马车轻快地在官道上行驶，如同车内轻盈的人儿，怀著一颗兴奋高亢的心，像是踩在云端上轻舞微风，脸上一朵美丽的笑靥艳若红枫。
长途的劳累不能减缓杜咏蝉的喜悦，浓浓的相思带著她直往心中所爱而去。
自幼姨娘失宠於姨丈之际，娘为解姨娘心中之苦闷，常带爱笑的她到叠影山庄作客，一待就是大半年不归，因此和大表哥走得最近。
大表哥虽离家十多年，但他翩翩的风采，以及倨傲的冷然气质，在在吸引她年幼的目光，她一颗芳心也因此暗许。
姨娘看出她的心事，所以私下和娘许下承诺，日后结为儿女亲家，段、杜两家永结秦晋。
只是姨娘过世后，大表哥负气离家未归，但她也一直信守承诺，苦等他回家之日，能和她共效画眉之乐。
前些日子她听闻大表哥已回叠影山庄，惊喜之馀，不顾女孩子家的矜持，坚持要见他一面，以慰多年相思之苦，顺便提醒他勿再耽搁两人的终身大事。
她心想，不知十数年不见，他风采是否依旧，是否还惦记著从小爱慕他的自己，如同她时时刻刻盼著他早日归来，一诉离情。
想到这，她莫名地羞红两颊。
「羞呀！蝉妹！想到情郎了是吧？」女大不中留，杜咏言好笑地轻画她的红颊。
「讨厌啦！大哥，你就爱取笑人家。」她娇羞地说，但是和大表哥好歹也分开这么多年，说不想念是骗人的。
「不趁现在多笑几回，等以后你嫁入叠影山庄，大哥想笑也找不到伴了。」终於守得云开见月明，他也替蝉妹感到高兴。
杜咏蝉打趣地调侃他，「怎么会没伴呢？把紫袖娶回家不就成了。」
被说中心事，他不以为忤地哈哈大笑，「我是想得要命，可是佳人不点头。」
他眼前浮起一双慧黠带谑的笑眼，紫袖俏皮的谈吐应对，总教他心仪不已，恨不得将她紧搂在怀中，吻住那张带刺的小口，藏在金屋里。
可她总有千万种籍口来拒绝他，尤其是以段家无人主事为由，明白表示无力分心於男女情事。
但是现在段家长子回庄接掌事务，她的籍口不再堂皇，他就有机会抱得美人归。
众人皆说她泼辣阴险，性情刁钻古怪又尖锐，可他偏爱她冷静中的辛辣味，呛得让他眼泪直流还是不想离口。
「那你得加把劲，将紫袖变成嫂子，咱们家的声望必能扶摇直上。」杜咏蝉鼓励道，元紫袖的能干众所皆知。
他略微不悦地拍了她一下，「娶妻是来疼宠的，你当紫袖是什么？摇钱树呀！」
「大哥，你重色轻妹。」她不服气地回敬他一下。
「你的色艺留待有缘人撷取，大哥当然希望你体态轻盈惹人怜。」社咏言轻笑地把不满转为取笑。
她不高兴地反将他一军，「你就只会欺负我，有本事说赢紫袖给妹子我瞧瞧。」
他无奈地说：「你……唉！我要是能在口头上占便宜，现在你已经有嫂子可唤了。」她这一戳，戳到心口痛处。
他就爱紫袖的伶牙俐齿，每每令他莞尔不已，既佩服又沮丧，被贬损得灰头土脸，欲哭泪却不敢流，只能往肚里吞。他想，大概自己日子过得太清闲，喜欢自找罪受。
「我想大表哥都已回庄，紫袖的负担一减轻，你的机会可不小哦！」她相当看好自己大哥的实力。
虽说叠影山庄有个浪荡风流的痞子在，但和大哥一相比，他除了长相尚可一取外，其他只能用「腐烂」形容，和优秀的大哥站在一起，胜负立分。
「希望如此。」他接著眼神一转。「我看先喝你的喜酒比较容易。」心想，她是名分已定只欠行礼了。
一想起此事，杜咏蝉喜色扬上美丽的容颜，「人家不来了，大表哥刚回庄一定很忙，哪有时间想太多。」
