天鹰山脉远远地矗立，看来就像在近处似的伸手可及。但是过了炽炼河，还有扎喇儿草原要过，过了草原，更有早热的沙漠，接着才能碰到天鹰山脉的山脚，而山顶上长年冰封，更是一般人难以想像的寒酷地狱。
离开了西极的国界，三五队商旅结伴同行，也怕遇上北鹰领土内杀人不眨眼的游牧民族——虽说，两国有联姻之谊，但那终究只能保住北鹰不来寇边，却不保证出了西国界的商人，还能活着回到西极。
对了，说到联姻啊，几年前送去的那位和亲公主不是死了吗？
是啊是啊，这可真叫人担心呢！再怎么说，要是赤罕人拿这当理由，说他们的西极开阔死了，不用管和亲的条例——
我们的皇帝虽不中用也不会放任这种事发生的，安啦！新的公主不是已经出发，要往北鹰去和赤罕人和亲了吗？
听说这次送去的公主是大美人呢！皇帝老爷一看到魂都掉了一半，却不得不拱手让人……
唉！把人困在后宫那么久都没去注意，要送去和亲了才舍不得，那怪得了谁啊！
“要水吗？”一声清朗的问候打断了商人间的闲话，扎着小辫子的清秀少年笑着脸，举着一壶刚自落脚驿站的井水边打来的冰泉：“老爷们说这么久的话，口也干了吧？大热天的，喝点冰水消消暑如何？”
“阿照啊！”商人们笑了起来，接过少年递上的杯子让他为自己斟水：“你这小子倒也伶俐得很，怎么样？”其中一个满面落腮胡的中年男人拍拍少年的肩膀：“要不要跟着我当学徒？我没儿子，你跟我几年学到点精华，娶了我女儿，可以继承我的家业喔！”
“学商吗？”男孩灵活的眼睛转了转，显然颇为动心：“听起来是挺有趣味的，可是现在只怕不成哪，赵老爷。”
“唉唉！”赵大商人感叹地笑笑，自己不是第一个向少年提起同样事情的人，当然也早知道少年的回答：
“我知道，你想去北鹰开开眼界，顺便找你的……呃？什么？姐夫？”
“是啊！”少年笑得灿烂，同时向在场的商人们一弯腰：“这一路上蒙各位老爷照顾，王照感激万分。不过为了家姐，这北鹰是非去不可，有什么事儿需要王照帮各位老爷做的，也等我回了西极，当然也等各位老爷回了西极再说吧！”
商人们互看一眼，不无感伤之意。出了这个驿站，再往北走上几里，就进入了北鹰国土内最骠悍的赤罕人势力范围内。那一带是北鹰境内最丰沃的水草地，随处可见赤罕人的帐蓬。
其实见着帐蓬反而安全，那通常是赤罕人的一般人家，只要心存善意，拿些东西和他们做交易，甚至还能借宿一晚、与主人同席而食。若是一路上见不着半个帐蓬，就得开始提心吊胆了，因为不知那过腰的长草原里，会不会突然冲出一队挥着大刀的索命骑兵。
但是少年的目标就是赤罕人，他的姐夫被赤罕人掳走，姐姐天天以泪洗面，所以他非得潜进赤罕人的领地，探个虚实不可。
这少年在出关之后才加入商队，这其实很常见，也没人会去盘问什么。在抢匪横行的地带，多一人是一人，孤身旅行的人都会自然地聚在一起，看到有武装保镖的更会主动加入。他灵活开朗，能写能算，还颇懂得察颜观色，很快便得到众人的喜爱。可是，再过几日，就得和他告别了……
“唉，我说阿照……”赵老爷喝了一口水，还是颇有意见：“再怎么说，赤罕人都不是好惹的。你一个人去，还是太危险了啊……”
“都说了是去探虚实，哪能大笔阵仗地去啊！”少年不以为意地笑了起来：“不瞒老爷，我是练过一点武艺的，自保没有问题。真有危险我也有把握逃得掉，您不用担心我啦！”
众人面面相觑，另一位顶上微秃的商人也开了口：“虽然这么说……但你通赤罕话吗？还有，赤罕人其实不怎么用到银两，需要的东西都是交换来的。西极的规矩在那儿大半行不通，这些你可有心理准备？”
少年歪着头认真的想了半晌：“说的是，我竟没想到要学赤罕话，还以为他们一定也懂得西极语的。这可怎么办好？”
