膳房的气氛沉重如盘石，袁紫葵连同四名常家人，谁也不敢让匡云白知道常胜镖局已面临破产的窘境。
但他已产生怀疑，这会儿又该如何是好？
「为什幺不说话？」若问匡云白这辈子最恨什幺，那铁定是被人耍弄。他的人生已经够混乱了，不须再添一项麻烦来让它更复杂。
席间，其余五人面面相觑半晌；最后，由袁紫葵给了他一个模棱两可的答案。
「目前还在局里的镖师只有你一人。」
「其它人都走镖去了？」疑惑仍深深烙在匡云白眼底。
袁紫葵不否认也不承认。常胜镖局目前是只请匡云白一名镖师，她没说谎，至于匡雪白要怎幺想，那就与她无关了。
「别顾着说话，来来来，咱们吃饭。」二奶奶喧笑地打着圆场。
除了老祖宗外，袁紫葵、翩翩夫人、常豪忙不迭地捧起碗筷直扒饭。
匡雪白看着他们，疑云未消；但……摸摸凹扁的肚皮，他也确实饿了，挣扎片刻，终于抵不住饥饿，举箸挟起一撮看起来、还有闻起来都有些怪异的菜肴送进嘴里。
袁紫葵、翩翩夫人、二奶奶，还有常豪，吃了这些东西都没事儿，没道理他吃就会出问题吧？他安慰自己，但……
「哇！这是什幺鬼东西？」菜才入口，他立刻把它吐了出来。
「菜干。」居然说她做的菜是鬼东西！袁紫葵很不开心。「你有什幺不满吗？」
「我吃过菜干。」在被追杀到最危急时，他甚至吃过一些客栈酒楼里的剩菜剩饭来填肚子，但也没尝过如此恐怖的味道。「我想知道的是，这到底是哪个天才做的？居然能煮出这种『惊天地泣鬼神」的味道？」
他也太侮辱人了吧！竟说她做的菜「惊天地泣鬼神」？﹗袁紫葵愤怒地指着自己的鼻子。「是我，你有何意见？」
「果然是妳！」不该意外的，早知她是个什幺也不会的千金小姐，却来掌管一间偌大的镖局，能不出错才是奇迹，至于出错嘛……乃属正常。
「没错，你要不喜欢可以不吃。」他以为她爱吗？想当初在家时，爹娘可是连只碗都舍不得她洗，结果为了回报常家的救命之恩，她在镖局里什幺粗活都干了， 洗衣、烧饭、劈柴、挑水……她已尽了全力，常家人都知道，所以尽管她做得不甚完美，大伙儿也都睁只眼闭只眼；这新来的匡云白却成天批评她，好过分的家伙！
「我不是告诉过你，你既做不来那些家务粗活，那就别费神找麻烦了，乖乖地去当你的千金大小姐，不好吗？妳就非要成天惹事端？」匡云白委实受不了袁大小姐的任性。
闻言，翩翩夫人、二奶奶、小常豪俱皆难堪地垂下了脑袋；独那挨骂的袁紫葵倔强地抿紧唇，灵动的美目里有着水光在闪动。
「我建议镖局另聘管家。」匡云白说，心里也清楚这话会伤到袁紫葵的自尊心；但这世上有些人确实不适合劳动，袁紫葵便是其一；与其勉强她做事，弄得伤人又闯祸，他宁可现在把话谈开，即使她一时无法接受，但起码保住她一条小命。「另外，干粗活的长工与厨娘也该另外请人。」
袁紫葵不说话，只是瞪着他，想到他对她的评价这幺低，她就既愤怒又难过。
她一直很努力啊！虽然做事粗心、成天惹祸、进步又慢，但终是将这镖局苦撑了半年有余，没有功劳总有苦劳吧？他居然一句话就否定了她的全部，真是可恶！
匡云白瞥开眼，假装没瞧见她眼底的痛，他也不想伤害她，但这样对大伙儿都好。
「明天就开始贴告示请人吧？」他问。「大家觉得如何？」
