼提到的「皇宫」、「天下的第十八个女儿」两句话，于是决定收起打铁铺子，带他离开沧州，前往东京开封府安身。
因为，只有东京开封府离皇宫和天子最近。
没想到，行经一处松林，路旁忽然跳出了一伙强盗砍杀他们父子，劫了钱财，班灵的背上虽然被砍了一刀，但幸好刀伤甚浅，只是昏迷在血泊中，让强盗误以为他已没命，让他逃过了死劫，然而被砍断手的班光石因失血过多，没有活下来。
当班灵从昏迷中醒来时，抱着父亲肢离的尸身哭了一夜，次日，收拾好父亲的尸身，在路旁挖一个土坑草草安葬了父亲，然后便漫无目地上路，背上的刀伤也不理会，由着它自行愈合。
小小年纪的他同时失去了双亲，身无分文，无人可投靠，饿了就向人讨食，天黑了就随处找个地方过一夜，偶尔会遇上好心的妇人给他梳洗更衣，让他吃顿饱饭。但是大部分的时间他都是独自一人流浪。
班灵原以为自己活不了太久，没想到他能像野猪一样生存下来。
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时光荏苒，在他四处流浪了三年以后，不知不觉地来到了东京开封府。
开封府有三重反城——最里面的是皇城，也叫大内，再外一层是内城，是宫廷官署所在地，而最外一层是外城，多是民房，寺庙和街市。
班灵就流落在这外城中，连内城都进不了，更不用说皇宫大风了。
有一日，班灵找到了一间破庙准备栖身几日时，意外发现一个少女吊死在廊后的内堂，他从来没有见过吊死的人，有些惊讶，怔怔地看着那个悬梁自尽的少女出神，看那少女生得眉目清秀，除了舌尖吐出、脸色苍白还有些微发青以外，其实看起来并不吓人。
这样年美丽、如花苞初绽的少女，为了什么原因寻死？在他的脑海中只有这个疑问。
看到翻倒在地的椅子旁边还有双精致的绣鞋，摆放得很整齐，绣鞋下似乎压着一张纸，他好奇地抽出那张纸，打开来看，只见上面写着两行娟秀的字迹——
妾身胡氏贞娘，见此遗言者便是妾身恩官，恳请恩官至金梁桥旁的胡氏饼店报信，定有厚赏，举家拜谢。
班灵把纸气折好收妥，转身就要去报信，但想到那少女仍悬在梁上，家人要是见了必定伤心不已，一转念，便把门板拆下，接着踩在椅子上把少女小心地解下来，轻轻地放在门板上，然后替她将绣鞋穿好，这才出门报信。
当少女的家人陆续赶到破庙时，见少女的尸身便哭得肝肠寸断，随后来了仵作验尸，知道是班灵将少女尸身解下，便留下他盘问。
「你叫什么名字？」仵作打量着他。
「班灵。」
「几岁了？」
「十三岁。」
「才十三岁？」仵作看了一眼他的身高。「你个子挺高，态度也很世故冷静，看起来一点都不像个十三岁的孩子。」
班灵面无表情，心想任何一个孩子只要跟他有相同经历，绝对也会变得跟他一样世故冷静。
「你是如何发现尸体的？」仵作又问。
「我想在这里住几晚，所以就发现了。」
「你居无定所？没爹娘？没家人？」仵作皱眉看着他。
班灵摇摇头。
「你认识她吗？」仵作用疑问的眼光盯着他。
「不认识。」
「为什么发现尸体不赶快去报信就好，还要把尸身解下来？」
「我只是不希望她的爹娘看见她吊死的模样，怕她的爹娘受不住。」班灵淡淡地说。
仵作抬了抬粗眉。「你年纪还小，怎么就敢碰尸体？一般像你这样的孩子看见吊死的尸体早就吓坏了，你怎么还能这么冷静？」
班灵不喜欢这个仵作问话的态度。
「她只是一个可怜的小姑娘，没什么好不敢的。活人跟死人没什么差别，而且她也不叫尸体，她的名字不是叫胡贞娘吗？」
在人家的爹娘面前尸体尸体地说个不停，也不管人家爹娘听了会有多难受。
仵作看他的表情更古怪了。
「以后别这么做，一发现尸体什么都别碰，免得惹麻烦上身。你先别走，等我验尸完，确定死因以后你才能走，要不然还得把你押到官府问话。」
「好啊。」
班灵耸耸肩，无所谓地站在一旁看仵作写验状。
仵作报完年月后，一边检查尸身，一边念着，一边写。
「舌尖出齿门一分至二分，喉下痕迹赤紫色，脚下有为灸斑痕，梁上尘迹仅有绳痕一道，并无凌乱迹象，确系自缢无疑。」
仵作在胡贞娘的脸上盖上白绢。
「贞娘啊——」
胡贞娘的母亲趴在她身上号啕大哭，几乎晕厥。