打铁趁热，赶紧劝他打消主意也好！商人们开始你一言我一语：“既然这样，还是先算了吧！这一去生死未卜，你年纪轻轻何必急在一时？”
“是啊是啊，其实说了实话你莫怪我们无情；被赤罕人掳去，女人还有可能活命，男人几乎是稳死的……你的姐夫啊……唉……”
提起此事，行商经验丰富的商人们面有悸色，其中不乏从赤罕人手里侥幸逃脱的幸运儿，思及当日的恐怖经验依旧脸色发白：“我们可不是吓唬你，赤罕人杀人不眨眼，一个个都是凶神恶煞。你的姐夫八成是没有活路，你不如就回家，早日劝令姐改嫁算了。”
“那怎行，”少年张大了眼睛摇头：“所谓贞女不事二夫，虽然这话实在是狗屁不通，可是我那个姐姐啊，心性烈得很。‘生要见人死要见尸’，就算要改嫁也得我那个姐夫写了休书才成。老实说，我就是去向姐夫讨休书的，所以通不通赤罕话也不打紧，去了再学就好。各位老爷就别再多说了，我不会有事的。”
少年看来随和，其实固执得很。知道自己再怎么样也说不动他，商人们苦笑着叹口气，倒也 真的不再劝他什么，反而开始说起自己知道一些关于赤罕人的故事及传闻，希望多少给这讨人喜欢的孩子一点帮助。说题说着说着，又回到了和亲那儿。
“对了，你们知道吗？赤罕人的单于听说升天去了。”
“什么？”消息比较不灵通的人顿时凑了过来：“真的假的？那赤罕人不是乱成一团了？”
“说乱倒也不至于，不过嘛，他们总有些事情要处理，咱们这一路搞不好可以平顺穿过鹰峡谷呢！”
这批人穿越危险的北鹰就是为了到天鹰山脉以北的国家去做买卖，比起有海运之利的东霖，西极的商人想要赚大钱，应得这样冒着生命危险翻山越岭。幸好他们不用真的翻过高耸入云的天鹰山脉，山脉间有一道峡谷可供穿越，省了不少路途。
当然，因为是峡谷。一旦被包围，几乎也只有一条死路。为此，每次行商，大伙儿都是提心吊胆前后戒备，而且无论如何都得在日落前穿越峡谷。
“别放心得太早，真到了峡谷，还是得小心为上。”
“当然当然，我只是说可能嘛……”
本来只是静静听着商人们谈话的少年突然插了嘴：
“林老爷，您刚说老单于升了天，那和亲的公主是要嫁给谁？”
“赤罕人的规矩，父亲死了，儿子可以娶他除了亲娘之外的妻妾。兄长死了，弟弟也可以继承自己全部的嫂嫂。”说这话的男人脸露出不知是羡慕还是不满的复杂表情：“所以，新嫁去的公主，八成就是新单于的关阏了。”
少年露出深思的表情：“也就是说，和亲这桩事，不会取消喽？”
“当然不会。就算赤罕人想取消，我们这边也不会准的。”林老爷一皱眉：“这么说对那位公主虽然狠心了点，但是她不嫁过去，赤罕人每年来抢个三五回，西极的收成有大半都成了他们的，谁受得了啊？要是送一个美女过去再加些钱财就能保上几年平安，这也算值得的了。”
“至少她不是嫁给那个老单于，听说他既好酒色又不怜惜女人，之前的几位公主不就是这么被磨死的？”
“继位的应该是左贤王撒蓝兀儿吧！”这话一出，所有人的脸色都暗了一暗。左贤王等于是赤罕人的皇太子，却不只是皇太子。能坐上这位子的都是单于儿子里头最有才干的。
在单于死前，他总领着赤罕部落西边的土地及最强悍的战士，而这西边的土地正好边临西极，同时也是商人们必经这地。因此对商旅及住在边疆的西极人来讲，赤罕人的左贤王可能比他们的单于还要可怕千倍不止。
而撒蓝兀儿或许是历任左贤王里最可怕的。
“赤罕人贵少贱老，老单于今年也不过四十出头，怎么会突然就死了呢……”书卷味儿较重的董姓商人沉吟起来：“听说老单于自己不是很喜欢撒蓝兀儿这个儿子，只是族人都拥戴他。该不会……？”