没有人回答，比之前更沉重的气氛罩住了整间膳房。
「干幺又不说话？」匡云白转向翩翩夫人。「夫人，妳的意思呢？」
翩翩夫人低下头，扭着衣角，颤抖的双唇吐不出半个字来。
「你不必问了。」袁紫葵微哑的嗓音打破了岑寂。「镖局不会另外请人的。」
「为什幺？」
「因为我会包办一切。」她说。人定胜天，她相信不管她的手脚有多笨拙，只要努力，铁杵终能磨成绣花针。
「你明明做不来。」他懊恼，她竟看不出他的好意，他不想她每天搞得一身狼狈啊！那样娇滴滴、春花也似的大姑娘，他不想看她受伤，他会心疼啊……
呃！说错了，不是心疼，只是不愿再被麻烦缠上身，太累了。
「你不必再说了，这镖局里一向是我说了算。」她捧起碗筷，表示这个问题到此结束。
匡云白呼呼喘着气，被她的不识好人心气得心脏险些儿停摆。
「你们别吵了嘛﹗」翩翩夫人娇嗔的柔柔嗓音怯怯地插入。「不然……以后我来做饭好了。」
「你做饭！」袁紫葵、二奶奶和常豪同声大吼。她想毁掉镖局不成？
「不……不成吗？」翩翩夫人一脸天真的笑。
匡云白望了翩翩夫人一眼，秀雅的面容上是一片无邪，目测就很贤慧，由她做饭应当会比让袁紫葵掌厨适当些。
「就这幺办，以后厨娘一职改由夫人接任。」
「你不是当真吧？」袁紫葵问他。
匡云白拉起翩翩夫人，以行动证明一切。「夫人，咱们现在就到厨房去展现你的好手艺给他们看。」
「好。」翩翩夫人笑咪咪地跟着他走。
「慢着。」袁紫葵试图阻止这桩错误演变成灾难。
「你又有什幺意见？」匡云白回她一记冷然的白眼。
袁紫葵只觉心头一窒，他……讨厌她！
「有什幺话快说。」匡云白不耐烦地催促道。
她深吸口气，强压下心头的酸涩。「你若想试尽管去，不过我有一个条件。」
「什幺条件？」
「在翩翩夫人进厨房时，你得寸步不离地跟着她，以防她发生意外。」
「那有何问题？」匡云白不以为厨房里能发生什幺灾祸，爽快地答应了。「这幺说我可以进厨房了？」翩翩夫人像个天真的孩童似的，笑开了一张花颜。
匡云白点头，护着她，双双往厨房方向行去。「我们走吧！夫人。」
待他两人离去后，常豪扯扯袁紫葵的袖子。「葵姊姊，这样好吗？娘会把厨房给烧掉的。」他很担心。
袁紫葵何曾安下心过，但匡云白眼底那种嫌弃的厌恶却令她心痛，她想抹消他对她的误解，才会答应他的要求。
「匡云白已答应要小心盯着你娘，所以应该会没问题才是。」
「我还是不放心。」常豪说，也跟着跑出膳房。
「唉！」袁紫葵低叹口气。「没办法，我也去看看好了。」她才起身，却发现二奶奶捉住了她的衣袖。「二奶奶，你干什幺？」
「你该不会也看上了那个小伙子吧？」二奶奶附在她耳畔，语出暧昧。
「什幺小伙子？」袁紫葵惊喊。
「就是我的小冤家，匡云白。」二奶奶一脸陶醉地说。「他真是个俊俏的年轻人哪！脸蛋好、身材也好，又有男子气概，我好久不曾见过这般迷人的男人了。」
「二奶奶！」袁紫葵跺脚。「你别乱来，万一吓跑他，就没人帮咱们保这趟镖了。」
「你少来。」二奶奶推了她一把。「你明明也看上他了，还在这儿假惺惺。」
「我没有。」袁紫葵反驳，脑海中不经意又闪过他瞪她的表情，心头一时酸、一时苦。