「是吗？我看你会等不及，布置好礼堂就拉著新郎官拜堂。」她那点小心思，他还会看不透吗？
她不依地说：「说什么嘛！人家好歹是姑娘家，哪有那么厚脸皮。」她又不是痞子表哥。
她当然希望大表哥能记得婚的，主动提起婚期，早日了结她的心愿，并结成连理，恩爱相守到白首。
「这里又没有外人在，不要装矜持了，蝉妹，大哥还不了解你的个性？」
「我的个性又怎样？」杜咏蝉手叉著腰，大有「你敢胡说我就扁人」的意思。
说不得喽！他避重就轻地尽挑好话讲，「呃！活泼、大方、温柔又娴雅，相夫教子的好典范。」
「这还差不多。」她骄傲地扬起下巴，得意地闪著明亮神采。
杜咏言内心摇头叹气地想，是差多了，表面上她的确如此，但私底下骄纵任性，有点自傲於自己的出身，对比自己柔弱美丽的女子，总是语带轻蔑，藉故欺陵。
坦白说，她是欺善怕恶，欺负善良的段天喜及其丫鬟，害怕眼神如刀刃的紫袖，只要紫袖在场，她绝对不敢欺负任何人，简单说就是一只纸扎的大猫而已。
「好了，别逗嘴，叠影山庄就在前头。」杜咏言努努嘴，转移她的注意力。
「真的耶！」她趴在窗子上，兴奋地像个小孩子。
马车噜噜地响著，一声吆喝声起，车速慢慢地缓下来，在叠影山庄大门口停住。
※※※
一早，段天乐的眼皮就跳个不停，好像有什么倒楣事要降临，但是他天性乐观，很快就不当回事抛在脑后，依旧吊儿郎当地讨好曲少梅。
「少梅妹妹，吃点红梅果吧，很甜哦！」他挑了颗又大又艳的梅子，体贴地送到曲少梅嘴边。
她不太习惯地张口一咬，汁液沾在唇畔，「很好吃，谢谢。」她闪过他善意的指腹，用手绢轻拭甜汁。
「不要跟哥哥我客气，再吃一口。」他心中直叹，好可惜哦！差点就碰到她红艳的小嘴。
「我自己来，不劳段二哥费心。」她头一后倾，纤指截住他递过来的新鲜梅果。
「哎呀！都是自己人，何必多礼呢！」段天乐望著空手直摇头，怨佳人不解风情。
曲少予看得可刺眼，「喂！自己人，来一颗梅子吧！」他张大嘴，等著人服侍。
段天喜嘟著嘴说：「对呀！二哥，我怎么没有？」她心想，二哥好偏心，人家一颗都没尝到。
段天乐把梅子核一丢，嘴角翘得和鼻子齐高，「你们两人没手吗？好意思说这种丢脸的话。」
「哇！差点丢到我的头，幸好我的武功底子不差。」曲少予总算认清段天乐的为人。
「我怎么失手了，没丢到臭咸鱼脸。」段天乐装出惹人发噱的脸部表情。
他再趁曲少予疏於防备专注在段天喜身上时顺手又丢出一枚梅子核壳，成功地偷袭击中他的左颊。
曲少予低吼，「段、天、乐，你活得不耐烦吗？想让我替你整整皮呀！」好大胆，竟敢以下犯上！他是吃定自己不敢在小喜子面前出手，所以一再挑衅自己忍耐力的极致。
段天乐故意抖抖身子，装出一脸畏惧的模样，「我好怕哦，小喜子，你的少予哥哥要打我。」
搞不清楚状况的段天喜迷惑地偏偏颈子，以她所能理解的范围内，义正辞严地指责，「少予哥哥，你不可以打人，紫袖说打人是不对的行为，你要向二哥道歉。」
太没天理了，做贼的喊捉贼，明明满脸贼相还装圣人，真是不可原谅。曲少予决定好好开导小喜子，勿被贼人所蒙骗。
他思忖，耍阴弄险谁不会，要拐小喜子还不简单，只要扮扮弱者装可怜，马上获得她关心的偏袒。於是伸手将脸一抹，一双无助的眼神立现。
「小喜子，你哪只耳朵听到我要打天乐，你瞧，我脸都被打肿了。」曲少予指指左颊微肿处。