“别瞎猜了，不干我们的事啊！”林老爷打断了他的沉吟：“不管怎么样，要是撒蓝兀儿当了单于，左贤王之位就空了。虽然空不久，但对我们来说还是好事一桩。”
商人们纷纷表示同意，此时天色已暗，众人再聊了一会儿，便各自起身朝内堂的通铺走去，明天一早还得赶路。一时间，驿站的大堂里只留下一个娇小的影子，晶亮的眼眸炯炯。
门外牲口的嘶鸣声越过泥草满布的粗墙传了进来，晚风微寒带着水草的气味。王照托腮坐在原地静静地想了好一会儿，才起身抖抖衣物，收拾了商人们闲聊时喝的茶杯用具等等，缓缓走向角落自己的卧铺，和衣睡了。
过了几日，终于还是到了分手的时候。
商队的厨子塞给王照一大袋的干粮和水，因为银两在北鹰实在用途不大，商人们只能为少年准备足够的御寒衣物、伤药，以及一些可用来向赤罕人打通关的小东西。
“他们喜欢西极的酒，这葫芦里的酒量虽然不太多，但够让你贿赂人的了。”
“这盐砖啊、茶块啊，都是他们会要的东西，你多少拿着点。”
“这绢布在赤罕人眼里很稀奇的，给你一疋，说不定有用。”
“小首饰和这水粉不值几个钱，但你还是带着吧！赤罕的姑娘家也是爱美的，你生得俊秀，再送点礼，搞不好遇上麻烦时，会有赤罕姑娘帮你开脱呢！”
“还有这、还有那……”转眼间除了告别，自己的骡子背上已经有了一大堆东西；少年看得目瞪口呆，良久终于笑出声来——笑到打跌：“我说老爷们，各位的心意我是很感激……但是再这么下去，我得驮着这头骡子去北鹰，因为它走不动了啊！”
商人们这才发现那头可怜的骡子究竟驮上了多少东西。少年笑着一样样又取下来道：“我不是去做生意的，所以盐和茶您还是留着吧，林老爷。这首饰呢，实在是很精致，我这一去少不得颠簸，坏了岂不可惜？何况这是您要做生意用的，没道理平白给我啊，董老爷。还有，赵老爷啊，这酒……嗯，我还是还您吧，这么香的酒，我怕还没能拿来贿赂人，就全进了我的胃袋里了。我可不敢冒这么大的险，在人生地不熟的地方喝醉哪。绢布就更别提了，弄脏了哪里对得起您啊，方老爷？”
眼看着骡子背上愈来愈空，终于只剩下那些衣物、旅行用的粗毯子和干粮、清水、药物，商人们讷讷地望着男孩轻手轻脚跨上了骡子的背：“你真的、真的什么都不带就去了？”
“这、这……”虽然自己给的东西对少年的旅途不见得有用，但总是一份心意，而他们多少希望自己的这份心意，能保佑这可爱的孩子一路逢凶化吉啊……
“我有地图，有天上的星辰可以指路。我知道自己要去哪里；也准备好要去了。”少年的微笑坚定无比，抖出了之前一直没人看过的袖箭，和插在靴里的匕首；而后在骡子上对商人们一拱手：“老爷们一个个都是大好人，希望各位此去平安，顺利发财。”
再说什么也没用了。商人们苦笑着，却也因为少年如此坚定的意志和如此从容的态度，不自觉地宽下心来。一个个跟着拱手道别，望着少年驱使骡子，向赤罕部落的权力忠心行去，那是离此地尚有半个月以上路程的东方。
或许有生之年不会再见到这孩子了，自己的前途同样充满着未知。
待少年的身影已经十分遥远，商人们收拾起不舍的心情，朝着原先预定的目的地，尚着道路缓缓前进。
正午的阳光晒人，寻了一个有水有点树荫的地方，摘下帽子让满头大汗透透风，也让牲口喝些水、啃点青草。少年顺手从行囊里掏出了一份羊皮地图，开始研究自己目前的所在地。
“还得向东走上半个多月啊……”他喃喃自语着：“不过，应该会比那些行仪阵仗吓死人的家伙走得快吧？什么礼教之国不可同蛮夷一般见识，既然不同蛮夷一般见识，每隔几年送美女过去和亲干什么……”
抓起一块干粮剥成小块一口口塞进嘴里，这儿应该是最近一处有水的地方没错，下一处得走上一天。但是再下一处就不一定了，自己有水喝是没问题，这头骡子怎么办？他望向那头正慢条斯理喝水的牲口，显然它对自己的命运毫不关心。
