人人尽说江南好，游人只合江南老。
春水碧于天，昼船听雨眠。
炉边人似月，皓腕凝霜雪：
未老莫还乡，还乡须断肠。
——唐·韦庄·菩萨蛮
江南三月天，春深夏交季节，日暮黄昏细雨霏霏，长街尽处一条纤细人影踽踽独行。在春雨绵绵、行人寥落的街道，显得格外孤寂、苍凉。
吕文绣拖着疲乏的步履，蹒跚走往自己租赁的简陋小屋，心情就像灰暗的天空一般，不见丝缕和煦春阳。
在她二十年的生命里，日子总是困顿艰辛。生活的重担，常压迫她敛去本该展现的青春欢颜，萦绕她的情绪尽是萧索与凄楚，甚至……失落。
那失落于回疆大漠哈萨克草原的一颗心呵!
如果工作再没着落，不仅房租缴不出来，连肚皮都得勒紧，届时，已失落一颗心、犹如空壳般行尸定肉的躯体恐怕也撑不下去了。吕文绣内心虽急，却敌不过残酷的社会现实。在这个重男轻女、民风闭塞的年代，一个女子想出外谋生计，正如缘木求鱼般艰不可得。
到大户人家应征婢女，总管回说小丫头都只十来岁年纪，她二十出头已嫌老了。想做些针线活儿锄口，自己长于大漠，放羊赶牧挺在行，飞针走线、描龙绣凤的女红技艺却生涩得很，绣出来的成品粗劣不堪，根本乏人问津。去商家谋个杂役职务，老板也要身强力壮的大汉，认定女人家干不了粗活儿……
满腹愁云、边思边行的吕文绣，正经过一大片墙垣，不由得驻足仰望。虽说高墙阻隔，难以窥见墙内屋宇全貌，但光凭这占地不下百亩的广阔面积，已够教她咋舌。自己的小柴屋不过几尺见方，相较之下不啻天壤云泥。天底下最不平的莫过于一家饱暖千家愁，悬殊的贫富差距，不禁要令人慨叹造物者的不公。
嗟叹不已的吕文绣，举步再往前迈进，行至这幢巍峨宅院气派万千的红杉大门，门楣上横题着镶金斗大两字——庄府。
原来这大户人家是姓庄。吕文绣正想定离，陡然被贴在门边砖墙上的一张红纸吸引住目光——
诚征护院武师一名
是则征人布告！
护院武师?吕文绣灵机一动，内心雀跃不已。自己跟着奇爷爷学过武艺，何不进去试试?既是征求武师，想必只要功夫了得就行，应该不会再有性别歧视吧?
幸好奇爷爷也教自己读书识字，否则岂不要错失这则征人布告。濒临断炊的困境，促使她果决地扣响庄府大门。
※※※
庄府应门的是一名年轻家丁，他打量眼前这位衣裳已洗得发白的清丽女子几眼，才问道：「姑娘，你有什么事吗?」
「这位大哥，请问贵府是否要聘雇护院武师?」吕文绣鼓起勇气，上前有礼的询问。
「是啊，姑娘家中有什么人想应征吗?」
「呃，不是，是……我本人想来应征。」吕文绣有些局促，双颊微晕。
「你？！」年轻家丁怪叫一声，旋即警觉自己失态，连忙一整神色道：「对不起，姑娘，我们要的是男武师。」
「可是，红条子上并没有注明要男性武师呀。」吕文绣好生失望，但为了生活，不得不硬着头皮据理力争。
「呃……这个……」家丁搔搔头皮，才回答：「是没注明没错，但没注明就是因为大家都知道武师一向都是男的嘛，何必多此一举特别强调。」
「为什么武师非要男的不可呢?不是只要武艺高强就可以胜任了么?」吕文绣绝不轻言放弃。因为她想到再过几日房租又到期了，孙大娘收不到租金时的冷嘲热讽，教人听了心里好难过。
「这……」家丁被问倒，心想这姑娘怎地如此磨人，但看她眉清目秀、温文有礼，实在教人发不起脾气，只好又耐心地说：「姑娘，我看你娇娇柔柔、弱不禁风的样子，武功好不到哪儿吧?」虽然以貌取人是不对的，可怎么也没法把这柔得像水般的美姑娘跟武林高手联想在一块儿。
「最起码让我试试好吗?贵府管事的人是哪位?烦请大哥为我引见，若我技不如人，自是无话可说。」
「这个……」吕文绣恳求的眼神令年轻家丁大起怜悯之心，他真不忍拒绝。但自己只是个下人，作不了主呀!哪有护院武师找个大姑娘家的?就算她身怀绝技、武功再高，个性严板的大少爷也不可能录用她。
「这位大哥，求求您。」吕文绣眼眶已浮现一层迷蒙的泪珠，泫然欲泣。
「唉!这……这……」年轻家丁苦着脸猛抓头皮。
「庄兴，你这这、那那的干嘛呀?」蓦地，一句戏谑的清朗笑语自吕文绣背后响起。
「二少爷，您回来啦!」原来那名家丁叫庄兴。他抬头一瞧，可不是长相俊雅、偏又玩世不恭，不知伤透多少姑娘家芳心的花心二少庄逸吗!