看看果真肿起来了，段天喜怒目一视，「二哥，你是大坏蛋，我要告诉紫袖你打少予哥哥，叫她处罚你。」
「啊？小喜子最可爱，二哥不是故意的。」段天乐曲腰地陪著笑脸。「你千万别告诉紫袖。」
他彻头彻尾怕了元紫袖，上次的养兰风波差点害他丢了小命，幸好有个善解人意的少梅妹妹相助，不然他现在非变成活柱台，种在兰园里。
段天喜叉著腰说：「哼！二哥不乖，跟少予哥哥道歉，不然我要生气了。」打人是坏蛋，她不原谅。
「是是是，全是二哥的不对，我道歉。」段天乐自忖，除草反被芒叶割了手，失算。「曲大哥，小弟给你赔礼。」
「这……你不会再出手打人吧？」曲少予可怜地说，一副得了便宜还卖乖，心有馀悸的委屈相。
段天乐冷咬牙带著痛恨的笑，「大人有大量，曲大哥何必为难小弟。」心头直骂著，奸诈！
一旁安静的曲少梅难得露出一丝笑意，看两个大男人像孩子一般，利用段天喜的善良无知互相争斗。
来到叠影山庄后，她就很少见到段大哥，明知痴恋已无望，还是抱著希冀，有天能像紫袖一样，牵引他的喜怒哀乐，得到些微薄关注。
其实猛一瞧，紫袖的容貌并不出色，但相处一段时日后，才发现她的美是隐藏在内，只要稍微有心就能察觉那惊人的光芒正扣住每个人心弦。
紫袖美在懂得藏锋，尽量隐其锋芒，衬托他人的美丽。所以若不用心，一块美玉的亮泽是难窥其华，而段大哥就是那位有心人。
说不嫉妒是骗自己的傻话，只是她从小学会逆来顺受的生活哲学，不强求不属於自己的人、事、物，以免无法承受失去后的痛楚。
因此伪装在面具下的爱意，只能悄悄压在心底最深处，默默地爱著他，只要他幸福就好。
「那两个人的身影好面熟哦，二哥，你看看是谁？」眯著眼，段天喜看不清楚逆光而来的两人。
是很面熟，熟到快烂了。段天乐道：「不就是杜家兄妹，咏言和咏蝉。」
「他们怎么又来了？」段天喜有些惧意地靠近曲少予。
曲少予发觉她在害怕，「怎么回事？他们又是谁？」心头思忖，除了紫袖，谁会令她惧怕。
段天乐代段天喜回答，「他们是已逝大娘妹子的儿女，一年四季都爱拿叠影山庄当别馆，有空就来坐坐喽！」
大体上，他还不至於讨厌他们两人，就是咏蝉表妹太过骄纵了些，老是自以为高人一等，不把下人们放在眼前，动不动就发小姐脾气，有时候还会暗讽小喜子两句，幸好她太蠢听不懂嘲讽，否则又得烦恼她做错了什么事。
曲少予猜测道：「他们欺负过小喜子？」不然她不会一看见他们，就吓得直往他的怀里钻。
美人在怀是件乐事，但那是指在她心悦诚怡的时候，而不是像只惊惶失措的小兔子，急忙地寻找保护者。
「说欺侮太严重了，就是咏蝉妹子喜欢把对某人的不屑，明白地表现在日常生活里。」
由少予不悦地说：「你们任由她在叠影山庄内猖狂？」他心想，太可恶了，敢欺负他的宝贝小喜子。
小喜子天真烂漫，不与人争，善良到连只蚊子吸她的血，她都不忍心打死它，甘愿自己失点血喂饱它。如此纯真的女孩，有哪一点不顺人意。
「有紫袖在，她不敢猖狂。但是紫袖背后可没长眼睛，总有盯不到的角落。」而他又是个失职的兄长。段天乐聪明地没把最后一句话说出来。
他们各怀心思，静静地等著杜家兄妹到来。
※※※
景色依然如画，四季分明。
一路走来，杜咏蝉的头抬得高高，丝毫不把辛劳替她扛背行李的下人看在眼里，昂然气盛地摆著千金小姐的架子，而不体恤背著重物的下人，是否跟得上她的步伐。