往北的商路尚途都有驿站，再不济也有井可打水供牲口饮用。进入沙漠前的最后一站则有集市，商人们会在那里卖掉马匹和骡子这类不耐久旱的座骑，改买进骆驼进入沙漠。
但是他没有骆驼可换。
如果就这样放走骡子，那些行李虽然不多，凭自己的小个子也背不了多远。而且辜负了商人们的好意不说，自己徒步走过去，怕也不只半个月的路程。再怎么样，他都得比和亲的队伍先到才行……
“为什么给我骡子呢？”他突地哀了一声：“快马八百里加急，路程缩短，水的问题也可以解决了，呜呜！”
骡子嘶叫一声，像在笑一样。
在离了很远，刚出关不久的一处宽广草原上，西极派往北鹰和亲的队伍的确摆了大阵仗。各色旗帜飘扬底下是映着烈日，闪烁刺目光芒的兵甲。而大大小小的帐篷罗列，最醒目的两个就在帐篷群的中间。
“将军，听说您拨给昭君小姐的，不是一匹快马……”
“的确不是。”护送和亲队伍的西极将军，镇远侯王谦持着颔下的美髯，端坐在自己的帐篷里，正好对着昭君小姐居住的华丽帐篷；一面漫不经心地喝着冰镇过的葡萄酒：“我‘只’给了她一头骡子。”
“这……”副官紧张得连手心都在出汗：“将军，若是小姐没有在迎亲队伍到达北鹰之前出现，或是中途与我们合流，那……”
“那，嫁给单于的就是另一位公主，这有何妨？”将军冷笑一声：“对赤罕人来讲，只要是个美女就行了。反正昭君本来也不是西极的公主，谁来代替她的位子都没有关系。你不说我不说，就硬认了那帐篷里的是我王谦的义女，谁敢有异议？”
“这……”副官僵笑着连话都说不出来：“要、要是给传了出去……”
“谁敢向我求证来着？”镇远侯鼻子高得可以看到鼻毛：“皇帝吗？哈！”
确实，以王将军的家世、声威、兵权等等各方面来看，只要他指着皇上的座骑说是鹿，也没人敢抗议那是马；包括皇上自己。好在将军也没真的这么做过，毕竟他或许不怎么忠君，却真是挺爱国的。
“但，若真是如此，昭君小姐的立场不就……”
“那个丫头！”大汉的眉目突地一狞，掌上抓握的金质酒杯顿时变了形：“正好让她好好吃一顿苦头！亏我费尽心思安排她进宫，她不趁机抓住皇上就算了，竟然不通知我一声就自愿出塞和亲！那我之前的辛苦是为了什么！哼？”
捏烂的酒杯被他丢出帐篷，副官看得甚是心疼，再怎么说也是很贵的酒器啊，但将军全然不在意，自顾自地拿起酒壶就往嘴里灌：“那头骡子可是万中选一，不吃苦、不耐劳、善拉屎、还会咬人！哇哈哈哈！我看那丫头怎么调教，她要真有能耐在我们之前赶到北鹰，我王谦两个字倒过来写！
副官真的无言了。昭君小姐虽非王将军亲生，却是王将军最疼爱的女儿。说是这么说的……对于了解真相的人而言，这种诡异之至的父女关系，真是……想起昭君小姐出奔的那一日，他简直要流下泪来。
在天鹰山脉与炽炼河、封雪江之间这一大块地，自古以来被称为北鹰。而在这块土地上生活的民族各色各样，最叫西极还有邻国东霖头疼的，就属赤罕人。东霖怎么对付他们不干西极的事，对西极来讲，打过几次输得蛮惨的仗之后，奉上美女和岁币求个安稳就是最简单的办法。
美女当然也不能随便挑，有个姻亲关系，听起来当然好过向那些骑马的蛮子“朝贡“的说法。于是历年来和亲的美女，若不是从宗室的女儿里挑，也总得从皇上的后宫选出来，封个公主的名号，再风风光光送去北鹰。
偏偏今年选出来的公主是王将军特意送进宫里的义女。
事先完全不晓得这件事的将军，当时正在执行庶边的任务，在与北鹰边界的潼关口接到皇上的旨令时，“公主”已经跟着圣旨到了跟前，两人一照面，沉默的时间很短，约莫一眨眼罢了，却叫站在一旁的副官，吓得脚都软了。
