品云被关在囚车里，铁链铿铿锵锵撞击着木栏，一路往北京城押送。
她是叛党的余孽，侍卫们要将她带回京城里的总兵府，请上级发落。
谷天时一路细心呵护、照应她，送水送食，嘘寒问暖，片刻都没有间断过。
他对着品云一路细说两年来的境遇。原来谷天时投靠在陕西宁陕镇的总兵聂进安的旗下，不久转任到杭州驻军，现今则又转派到北京城里。刚开始时只不过是个左右奔走的勤务兵，但由于他跑腿利落，从不耽误正事，聂总兵慧眼识英雄，不到半年，就拔擢他为把总，出征到苗疆边界，立下了不少汗马功劳。
现下他跟随聂大人来到京城办案，想不到他一路辛苦跟踪的叛党，替他寻到了他以为早成了一缕芳魂的杨品云。
谷天时有听闻杨家屯遇匪的事，那时他还在苗疆。这场大劫损失最惨重的就属杨照玄一家，人人都说他们杨家女眷们全烧死在粮仓里，连尸骨都成了灰烬，无法掩埋。当谷天时回到杨家屯，遍寻不到杨品云的芳冢时，他面对着杨家的废墟，大哭了一场。
老天见怜，今天又让他见到了品云，从今而后，他再也不让她走出他的生命里，无论如何他都要帮她洗脱罪嫌，回复自由之身，谷天时在心底暗暗发誓着。
一行人浩浩荡荡地押解着一个弱质少女，好不容易到达了北京城。
谷天时回到了总兵府，报告过聂大人之后，就将杨品云暂时收押在一处还算干净的牢房里。
这一次皇上亲派的卫兵和总兵聂大人的手下联合出击，想要活擒叛党“黑狼”，但却无功而返。他们能对上面交代的就是杨品云了。
品云一路安静无语地任人摆布，好不容易手中沉重的铁链可以解开了，她揉揉受伤淤青的手腕，寻到角落边坐下来。看守的人锁住牢房后，看在聂大人的得力心腹——谷把总的面子上，自顾地走开，让他们有单独说话的机会。
“云妹妹……在路上我一直都没有问你话，就是怕你说了什么不该说的，让钦兵听到了，对你不利。”谷天时见狱卒扣上了牢门离开，才急忙开口说道。
“天时哥，谢谢你……”品云一脸疲惫不堪。
“云妹妹，你怎么会在‘黑狼’的巢穴里？你和‘黑狼’到底是什么关系？你要老实地告诉我，绝不能有隐瞒！”谷天时心底早累积了许多问题要问她。
“是‘黑狼’救了我——土匪劫了杨家屯，我被绑到山上的土匪窝，是他把我救到绿竹林的。”品云舍去了要献身报恩的一段，细说从头，越是回想，就越是对傅颜无法忘怀。
“这‘黑狼’是朝廷要追拿的要犯，云妹妹，你千万不能和这群叛党有所牵连，否则连我都救不了你。”
“那你就不要救好了！在土匪窝里要不是有‘黑狼’从鬼门关前把我拉出来，哪里有现在的杨品云？我不管他是谁，命是他救的，就该还他——”
谷天时闻言，倒抽了一口冷气，紧皱起眉心。品云幽幽的目光凝视着远方，仿佛对他的关怀视而不见，经过了这么多的波折，她仿佛不再是他记忆里爱笑的云妹妹了。可是他还是当年那个爱慕她、心意不变的谷天时啊！他怪自己，为什么无法在她身边保护她？竟让“黑狼”平白施了品云这个恩情，而他对品云十几年来的情意，难道会比不上“黑狼”短短十几天的感情？想了半晌，他暗生了心眼，这“黑狼”到底是何方神圣？
“云妹妹，你好好想想。你当他是救命恩人，可会连带害你被冠上叛乱的罪名，这是要杀头的，你知道吗？”谷天时对着品云大声喝问，又不时地在牢房外来回走动。
“天时哥，别担心！这一切老天爷自有论断，如果我命中该绝，十个天皇老子都救不了我。人生本无常。天时哥，现在我的亲人都死了，在这世上我是如此的渺小孤单、微不足道。朝廷如果要大费周章地判我的罪，反而是抬举我了。”品云自小与娘到白云庵修道、研读佛经的影响，在这生死关头竟发挥了作用，把生死置之度外。
“什么无常？见你被关在这里，我的心早就失了准头。你啊……太天真了，你自小就心地好，不懂得人心诡谲难测，就是会吃亏上当，这回甚至还要送命，你真傻……云妹妹，你放心，我去求聂大人，他一定会想办法。”
“聂大人？”
