“毅儿呀，你来，姨母有件事想和你商晕商量。”难得林文娘面上带着可亲的笑容，像个慈祥的长辈般眼泛柔光。日子过得真快，当年丧父的小少年，如今都长成大人了。
看着姨母不是板着一张严肃的面孔，古板又不近人情的说教，督促着他用心读书，不要为旁的事或人分心，其实柳毅的心是高高提起，升起了防备，态度也变得更谨慎了。
他不知道她要说什么，但感觉绝不是什么好事，他不想让她伤心，也不愿事事顺从，进与退的拿捏着实为难。
上一次她用这种和煦的口气和他谈话是两年前，大他三个月的表哥欠了一笔三千两的赌债，她委婉的说着只是借，算两分利钱给他，一筹到银子便还，绝不拖延。
可是后来他不只利钱没瞧见，姨母连本金也没还半两，甚至陆陆续续又借了五千两，直到他把自家的产业收回手中为止。
现下姨母手中掌控的银子并不多，够一府的开销，反正也不过两个主子，能花费多少。
事实上，柳毅已经没法相信姨母的为人，在外甥和亲生子之间，是人都会偏心，做不到公平，所以，他表面上还是敬着她，该给的分例和孝道一分都不少，但银钱方面已经渐渐不让她经手，他把内、外院划分得十分清楚，在他未成亲前由姨母暂管内院，一切日常所需由外院拨款，有账本记着，做不了假。
这些年他也私下培养了不少心腹，外院总管陈管事便是他爹当年留在老家的小厮，为人十分忠心，憨厚老实，只听从他一个人的话，对姨母等人的指派，陈管事都会先问过他，由他决定要不要执行。
“说重要呢，也不是很重要，可是又攸关你往后的一生，姨母不得不为你多加打算，你年纪也不小了，该有个着落了。”等完成了这最后一件事，林文娘对死去的妹妹也有了交代，了无遗憾。
闻言，柳毅神情一凛，暗暗警惕。“姨母用不着替毅儿费心，毅儿已经长大“，不日将赴京赶考，这会儿不想为旁枝末节分心，要安心读书。”
“也对，万般皆下品，唯有读书高，你娘临终前拉着姨母的手不放，她挂念不下的不就是你，老说你将来的成就一定比你爹高，是要当大官的。”柳家就靠他光耀门楣了。
他谦虚道：“姨母太看重毅儿的学问了，毅儿也只是会看几本死书，谈不上什么成就，比起我爹来还差得远，我要学习的地方还很多，只盼着有爹的三分成就就好。”
一提到早逝的妹夫，林文娘鼻子一酸，眼眶也微微泛红。“唉，你爹是个好人，为人刚正又正直，最看不惯藏污纳垢的事儿，他那牛脾气一发作，连你娘都怕，可惜好人的命都不长，就像你姨父……”
一提到前任的温州知府，柳毅表面上不动声色，却在心里嗤之以鼻，拿他爹和一个贪官比，未免太侮辱他爹了。
他的姨父朱道生性子贪婪，几乎是无所不贪，举凡百姓的“孝敬”到赈灾的银两，只要是银子皆来者不拒，而且明里暗地不知贪了多少，手伸得比谁都长，温州城在他的管辖下，是绩效最差的地方，误判、冤案多不可数，每年饿死、冻死的百姓不计其数。
朱门酒肉臭，路有冻死骨，用这句话来形容朱家再适合不过了，朱道生将贪来的银两全用在吃喝玩乐的享受上，还豢养了很多歌伎、舞伶，供他一人淫狎，豪奢程度有如！方土皇帝。
由于是外放的官员，和京官的往来无法过于密切，柳父虽不齿他的行径，也无法可管，只是一再告诫儿子，千万不可学姨父的贪赃枉法，否则必遭报应。