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班灵经历过父母亲去世的巨大悲伤，面对死亡他已经没有太多感受，但是此时看着死去的少女胡贞娘，还有她悲痛万分的父母，他忽然很想知道她因何要结束自己的生命？难道连至亲都无法成为她生存下来的意义吗？
「小官人，多谢你为贞娘所做的一切，这是一点赏钱，你请收下吧。」胡贞娘的父亲用红包了一两银子给班灵。
「她为什么要死？」班灵忍不住问出口。
胡老爹老泪纵横，哽咽地说道：「此间有个大财主郑员外看上了小女，硬要小女做妾，可小女偏偏心有所属，那郑员外言明今日花轿就要来抬，没想到小女性情刚烈，竟就先寻死了。」
班灵默默看着他悲伤的眼泪，只觉得手中的那一两银子沉甸甸的重。
那一回，拿着意外得到的一两赏钱，班灵找了一间客栈大吃大喝一顿，然后住进客房中很久都没有躺过的床上地睡上一觉。
从那日开始，只要听说有意外死亡或死因不明的案件，他就会到现场旁观仵作的验尸过程，有时候尸体被肢解或腐败得很厉害，没有人愿意收拾尸体或者对尸体的处理太草率时，他就会主动要求帮忙，不管再残缺的尸块或是腐烂得多严重的尸体，他都神色庄重并小心慎重地处理，常常让死者的亲人看了很感动，而他就会困此得到一两、二两不等和赏钱。
不知道从什么时候开始，这成了他的谋生之道。
但是真正意外死亡的疑难案件并不多，而且一旦闹到衙门请求验尸，赏钱自然是衙门的仵作收下，班灵根本别想有机会，所以，他还是饥一日饱一餐的过日子。
就这样，班灵在东京开封府又混了三年，由于对验尸的好奇，渐渐跟几名仵作混熟了，多少可以听到一些只有内行人才知道的行内事。
仵作是极贱的贱役，家境小康的人家不愿与仵作通婚，仵作的工食银也非常微薄，但是班灵还是喜欢跟仵作混在一起，因为从他们那里得来的知识是遍览群书也学不到的。
这日午后，阳光毒烈，他躲在树下乘凉，好一阵子没什么疑难案件发生，仵作们也闲得无事可做，这也代表他有好一阵子没有饱餐一顿了。
他并不习惯挨家挨户乞食，有一回经过金梁桥的胡氏饼店，胡老爹瞧见了他便拉着他进屋安排他吃顿饭，等他要走时又给他带了好多块饼，所以，当他真的饿得受不了时，就会默默来到梁桥的胡氏饼店前，胡老爹要是发现他，就会热情地请他吃上一顿。
今天他照样饿了一整天，本来，打算日落西山后到胡氏饼店走一趟，不过刚才很幸运，老妇人丢给他的两个铜钱足够让他换到一个热包子了，可以让他再撑过一顿。
他闭眸闲躺着等日落，不过老妇人对他说的话一直在他脑中萦绕着。
瞧你人模人样的，手脚健壮的，坐在路边乞讨像什么样儿？把自己打理干净了，好好找个差使做，你爹娘还等着你孝敬呢，可别这么没出息。
想想老妇人的说人话没错，他已经十六岁了，却还总是这样四处漂泊地混日子，既没读书也没有当学徒学个一技之和工，要是爹娘看他像个乞丐般过日子，大概也会心痛地骂他没出息吧。
「喂！班灵！要不要跟咱们一块干活去？」
班灵听见的喊声，立刻翻身坐起来，看见开封府的三个仵作顶着烈阳一齐朝他走过来。
「九叔，什么活儿？」
喊他的是开封府资历最深的杨九玄，年长他三十岁，他一直叫他九叔。
杨九玄说道：「白虎桥那儿死了十七个人，听说是被仇家杀的，尸体支离破碎，得一具一具拼好。今儿天热，尸身会臭得很快，得赶快去收拾，不过我们才三个人，干不了这么多活儿，你来帮个忙吧。」
班灵知道机会来了，连忙跳起身说：「好，我跟你们一起去，不过，我想请九叔帮我在开封府落个籍，弄个差使。」
「你这小子真会顺着竿子往上爬呀！」杨九玄笑道。
「我满十六岁了，不想再向人乞食过日子了。」班灵说。
杨九玄摇了摇头手。「我可没那么大本事帮你安排什么好差使，最多当个衙役，或是捕快、狱卒、仵作、门役，可这些差使一年的工食钱不过几两银子，养不活一家子的人，你不如学个技艺还好一些。」
「九叔，我只要能养活自己就够了，不管做什么都比现在好。」
反正他没有家人，家人对他而言已经是遥不可及的字眼。
「好吧，你想要什么差使？」杨九玄抚弄着下巴的胡渣。
「仵作。」班灵不假思索。
杨九玄怔了怔，皱眉说道：「跟活人打交道的差使你不选，偏偏选了个跟死人打交道的？」
「能帮死人说话也是好事。」班灵微微一笑。
「没人要干的差使你非要抢着干，我也没办法，好吧，那你就跟着我先当见习仵作。」杨九玄摊手苦笑。「走，干活儿去！」