远远瞧见前方亭子里，有四道鲜明的人影，她不由得翠眉轻蹙。
「那应该不是大表哥吧？」还有另一名秀丽女子是谁？不会是表哥的红粉知己吧！她有些担心地想。
「看起来是不像。」斯文多了。杜咏言思忖。而且瞧他一手护著天喜表妹的姿态，好像是守护心上人，免受他人伤害的模样，这不是手足该有的情感。
想到这，他苦笑地看看一脸戒备的妹子暗忖，她防人，人家才防她呢！再怎么说，天喜表妹是叠影山庄的主人，轮不到她一个外人教训，难怪有人要当她是毒蛇猛兽，端起防御之色。
段天乐招呼道：「唷！两位贵客又再度光临我们叠影山庄，请原谅我这个失职主人，未率众家丁出门迎接。」
「臭天乐，你少说风凉话，别以为我听不出你的讽刺。」杜咏蝉口气不善，天生和他对冲。
「哎呀，好冲的火药味，好歹也该称声表哥吧！」段天乐心想，若指望她改变，不如先把泰山移走还快些。
杜咏蝉压下怒气道：「神气什么，你不过早生了七天而已。」她心想，气人，就差七天辈分便矮人一截，而且真倒楣，一入庄就先遇上痞子。
「蝉妹，不可无礼。」杜咏言拍拍小妹的粉肩。「天乐，蝉妹性子烈，你别和她一般见识。」
段天乐作揖道：「言表哥多礼了，小弟岂会不识大体，我只是逗逗她。」她，是他惟一不想讨好的佳人。
咏蝉表妹美得火艳、美得令人垂涎、美得男人想成为她的入幕之宾。就是因为美丽，所以她高傲得不近人事，徒惹他的厌恶感。
同样是美人，小喜子就美得讨人喜爱。不像她，狂妄到目中无人，以为每个男人都该拜倒在她石榴裙下，乖乖地做她裙下之臣。
「这两位是……」杜咏言左手一扬，用眼神询问亭内之人的身分。
粲笑的段天乐温柔地执起曲少梅的柔荑，「这是少梅妹妹和他大哥曲少予，他们是大哥的结拜弟妹。」
「真嗯心，什么少梅妹妹，一看就知道你的色心又起，想打人家的主意。」杜咏蝉一脸厌恶的表情，瞧他说得肉麻兮兮。
段天乐皮笑肉不笑地说：「没办法，她长得漂亮嘛，不像有些人虽然长得满像个人，却浑身沾毒染刺，我连碰一下都怕手烂掉。」
杜咏蝉气极地说：「你……你别欺人太甚，我看你才有花柳病，早晚烂死在女人床上。」心想，眼前这女人再漂亮也比不上自个的艳美。
世上只有一个元紫袖她会忌惮些，其他人都不配入她眼。而天底下能让她气恼的只有段天乐，这个玩遍全苏州美女的大烂人，居然不被她美色所惑，处处和她唱反调，让她的颜面挂不住，简直坏了她的「美」名，连一名好色浪子的心都捉不住，摆明了轻视她自傲的美貌。
段天乐道：「我宁可烂死在女人床上，只要那个女人不是你。」他还挑对象呢，自己可没那么饥不择食。
「段天乐，你去死啦！」杜咏蝉一气起来，也管不住口舌之快。
段天乐不以为意地摇摇手，「我会等你先走一步后，随后再去报到。」
「好了吧！你们两人像是仇人，一见面就吵个没完。」社咏言实在看不下去，受不住他们的针锋相对。
鼓著腮帮子，杜咏蝉气胀了一张脸，「是他先惹我生气。」
「有人不要脸，自动送上门找气受，我有什么办法。」段天乐则是很无辜地耸耸肩。
眼看一场纷乱又要掀起，曲少梅靠向段天乐，「段二哥，保持君子风度哦！」
段天乐笑得甜滋滋轻点下颚，「美人说的话，哥哥一定听。咏蝉表妹，不好意思，表哥话说太重了。」
哼！下贱。杜咏蝉一脸不屑，「看来你的花名非浪得虚名，还真听女人话。」心想，那个女人，真是碍眼，一旦她成为叠影山庄的女主人，一定要想尽办法把曲少梅赶出庄，以免威胁自己的地位。