果不其然，朱道生上任不到三年便死在女人肚皮上，外界传闻是积劳成疾，过疲而亡，实则是中了毒，他管辖内的百姓不满受其欺压，所以买通了一名名妓在茶水中下药。
有老天爷看着，谁做了恶都逃不掉，他这是自作自受，自取灭亡。
“都过去了，姨母要为毅儿保重身子，勿再忧伤，我爹娘在九泉之下也会感念姨母的好。”
头几年姨母确实尽心尽力的抚育他，让他在贪婪的亲戚环伺下平安成长，终成气候，可惜人不会永远不变，安逸久了总会生出什么，当对现状越来越不满后，心中的魔便会滋长茁壮。
感触良多的林文娘以帕子拭去眼角的湿意，又道：“就要出远门了，你都准备好了吗，书有没有带齐？发热止寒的药丸子要记得带，出门在外要留意些，钱财不要外露，还有饮食上要注意……”
柳毅打断了她重复说过好几回的嘱咐，“姨母不用为我担心，毅儿都打点好了，不会让你牵挂在心。”
“儿行千里，母忧千里，虽然你不是我的亲生儿子，可姨母放不下的心是一样的，不论你走了多远，姨母还是千忧百虑，就盼着你功成名就的回来。”
瘌痢头的儿子也是自己的好，林文娘对好赌成性的儿子仍有盼头，她心里希望等柳毅当了官后，能拉他表兄一把，不用多大的官，六、七品就好，好让她也能同享荣光。
但愿望很美好，现实却是贫瘠的，她没想过就算柳毅考上了，也是从小官做起，不是六品编修便是外放的七品县官，他自个儿都品级低得不忍卒睹，如何提拔一无是处又眼高手低的表兄？
即使熬了几年资历升了官，那也是四、五品的官儿，还没资格给别人好处，朱家的败家子说不定等不到他飞黄腾达便败光了家产，不晓得流落何方沿街乞讨，当个最肮脏的乞丐。
“姨母放心，毅儿定不负所望，不给柳家先祖丢脸。”他有把握考取贡士，但排名则要看考官是谁，一切取决于阅卷者对文章的喜好，有喜欢扎实的，也有偏好华丽文藻的。
选贤与能不过是说说而已，真要选出贤能，得看主考官公不公正，朱笔一挥，决定天下士子的出仕与否。
“你这次要带几个人？”没人服侍多有不便，出门在外比不得在家里，凡事有人伺候较为妥当。
“高叔和长春。”一名随从，一名书童。
“就他们两个？会不会太少了？”林文娘的眉头微微皱起，深感不妥。
“人不在多，够用就好，何况我只是进京科考，不用带太多人，人数太多容易引起盗贼的注意，要是引得他们下山来抢掠可就不好了。”钱财不保事小，就怕丢了命。
“可还是少了点，不如再加四名身材壮硕的家丁，不怕一万，只怕万一，多些人多些照料，你安全无虞，姨母才能安心。”他可关系着两家人的前途，不能有一丝损伤。
林文娘把朱家算在内，太把自己当成一回事，她没想过柳家旺了关朱家什么事，朱家子孙不成器是烂泥扶不上墙，自家孩子不长进谁帮得了，烂都烂到骨子里，竟还妄想外甥帮扶。
柳毅拒绝道：“够了，再多便是拖累，我这一去不是去游玩，劳师动众成何体统，旁人看了也会观感不佳。”
看他再三推辞，林文娘也只得作罢。“既然你不愿意就算了，姨母也不勉强你，你觉得顺心就好。”
他假装听不懂她话中的小小埋怨，谦和的笑着。“姨母说的是哪里话，你肯为毅儿设想是毅儿的福分，我的亲生娘亲已经不在了，以后我会当你是亲娘般孝顺，让你享老夫人的福。”他的言下之意是要姨母别插手小辈的事，做个万事如意的老太君，吃吃长斋念个经，甩手不理红尘事。