“……微臣，参见靖宁长公主。”
“王将军免礼。”一身华服冠盖，雍容华贵的公主微微一笑，其容颜之美，体态之娇，真叫从小看着她从十岁长到十五岁的副官不敢相信。而后公主向一旁的闲杂人等轻轻点头：“本官想与王将军、李副将军叙叙旧，你们退下吧！”
等那些服侍公主的人都退开去，场面一时间静得连呼吸都有困难。
然后，“公主”朝王将军嫣然一笑：“不错吧！干爹，我从镇远侯的义女升格成了西极皇帝的义女了呢！”
睨着她的微笑，僵得像石刻门神似的镇远侯终于从齿缝间逼出一句话来：“你这是什么意思？”
闲人不在，“公主”的表情顿时变回了他们都很熟悉的那个样子：“就是这个意思啊！”
“什么叫这个意思？”将军怒发可冲冠：“你没事出什么塞、和什么亲？宫里生活不好吗？要是嫌宫里日子难过，当初干什么要进宫？”
昭君小姐冷哼一声，显得相当不悦：“我可不是为了宫里日子难过才自愿和亲，是好过、难过，没进宫前我就已经够清楚了。”
“那你到底为什么要去和亲！”将军咆哮起来：“你知不知道当初为了你说要进宫，我花了多少心思安排？你又不是我亲生女儿，之前严历交待不清，身世不明。要让你这样一个可能会造成危险的人物入宫为妃，可不是凭镇远侯三字就可以轻松打通关节的！”
“我当初想进宫，是为了成为皇后、生下皇子、当上皇太后、操纵皇帝，最后当上女皇帝！”昭君小姐说的话让副官脸色一片铁青，但将军只是轻哼一声：“很好的志向，所以我让你进宫了啊！”
“可是！”身材娇小不过将军半人高一点的昭君，却陡地举手直指自己养父的脸：“可是你这老匹夫！竟然没有告诉我，西极的皇帝是什么该死的德性！就算是为了当上女皇帝，我也不要和那个差劲的糟老头同床共枕！何况，拿那种蠢男人当对手，一、点、乐、趣、也、没、有！”
说完她忿忿不平地一回身：“当时选秀一见之下吓死我了，还好我连忙装痴傻混过去，然后花了大笔银两贿赂画师把我副丑。不然现在……哼哼，光是想到都让我恶梦连连。”
“连这种小事都不能忍，当什么女皇帝！”
“你能忍，那就请你去睡那个皇帝！我不去！”
副官听得简直想割下自己的耳朵，但眼前这对父女针锋相对的场面一点也没有软化。终于，将军退了一步，重重地喷了一口气，再次问了一句：“那好，你不当西极的女皇帝，难不成想去当北鹰的女单于？”
“不行吗？”昭君一扬眉：“反正都是谋害亲夫，亲夫年轻力壮的话，害起来至少还有点成就感。”
“哼，就怕你谋害不成反倒成了赤罕男人的胯下之马，每日除了叫春没别的事会做。”
“那不劳你费心，干爹！”昭君不屑地一甩手：“到时还不知谁骑谁呢！”
将军两眼眯成一条线，颜面变得万分阴险。场面一时又静了一会儿，接着，昭君小姐再度开口：“不过，我不相信你们的话了。”
“什么意思？”
“你当时嘴上说着什么皇上英明神武，结果根本是烂葱一把。现在我不信你们的话了，我要自己用眼睛看。”
皇上当然得“英明神武”。副将在心底默默地反驳，做人臣子的哪个不这么夸赞长官？不过确实，这话若出自将军嘴里，而且还是说给昭君小姐听，就绝对是别有用心。只是到底是什么用心，他实在想不出来。
另一边，将军面对义女的指责，只是抱胸满面漠然：“那有什么难的？你到北鹰之后少说也得待一旬才能成婚，多的是时间看。”
“那时才看哪里来得及？如果又是一把烂葱，这回我可没机会装傻逃过！”少女逼上将军的眼前：“我要你帮忙。”
于是，虽然嘴上骂个不停，王将军还是让昭君小姐独自穿上男装一走了之。
这对父女到底是怎么样的父女呢？镇远侯的左右手——副将军李成高看了这么多年，还是一点也不明白……