「唔。」庄逸含笑应了一声，眼光瞟向吕文绣。
吕文绣这时也回过身，柔媚的眸光流转，正好与庄逸打量她的炯然眼神对个正着。
好一个灵秀清丽的美佳人!见识过不少名花的庄逸，也不由得在心中暗自喝采。他眉眼带笑，潇洒地一揖，才问道：「姑娘有什么事吗?」
「呃，我……」吕文绣不安地绞着衣角，支吾片刻才又鼓足勇气争取工作机会：「我是来应征贵府护院武师的。」
「嘎？！」庄逸乍听，反应跟庄兴一样错愕。
「二少爷，我告诉过这位姑娘我们要的是男武师，可她一直不肯定，我也没办法。」庄兴怕主人怪罪，连忙先自清一番。
「是谁告诉你我们一定要男武师的?」哪知庄逸的回答却大大出人意料。他这话一出口，庄兴怔住，吕文绣则是喜上眉梢。
「咦?你们怎都不说话啦?」庄逸好笑地看着张大嘴巴的庄兴，以及高兴得胀红粉脸的吕文绣。
说真的，这么纤柔的姑娘，实在看不出她会什么惊人的功夫。不过，她那惹人心怜的企盼眼神就像有一股魔力，教人不忍让她失望。更何况庄逸一向自诩对女人体贴人微、有求必应，断无拒绝美人儿的道理。反正老大不在，这录用武师的权力自然握在自己手上，就算她只懂些花拳绣腿的三脚猫功夫，他也决定录用她了。
「二少爷，可是大少爷他绝不会答应的。」庄兴急忙提醒一见美人就昏头的二少爷。
「大少爷不在家，就由我这二少爷当家作主。」庄逸拍拍胸脯后才又望向吕文绣：「还没请教姑娘贵姓芳名?」
「我叫吕文绣。」吕文绣欠身一福见礼。
「吕姑娘，你好。我叫庄逸，是庄家的少主人。」庄逸自我介绍一番。
「二少爷好。」吕文绣跟着庄兴称呼他二少爷，旋又急急问道：「二少爷方才说武师不一定要用男的，那……可否让我试试?」
「试试?试什么?」庄逸故意逗她。
「既是征选武师，不是要试试拳脚功夫么?」吕文绣睁大黑白分明的美目，神
色认真地回答。
「喔，对哦，那就到东厢的『精武堂』试试姑娘身手，请吧。」庄逸这才装出恍悟的神情，潇洒一摆手，将吕文绣请进庄府大院。
※※※
约莫半个时辰后，吕文绣从庄府出来。在回家的路上，原本沉重的脚步此刻却极轻盈。只因庄逸已正式宣布录用她担任庄府的护院武师，明天她就可以开始上工了。
从大漠草原回到江南，工作一直不顺利，阮囊日渐羞涩，生活的重担常压得她心头沉甸甸，总是轻松不起来。今天好不容易获得这份工作，沉郁已久的心情，终于稍稍得到纾解。
不过，吕文绣心头还是有丝纳闷不解。庄逸将自己带进庄府为练武强身而设置的「精武堂」后，只叫她走了一套剑把式，也没让其他武师下场与她对招，就宣布录用。事后庄兴送她出府时透露，庄府最近有一名武师因故离职，故而征选人员补缺。照庄兴的说法，以往选拔武师时，都必须下场较技，再择优录取，为什么这次庄逸如此草率，当场就决定录用自己呢?