可她却误以为他是真心要供养着她，忍不住用帕子捂嘴，呵呵直笑。“果然是好孩子，姨母没有白疼你，你就是个上进的……”她突地一顿，话锋一转，“啊！差点忘了这事儿，都被你搅昏头了，天大的喜事要跟你提一提……”
柳毅装傻的笑问：“是表姊要再嫁了？”
一提到女儿不顺遂的婚姻，林文娘神情一僵，有些讪然。“跟巧儿无关，是你的事儿。”
他一脸正经的抢先道：“毅儿现在唯一的事便是好好念书，毕竟柳家的兴衰就靠我一人独撑了。”
“这……”他的这番话，让她难以启口，犹豫了好一会儿，才有些为难的道：“男儿志在四方是好事，姨母也会为你考取好功名而高兴，不过都说成家立业，总要先成家才好……”
她立业还没说出口，便被柳毅打了岔——
“佛曰，地狱不空，誓不成佛，毅儿亦然，在未求取功名前，绝不论及婚娶，男子若无好出身，又如何娶得贤良淑德的大家千金？毅儿也不想委屈未来的妻子。”他拖着不结亲可不是为了受她摆布。
柳毅有他的打算，先中进士、后迎娶，他要把放在心上多年的人儿，风风光光的娶进门，让她一同接受众人的祝福。
“呿！这话说得姨母一点也不爱听，谁说好儿郎一定要有功名才娶得到好妻子，这门亲姨母看了也很中意，是县丞夫人透的话，让咱们赶紧去提亲，在你赴京前先定下来。”名分定了，小两口日后和和美美的，她也能够少操点心。
他摇摇头道：“姨母，眼光要放远，小小的县丞夫人能结识什么好人家的女儿，八品官的官眷最多与乡绅家交往，对毅儿将来的前途帮助不多，京城中随便一个官儿，最少都是四、五品，更别提满街是二、三品的大官。”
他抛出饵，以利诱之，他向来清楚姨母的弱点，她最念念不忘的便是当官夫人的势利生活，攀高踩低，眼中只瞧得见官宦世家，若是权贵更好，她都想巴上去。
“这……”若是他被高官相中，结成儿女亲家，那她儿子还不连带的出人头地？为了给儿子成材的机会，她迟疑了。
“姨母，咱们这地方太小了，全是些小鱼小虾，以后咱们要住在京城，有大宅子，仆婢成群，高阁水榭，庭园楼房，你就是人人捏腿捶肩的老夫人，一手端起云白瓷盅喝茶，一手捏着枣泥糕吃，多惬意呀！”他画了个令人憧憬的大饼。
“嗯，是很不错……”林文娘神往的眯起眼，沉浸在前呼后拥的美景中，她的一双儿女跟在身边……一双儿女？蓦地，她睁开了双眼，一抹慌张闪过眼底，她看似无心的抚抚胸口，突然觉得两千两的银票压得她喘不过气来，她心一横的道：“不错归不错，可也不能耽误你呀！你今年都十八了，你看和你同龄的，都有几个孩子在地上爬了，我不能对不起你母亲，为柳家开枝散叶是你的责任，你家就你一根独苗。”
抱歉了，毅儿，姨母也有姨母的难处，你表哥又赌输钱了，欠赌场一笔钱，从柳家账房那儿又拿不到银子，姨母很需要田家给的这笔媒人钱来救急。
都说一文钱逼死英雄汉，而她是慈母多败儿，丈夫留下来的财产快被挥霍一空了，如今朱家只是外表看来光鲜，其实内里是空的，全靠她不时的接济才维持得下去，以往她的银子都是从柳家拿的，而且拿得脸不红、气不喘，可如今她别无他法了。
“姨母看田家二小姐也是个好的，人美善良又得体大方，家里姑娘是多了些，可家中小有薄产，田老爷名下的铺子有二十来间，什么胭脂铺、绸缎庄、米店的，还有三百亩水田，四、五十顷地，嫁进门的陪嫁可少不了……”