「我体贴嘛！来，少梅妹妹，咱们再吃一颗梅子。」段天乐拿起不小的梅果，殷勤地当惜花人。
曲少予也拉著段天喜坐下，伸手取来一把梅子去掉核，一颗一颗地喂著她，不时安抚她微惊的心神。
两人各自护著佳人，自成一天地，将杜氏兄妹当成隐形人，惹得社咏言好笑在心，而杜咏蝉则气妒在心底，忍不住出言相讥。
杜咏蝉讥讽道：「没想到也有人会喜欢小白痴，世态变了吗？」
她不齿的态度惹恼了曲少予。「杜小姐，人必自侮而后人侮之，像你说话这般不可爱，我想留不住男人的心。」
不可爱？！他……他竟敢这么说她。杜咏蝉横眉竖眼地说：「你有什么资格批评，不过是寄人篱下的过客。」
「咱们彼此彼此，都是外人。」曲少予看她美则美矣，但心不纯。
「谁说我是外人来著，我可不像你们只能靠人施舍一口饭吃的狗。」杜咏蝉轻蔑地冷嗤一声。
杜咏言倒吸口气，头痛妹妹的口不择言，正想出言教训时，一道轻柔温甜的呐呐颤音冒出头。
「你……你不许骂少予哥哥是狗，他……他比你好太多了，臭表姊。」段天喜站出来说，因为少予哥哥比谁都宠她，谁都不许欺负他。
大夥皆傻了眼，诧异地盯著强装坚强的段天喜，半晌说不出话来，被她突生的勇气骇住，全怔住不能动弹。
一抹会心的微笑出现在曲少予脸上。他的用心总算没白费，稍微打醒小喜子潜伏在心底的女性自觉！她就不怕被责难地挺身而出维护他。
一股好满足的浓情溢满胸腔！他真想紧紧地拥著她小小的肩头，倾诉绵长深刻的爱。可是他什么行动都不会有，因为她值得更多的爱来敲醒她的情感，主动地走向他，而这样的她，才是真正成长的女人，一个属於他的女人。
「好样的，小喜子，二哥要对你刮目相看了。」段天乐称赞道，也觉得她要得，气魄够猛。
段天喜转身抱住曲少予的手臂，两手紧紧地搂著。「少予哥哥是我的，你们不许骂他。」
「小喜子乖，没人会骂少予哥哥。」曲少予揉揉段天喜背后的发，疼爱地笑笑。
「好羡慕哦曲大哥，你种的玉芙蓉终於开花了。」段天乐回看自己身边的佳人，他感到一阵失望。
「什么玉芙蓉？少予哥哥几时种花，怎么没告诉我？」段天喜毫无所觉地说，她也想看花开。
嗤鼻的冷哼声从杜咏蝉鼻翼下喷出，「你瞧吧！不长进，像个傻子似的。」
这么笨的人，这姓曲的还当成宝一般捧在手心，他脑袋大概有问题，不然就是眼睛快瞎了。她有些吃味段天喜的受宠程度高於她。
「她不傻，只是纯真不做作，请杜小姐不要做人身攻击。」挪出一只手，曲少予将段天喜拉进怀中守著。
「我说的是实话。」也许傻人有傻福，杜咏蝉心里这么解释来压抑心底的不快。
曲少予爱怜地说：「或许吧！心善之人所见皆为善，心美之人所见皆为美，小喜子是聪明人，她快活地爱所有人，包括恶人。」
小喜子的世界是一片明亮，找不到一丝黑暗，坦率地面对红尘俗事，犹能保持一颗赤子之心，所以他爱她。
他敢嘲讽她！火候不够深。杜咏蝉撇撇嘴道：「随便你怎么说，我看你们的程度差不多，一个锅子一个盖，恰成一对。」
「哟，我看你是羡慕人家有情有义，而你却可怜没人爱。」段天乐很想不和她起冲突，但口快控制不住。
「臭痞子，你才没人爱，所以四处向人家要爱，我的爱慕者多得吓死你。」杜咏蝉不甘示弱地反驳。
段天乐嘿嘿地奸笑两声，挤眉弄眼地说：「你确定他们爱的是你而不是那张皮肉，美人是禁不起岁月的洗礼，很容易失宠的。」他讽刺她，短暂的美无法永远，惟有智慧及善良能持久，得人心。