最令她担忧的是，庄兴曾说过大少爷绝不会录用女性武师，那么……他回来后，会不会解雇自己?
这个想法闪过脑际，让原本稍稍开朗的心情旋即又沉入一片阴影之中。
※※※
隔天一早，吕文绣带着简单行李，正式到庄府当起护院武师。庄逸对她提过工作性质，由于庄府宅院相当广阔，因此前、中，后二进院落，各配多名武师分三班日夜巡守。未成家的单身武师大多选择住在庄府，已有家室的武师则回家住宿，轮值时间再进府接班。
吕文绣住的那间屋子，冬季灌风，雨季漏水，破旧不堪。加上轮值大夜班时，女孩儿家三更半夜出门上工亦有不便，几经考虑，她决定向孙大娘退租，搬进庄府居住。住到仆妇众多的庄府大宅，也可以热闹些，免得老是要独自忍受一屋子的孤寂。
这份工作得来不易，吕文绣相当珍惜，她内心暗自决定，自己虽是名女子，但
各方面的表现绝不能输给任何一位男性武师。因此，当庄逸念她是个姑娘家，特别交代不用轮值大夜班时，却遭到她婉拒。吕文绣坚持与其他武师公平派班巡守，她可不想被视为特权份子。
※※※
金乌玉免、日夜更迭，转眼问，半个月弹指而过。
半个月的时间，足够让吕文绣从其他仆妇口中了解庄府的成员及习性了。
庄老爷子三年前病逝，庄夫人在后堂长斋礼佛，已很少管事。庄府现在掌管家务的足大少爷庄严；庄大少年已二十九，却尚未娶妻。此外，除了二少爷庄逸外，庄家还有位小姐待字闺中，名唤庄蝶儿，今年十七岁，长得美艳俏丽，加上是大富人家的女儿，自幼被捧在手掌心呵护备至，真可谓天之娇女。
所幸，庄蝶儿虽是养尊处优的千金大小姐，天真烂漫但并不骄纵，二少爷庄逸更是幽默风趣、平易近人。这两位主人个性都好相处，真正教吕文绣忐忑不安的人，却是尚未谋面的大少爷庄严。
听说大少爷人如其名，治家以「严」厉出名，个性更是「严」谨得一丝不苟。最教人担心的是，传言他还是个思想保守、态度冷肃的大男人主义者。
大男人主义?完了!自己会不会因为性别而遭到解聘的命运?