“姨母，我们柳家穷吗？”柳毅忽地冒出这一句。
林文娘突地一愣，想了好久才搞清楚他在说什么，比实际年龄显老的面色浮出一抹尴尬。
“毅儿想柳家还没穷到要靠妻子的嫁妆起家，田家翁罢了，再富能富过一名京官吗！”他回得直接。
她这是要他卖身求荣吗？更别说对象还是她一向最不入眼的平民百姓。
“我、我是为了你好……”想到收了人家的银子，她再发臊也得厚着脸皮牵线，只求此事能快点过去。
柳毅意味深长的道：“姨母就没想过表兄？”
“敬儿？”什么意思。
“这门好姻缘岂能错过，所谓肥水不落外人田，表兄高不成、低不就的，欠缺的便是一个好贤妻，想想田二小姐的贤慧，以及富户人家的嫁妆，有他丈人在背后撑着，表兄这棵树就不用担心外头风雨飘摇了。”
想算计到他头上，也要看分量够不够，若他猜想无误的话，田二小姐定是那日落湖的女子，她打算赖上他了。
盈儿说的没错，真是无妄之灾，飞来横祸，救人反而成了事主，好事从来不成双，这年头不感恩的人真是多如繁星。
“不太好吧，对方说的是你……”想到儿子一事无成，整日游手好闲，林文娘有些被说动了。
“姨母，是他们自己搞错了又怨得了谁，表兄除了不姓柳，还不是我柳毅的兄弟，两家八字一合，择了日子下聘，等花轿抬进门了，还能由着他们说不吗？”造成既定事实，谁也无法耍赖。
“毅儿，这是骗婚。”她的心狠狠一跳，不自觉紧捂着胸口。
柳毅目光温如水的扶住姨母的手肘。“毅儿这也是为表兄着想，朱家这几年的光景不如以往了吧，家大，开销也大，加上一些人情往来，恐怕家底也所剩无几了。”
林文娘面有愧色，一时无言以对。
“现在朱家最需要的是银子，田二小姐丰盈的嫁妆正好派上用场，我们不是骗，而是善意的隐瞒，等表嫂入了门，表兄再小意温柔一番，小两口还不和和美美地感谢今日的错点姻缘。”把两个心思不用在正途的人凑在一块儿，才叫天作之合。
她越听越觉得有道理，频频点头。“嗯！嗯！说得有理，是善意的隐瞒，这田家也真是有钱，一位二小姐随随便便一出手就是两千两，用来收买人心……”
“什么两千两？”心里有数的柳毅假意一问。
心中有鬼的林文娘尴尬一笑，呐呐的道：“没什么，我随口咕哝了两句，不重要的事，你当没听到便是。”她怎么会说溜了嘴呢！差点坏了姨甥情。
“是吗？”他佯装面露狐疑。
为了掩饰拿了钱的事实，她的嗓门比以往大了些，“真的，姨母还会骗你不成，我就担心敬儿的亲事，他没你有出息，正事没干过一桩，走鸡斗狗倒是不用教就会。”
“娶个媳妇治住他不就得了，姨母也不必为难，再过三天我就要启程上京了，你等我一离城就上田家说媒，取了庚帖合婚，婚期定在五月底，也就是春闱未揭榜前。”
柳毅也知道自己的法子有点阴损，这摆明了就是骗婚，不过他不在时定下鸳盟，那就表示与他无关，田家应允的是朱家的婚事，由两位夫人亲自出面谈的亲。
而他会刻意把时间定在未揭榜前，正是因为考完到发榜期间，他要让田家人认为他绝对有时间赶回原籍“完婚”，但其实这段时日他会一直待在京城，直到分配了职务再返乡祭祖。
等他回来时木已成舟，田月荷已成了朱家媳，她再怎么不甘也枉然，虽然这么做有些阴损，怛既然她们敢设计他，就要有被报复的心理准备。