“嗯！我跟在聂大人身边有两年了，他是个汉人，虽在朝为官，可是他处处维护咱们汉人的利益，暗地里宽赦了许多反清的好汉子。这‘黑狼’明摆着和朝廷作对，处处打劫人犯，救了许多无辜牵连的百姓。其实我知道聂大人心底佩服这‘黑狼’的胆识，可是又碍于律令，不得不追查缉捕。”
“果真如此，他……他真的是个好人。”品云喃喃自语。
“什么？你说什么？”谷天时凑近身问道。
“没什么。天时哥，人生自古谁无死，如果……如果我真有不测，请你将我的骨灰送回白云庵，和我娘的骨灰坛放在一起……”
“呸呸呸！我不准你说死，你要给我好好活着。云妹妹，不要忘了咱们两年前的约定，我的心还紧紧悬在你身上，你……”
“啊！天时哥，你的洞箫还在竹屋里呢，我原本一直系在腰带上的。你知道吗？我已经学会怎么吹了，只可惜那洞箫匆忙中没有带出来。”她避开了话题，就是不愿和谷天时谈到感情的事。
谷天时原本晶亮的双眼，忽地黯淡下来，颓然地说：“没关系，是个不值钱的东西。你从小就爱音律，时时缠着要我教你，我老是推三阻四的，就是因为知道你天资聪颖，怕你一朝学会，就不会再来找我了。如今我很想教你，可是你……你却反而不想学了！”他暗谕着品云的心情。两年前，她或许还对他有心；但两年后，她另有所属，不再心系于他了。
如今他在品云心中是否还占有一席之地？这个问题不时在谷天时心中萦绕着，没有解答。
品云当然听得出他的弦外之音，却只有假装毫不知情。
当年她不过十五，根本还不识得情字，不过将谷天时当作是青梅竹马、两小无猜的大哥哥而已。她哪里知道，等到有一天她真的识情了，才是她忧患开始的时候。
此时正是七月，日暑夜凉，谷天时从牢房出来后，就往总兵府的正厅匆匆走去。还未走到正厅的长廊，就见聂大人在右厢房前的花园中纳凉，在幽静的庭园中，谷天时听到他喟然长叹一声，背影萧索。
“聂大人，您一个人在这里，小的斗胆叨扰，有一事相求。”谷天时打揖说道。
“来来来，天时，一个人月下独酌还真不是滋味，来这儿和我一起共饮吧！”聂大人撩一撩前摆，示意他不必拘节。
“聂大人，小的是来请求您开释杨品云。她是我自幼在杨家屯一起长大的友伴，上月杨家屯遭到关长魔这群土匪洗劫，她才痛失亲人，现在又遭这无妄之灾锒铛入狱。她不过是单纯的小乡屯庄稼女，怎么可能会和叛党‘黑狼’勾结，小的愿以项上人头保证，求大人放了杨品云。”谷天时突然跪地叩首，一开口就像决堤的黄河，滔滔不绝，连聂大人赐坐都忘了。
“唉！天时，你跟着我多久了？”聂大人问道。
“回大人，到中秋就满两年了。”谷天时跪地仰着头回道。
“你这小子，平日做事就是顾前不看后，你为朋友之谊尽朋友之义，情有可原，只是这次你也不看看你淌的是什么样的浑水，别说救不了人，连自身都难保！”
“聂大人——”谷天时急着想再说什么，又被聂大人给打断。
“你起来吧！这杨氏嫌犯只是暂时羁押在总兵府，皇上随时都会派人来承接这案子，天时，我——力有未逮啊！”
“可是……等到皇上派人来，杨姑娘就如俎上肉，就算不死，活罪也难逃啊！”谷天时痛心疾首。若此时救不了品云，她的下场堪虞啊！
“不错！这‘黑狼’和朝廷作对已有多年，朝中大臣不知道派了多少探子追拿，就是毫无所获，就连他长什么样子，都查不出一点蛛丝马迹。这杨姑娘如果合作的话，或许能让朝廷顺利追拿到黑狼，提早交差了事。”
“为什么要这么劳师动众缉捕他？甚至连皇上都如此关心此事？”谷天时问。
“清兵入关，明朝灭亡，凡是异族统治都需要先铲除异己，再抚安。二十年前，几个顾命大臣就雷厉风行地查办了许多汉官和读书人，处决了不少官员百姓，株连无辜。这‘黑狼’起先不过专劫老幼或发配军妓的女眷，但后来他连朝廷重犯也劫，完全不将朝廷律令放在眼中。皇上怕的是此人若真想反叛，恐将深得咱们汉人之心，若让他有机会登高一呼，密谋造反，后果始料未及啊！
“如果‘黑狼’真有反叛之心，他早该反了，为什么到如今还不见任何动静？甚至连杭州清帮的人也不知道这“黑狼’的身份。”