对未来的不确定感，令吕文绣心情一直无法真正舒坦，总觉还有一丝阴影盘绕不散，她甚至有了一种鸵鸟心态，希望人少爷能迟些返家，这样自己就可以多工作些时日，多存点银两，以应付未来可能再度面临无业的苦难日子。
※※ ※
庄府掌权的大少爷庄严到洞庭一带开展商机、接洽生意将近个把月，终于回转南京家门。
仆仆风尘一进家门，他按例先至后院佛堂「清心斋」向母亲庄夫人请安。
「娘，孩儿不在家中，无法晨昏定省，您身体可还安康?」庄严步入后堂，恭谨的向母亲长揖行礼。
「娘身子骨硬朗得很，倒是严儿你，在外奔忙了个把月，可辛苦你啦。」庄夫人慈爱地笑望高大俊朗的儿子。
庄夫人年近五旬，相貌端庄、风韵犹存。丈夫三年前辞世后，即长斋礼佛不问
俗事，将庄家整个产业交由长子经营打理。
庄夫人出阁前闺名叫黄莺，是庄老爷的续弦夫人。庄严并非她亲生子，而是元配张氏夫人所出。张氏夫人早逝，当时庄严年仅三岁，由于年纪尚幼需人照顾，故而庄老爷再娶黄氏为继室。
黄氏嫁入庄府后，将庄严视如己出，十分疼爱。之后，黄氏又先后产下庄逸及庄蝶儿，一家五口其乐融融。三年前庄老爷谢世后，黄氏并无私心，将庄家大权交由长子掌理，因为她深知庄严足当重任。至于自己亲生儿庄逸，知子莫若母，她明白庄逸个性活泼好玩，定不下心来，要他掌管大片产业肯定会闷死他。
所幸还有个精明能干的长子能一肩挑起重担，倒令庄夫人颇感欣慰。只是，这大儿子什么都好，就是事业心太重，至今尚无成家打算，这可急煞了庄夫人，少不得又要旧事重提叨念几句。
「严儿，这次你到洞庭洽商，可曾结识哪家千金?」南京府方圆百里，每一户大家闺秀都不入他的眼，庄夫人唯有寄望儿子在外头交个知心人回来。
「娘，孩儿是去谈生意的，每天忙得焦头烂额，哪来闲暇去结交什么千金。」庄严知道母亲大人又要开始「逼婚」，无奈地答道。
「严儿，你年纪也老大不小了，你爹这个年岁时，庄逸都已经出世了哩。生意忙归忙，可也不能忙到误了终身大事。庄逸成天游手好闲没事干，你就让他帮你分担些责任吧，免得他浪荡成性，把心玩野了。」
「娘，我知道。可是逸弟他……他对做生意没兴趣呀。」
「那可由不得他，哪能老让他那么清闲的。」
「好吧，改天我带他出去认识认识一些客户。」
「这才对。把工作分些给他，让他有点责任感，你也好有空去多认识些好人家闺女，她们……」
「娘，再说吧，我还有些事要与管家谈谈，孩儿先告退。」庄严知道娘接下来定是没完没了，赶忙藉词逃遁。
「严儿，你……唉，这孩子!」望着状似落荒而逃的高顽背影，庄夫人无奈的摇头叹息。
※※※「旺伯，我不在家这些日子，一切还好吧?」庄府帐房内，庄严边品香茗，边翻阅手边帐册，还抽空问一声侍立身旁的老管家庄旺。
庄旺年近七十，是庄府三代老忠仆，职司总管，管理庄府大小琐事，庄严以父执辈尊称以示敬重。
「大少爷，府里一切安好，请放心。」虽然庄严末将他当成下人，但庄旺恪守本分，仍是恭谨地禀报主人，
「嗯，那就好。」庄严应了声，又埋首到帐册堆里。
「哦，对了，」庄旺突然想起一件事。「大少爷，燕师傅辞职不做了，府里也已递补新的师傅。」府中的人事异动，忠心耿耿的庄旺当然要一五一十向主人禀报。
「是吗?新来的师傅叫什么名字?」庄严不经意地随口问道。
「她叫吕文绣。』
「吕文绣?怎么像个姑娘家名字?』
「呃，吕师傅就是个姑娘家。」
「什么？！」庄严惊诧地抬起头，精锐的眼闪着寒芒。「是个姑娘家?我没听错吧?」
「没错，吕师傅的确是个姑娘。」庄旺无奈的回答，他早料到个性刻板的大少爷知道后，定是这种强烈反应。
「为什么会找个女武师，是谁录用她的?」庄严冷然的声调已隐含薄怒。
「是二少爷。」庄旺据实以告。