「你管得太多了吧，我看你是嫉妒我有人缘。」杜咏蝉心想，反正她也不需要旁人的爱。
「你有人缘？！」段天乐突然发出爆笑声。「你在说笑话吗？连全庄最没脾气的小喜子都不喜欢你，你的人缘在哪里？」
他心中道，她根本不讨人喜爱，全庄人是能避则避，不能避才硬著头皮去听候差遣，下人们都怕死她的到来。
杜咏蝉道：「你胡说，每个人都很喜欢我，不然他们干么送我东西。」她才不希罕段天喜那个白痴的喜欢。
「你嘴真硬，自己好好想一下，除了垂涎你美色的庄外人，叠影山庄有谁是真心待你好？」段天乐不以为然地说，心想，男人嘛！讨好美女是本性。
杜咏蝉定下心想了一下，很得意地说：「有，紫袖。」她只记得元紫袖，其他人不配她记忆。
紫袖？喔！她是算。段天乐没好气地说：「拜托，紫袖是叠影山庄的管家婆，只要是活人，她一律关心。」
「你说紫袖的坏话，小心她一发火，你就糟殃了。」杜咏蝉幸灾乐祸地等著元紫袖出现。
「哈！最近紫袖忙得很，没空管闲事。」段天乐口中虽是这么说，但眼睛仍是四下扫描。因为她实在是奸诈成精，上次想从后门开溜一事，就被她当场活逮，落个下场凄惨。
一听到心仪之人的事，杜咏言两眼发直地询问：「紫袖最近在忙什么？」
「办接交喽！大哥刚回庄，她得把庄务一一交代清楚，好让大哥接手。」段天乐心想，顺便增加感情热度。
「她还得忙多久？」杜咏言有些兴奋地问，心想，等蝉妹完成终身大事，她应该无杂务缠身才是。
看出他眼底的窃喜，段天乐一棒打碎他的梦，「别想打我家紫袖的主意，她已是段家内定的媳妇人选。」
他那个爹和那个娘，甚至出外云游的爷爷，都有意要他迎娶紫袖，只是两人都没那种感觉而作罢。不过该是段家的人，跑也跑不掉，大哥一回来就用情链锁住她，她一辈子得老死在叠影山庄喽！
杜咏蝉驳斥道：「紫袖不可能看上你，她的眼光没那么差。」她惟一肯承认的嫂子人选，当然眼光一流。
「就像我不可能看上你杜咏蝉一样。」段天乐坦直地说，心头直骂她不识货，他是苏州第一美男子耶！
杜咏蝉得意地说：「哼！你想娶紫袖呀，下辈子投胎多烧点香，这辈子是没指望。」有她大哥在，怎么也轮不到。
段天喜突然说：「大哥不是要娶紫袖吗？」
「大哥？！」
四张脸同时望向段天喜疑惑的迷糊脸，不解她从何处听来的消息。
「谁告诉你表哥要娶紫袖？」瞧她笨笨的，杜咏蝉不太相信她的说词，八成是误解。
「谁告诉我？」段天喜小声地说著，很努力地想。「嗯，好像是……谁呢？一时想不起来。」
「一定是你这个笨蛋听错了，表哥不可能娶紫袖。」更何况，他还有婚约在身。杜咏蝉心头道。
段天喜很大声地反驳，「我不是笨蛋！我快想到了，啊，是少予哥哥说的。」
大家又把目光转向曲少予。
曲少予仿佛是恍然大悟地想起道：「我是说有可能，他们是很适合的一对。」
杜咏蝉吁了一口气，放下心地扬起快乐的笑，「我就说嘛，你一定是搞错了。」
「那可说不定，谁说大哥一定不会娶紫袖。」段天乐认为，佳期不远了。
「因为他已经订亲了。」杜咏蝉得意地提起自己的婚事，脸上的笑容媲美盛开的牡丹。
「谁说的，大哥和谁订亲？」段天乐心想，没道理他不知情，而由外人口中得知。
杜咏蝉指指自己，「我。」
四张错愕的脸不知所措地怔住，无法接受这项「恶耗」。