“所以朝廷才向咱们施压力，一个是打着反清旗号的清帮柳玉成，一个是深得汉人之心的‘黑狼’，这两个就是朝廷要追缉的首要对象。郑亲王是第一个主张杀鸡儆猴的人，他为了铲除异己，四处打听密报，连我也是他们查究的对象之一。这一次你追查‘黑狼’有功，虽然没有抓到人，但是捉拿到了和‘黑狼’有密切关联的嫌犯，也算是对上头有了交代。如果我再放人，你想想看，或许连我这总兵的位置都要坐不稳了。”
“那么——到底还有什么办法可以救得了杨姑娘的？”谷天时的语气中带着绝望。
“办法倒是有，就看杨姑娘肯不肯。”聂大人捋一捋前须说道。
一听到聂大人这么说，谷天时一股热血往上冲，急忙趋身向前，洗耳恭听。
约莫半炷香时间，谷天时听完聂大人的话后，沉思了许久，一抬头看见月下的庭园中，花影朦胧、掩映生姿，蓦地想起牢中的杨品云。聂大人的办法可不可行，他毫无把握，但若再无他法，品云不但见不到这一轮明月，更不知何时才能重见天日，想到此，他更是黯然。
“天时哥，不要再说了！我办不到，办不到的——”品云不停摇头。在牢里待了几日，她更加消瘦苍白、楚楚可怜了。谷天时看在眼里，痛在心底。
“云妹妹，求求你救救你自己，只要你照着我的话说，就能替你自己脱罪。”
“你要我说‘黑狼’是带头洗劫杨家屯的土匪头子，说‘黑狼’强夺我到绿竹林，说‘黑狼’是个专劫良家妇女、无恶不作的大恶贼？”品云深蹙娥眉，心乱如麻。
“是啊！只要你这么说，你就可以由嫌犯转成受害之人，不但无罪可诉，你还能及早脱身。”这就是聂大人面授的办法，虽然是子虚乌有的说辞，但却能救杨品云一命。
良久，品云默不作声，两行眼泪扑簌簌地滚了下来。
“云妹妹……”谷天时读不懂她的心，看她流泪，只让他更心惊。
“天时哥，难道你真不懂我吗？你要我出卖良心来换自己的命，你要我送走灵魂来拯救自己？天时哥，我宁愿死，也不会说一句‘黑狼’的不是。你也知道，他是个专救汉人百姓的好人，我怎么能害他？我的命不值钱，我死不足惜，只要行为无愧天地，死又有什么可怕的？”品云一口气说完，坚定的眼神表明她的心地澄澈无瑕。
“你——品云，我……我不要眼睁睁看你死啊——”连谷天时也流下了两行热泪。
“天时哥——”品云看见他的泪水，心中只有更多的抱憾。
“云妹妹，我爱你——这两年来，我拼着命替聂大人效力，无非就是想得个官阶，好风风光光地回杨家屯，娶你。可是……回去时见到的却是杨家屯被洗劫后的灰烬，我跪在杨家屯，懊悔得几乎要死掉。现在我好不容易又见到你，我再也不会放开你了！”谷天时语气激动。
“天时哥，谢谢你！我会记得你对我的好，只是我已心有所属，我的心底早已认定了他，就算为他死——我也心甘情愿。”品云一往情深、毫无羞涩之态地款款说来，不禁让谷天时瞧出了神。
为什么品云心中的这个“他”不是谷天时？
谷天时气愤难当，他不愿承认品云对他只有儿时旧情，而非男女之情。
心中的妒火燎原，他恨自己当时没有射死“黑狼”，还差一点死在他的掌下！下一次他再不会如此大意了，不管“黑狼”是个什么样的人，只要是横阻在他和杨品云之间，他就该死。谷天时到此已顾不了许多了。
聂大人在书房中踱步良久，谷天时一直随侍在旁。两人心思皆紊乱，因为皇上派来承接案子的人，今天终于来了。
两人正在千头万绪之际，忽然听到门外靴声杂沓，谷天时上前开门，就听闻来人报告。
“大人，贝勒爷和郑亲王来了！”来人道。
“快快出门迎接！”聂大人拍拍袖袍，赶忙疾步跨出门槛。
来的是六皇子——永珑贝勒，不但年纪轻轻的，还允文允武，天资聪颖，颇受皇上喜爱。而郑亲王是皇上的表弟，夹着纳兰氏之势，虽然只比永珑贝勒年龄多长几岁，但论辈分永珑贝勒还得尊称他一声皇叔。
但如果永珑贝勒有一朝被选为皇太子，那么此一时彼一时，届时他一人之下、万人之上，郑亲王反而要看永珑贝勒的脸色了。