「我想也是，除了他，谁敢如此胡闹。」庄严皱眉冷哼。
「不过……那吕师傅……还不错。」庄埔替吕文绣美言几句，希望能化解主人的不悦。
「人不错?哼，是姿色不错吧?要不，庄逸岂会录用她。」庄严沉下俊脸，他对庄逸拈花惹草、到处留情的毛病清楚得很。
「姿色确实不错，待人处世也很得体。」庄旺很老实地回答。
「我们征选护院，目的是要保护庄府宅院及家人，所以武艺高强是最重要的必备条件，至于姿色如何，待人处世是否得体，倒是次要问题。」庄严点醒老管家。
「这……」吕师傅武功如何，庄旺可就回答不出啦。
「怎么，旺伯也不知她武功底子?」
「老奴没见吕师傅施展过拳脚，因为她是个大姑娘，二少爷特准她不必到『精武堂』练功。」
庄府的护院武师下工后，每天必须自行腾出两个时辰到「精武堂」练功自修，或与其他武师一起切磋武艺，以增强武学实力。但，庄逸不喜欢吕文绣一个女孩儿家夹杂在那群男性武师中练功，遂交代她不用上「精武堂」，因此见识过她拳脚功夫的只有庄逸一人。
「我们是请个护院，还是请个不做事的大小姐?」庄严的神色明显地更不好看了。
「这……」庄旺见主人发怒，也不敢再多嘴多舌。
「她来多久了?』
「二十来天吧。」
「发三个月薪饷给她，叫她立刻离开，我们重新征选武师。」庄严果决明快的作风显露无遗。
「大少爷……」想到美丽温婉、谦逊有礼的吕师傅即将遭到解雇的命运，连庄旺这位老管家都觉于心不忍。
「就这样办，麻烦旺伯去转达，下次征选武师由我亲自面试。」庄严交待下命令后，又专注于稽核帐簿内的收支状况。
「是。」看到庄严紧抿的坚毅双唇，庄旺知道事情已难有转圜余地。他深知主人脾气，一旦决定的事，很难再说动他改变主意。
幸好庄严很有生意头脑，眼光也相当独到，商务上从来不会做出错误决策，否则以他这种霸气的强硬作风，经商足相当不利的。
※※※
梦魇成真!吕文绣担心的事，终究还是避不了。没想到幸运之神眷顾她尚不满一个月，就急着弃她而去，真教人欲哭无泪啊。她怔怔地盯着桌上的白银发呆。
「吕师傅，真抱歉，我也曾向大少爷说情，希望能让你留下来，但……大少爷对某些观念是很固执的。」看她难过的样子，庄旺心里也不好受。
「谢谢管家替我说情。」吕文绣强忍心中萧瑟悲情，依旧有礼的致谢。
「吕师傅这么多礼，真教我汗颜，可惜还是无法说动大少爷。」
「没关系，管家已尽了心力，这份情我铭感五内。」吕文绣强打起精神续道：「我收拾下东西，待会儿马上就走。」
「吕师傅……」庄旺不知该如何安慰她。吕文绣逆来顺受、从不抱怨的温婉个性，更令人想帮她一把。「啊!有了，别急着走，我去找二少爷，或许他有办法让姑娘留下!」庄旺突然灵机一动，想起了庄逸。
「不用了，别为难二少爷，庄府管事的不是大少爷么?他说了算数不是?」吕文绣善良的天性，永远为人着想。
「那不一定。我们当下人的不好多嘴，二少爷就不一样。而且二少爷一向能言善道，或许可以说服大少爷回心转意哩!我这就去找他，你可别忙着走啊。」
「老管家……」望着庄旺微驼的背影迅速定远，吕文绣百感交集。
举目梭巡这问住了二十余日的房舍，竟有些眷恋不舍。这房间不过是间下人房，陈设简单，但却是她二十年来住过最好的屋宇。可惜不到一个月光景，她又得回到往日飘泊不定的生活，难道孤独、流浪是她的宿命?
虽然老管家一片好意，介处处为人设想的吕文绣宁可自己受苦，也不想添人麻烦。她不想让庄逸为难，更不愿见他们兄弟俩为了她起争执，伤了手足之情。
走吧!天无绝人之路，此处不留人，自有留人处啊。
吕文绣从桌上取走部份银两，因为她上工末满一个月，只拿自己该得的薪饷。她虽穷，却穷得有骨气，非份之财向来一介不取。
挽起简单行囊，她又开始迈向颠簸多舛的人生旅程。