「你有，你瞒不了我的。」二奶奶语含警告地说。「可小冤家是我先看中的，不准你来跟我抢。」
「我才不会。」袁紫葵低吼了句，况且匡云白很讨厌她呢！还谈什幺抢不抢的？
「你答应了就不准反悔喔！小冤家是我的。」二奶奶终于放开她。
袁紫葵立刻跑出膳房，三步并作两步地冲向厨房。
二奶奶喜欢匡云白是他们俩的事，与她何干？她……奋力地摇摇头，然而却不解眼眶中的水雾为何始终不散，反而还有越来越浓的趋势。
想起过去，她也曾经是众人捧在手心中的小宝贝，如今竟落得这步田地；有时候真忍不住想拋下一切，径自离开；只可惜良心不允。非亲非故，常家人却对她付出了那幺多，她还记得昔日重病在床时，翩翩夫人是如何衣不解带地照顾她；已故的常胜总镖头为了她的医药费，还连续接了好几趟镖，一连几个月忙得不眠不休；还有二奶奶，她也曾掏出她的私房钱为她买药；小常豪是个开心果；而老祖宗总是在她皱眉吃药时，偷偷塞颗糖给她。常家人都是大好人，他们不该有今日家破人亡的下场。
她要保护他们，这是她唯一能够回报他们的。
或许她该鼓起勇气回家求救，尽管她尚无法面对家中的一切。想起那场促成她离家的相亲宴……仇段，当时他选择了姊姊袁紫藤，真教她伤透了心。
她一直很喜欢仇大将军的，他威武、雄壮，总是那样地出类拔萃，在一群人中，她一眼就可以看到他；他的容貌英挺，就好象……
「咦？怎幺回事？」她低呼一声，深印于心底的仇段几时消失了？转而盘旋其间的是另一张脸－－匡云白。
为什幺会这样？仇段呢？那个她心所钟爱、却舍她而就姊姊的男人，她怎会想不起他的模样儿？而匡云自却不停地在她心底、脑海里来回盘旋；他们……明明才相识不久的。
「你到底在干什幺？」一记雷霆怒吼忽而自天外劈下。
「匡云白！」袁紫葵赶紧冲进厨房。「发生什幺事了？啊……」她看见翩翩夫人正拚命把各种能烧的东西塞进灶里，而灶上则架了口巨大的铁锅。
翩翩夫人就凑在锅旁，嘴里喃喃自语。「变烤鸡、变烤鸡、变烤鸡……」
「我早说过，翩翩夫人不会做饭的。」袁紫葵长叹。常胜镖局里美如天仙的翩翩夫人是标准的「不食人间烟火」，她甚至不知道饭菜是需要动手去做出来的，还以为那些东西都会自动从烧热的锅里变出来，而袁紫葵「变」出来的束西不好吃是因为她能力差。
匡云白气得浑身发抖，大把大把的火焰不停地自他周身喷出。他到底是来到了一处什幺样的鬼地方？
「袁姑娘，我们最好再谈谈。」就算给他一千两白银，他也不愿意在这等疯狂的地方工作，万一给传染疯病怎幺办？
冷，好冷！
袁紫葵情不自禁地打着寒颤儿，初见匡云白，发现他慵懒的外表下藏着一个火爆的性子，她已有所警惕，言行得小心，绝不能胡乱惹怒他。
但……人生不如意事十常八九，想不到还没哄他保镖上京，他俩的主雇关系就已走到几近崩裂的地步了。
「这个……饭菜不合冑口没关系，我们……外头客栈、酒楼那幺多，我可以另外去买回来给你吃。」如今只求将他留下走完这趟镖，其余她什幺都不在乎了。
「好大方的雇主啊﹗」匡云白冷笑。「不过我想知道，除了我之外，镖局里的其它镖师呢？方才在厨房，翩翩夫人在灶里烧的是后园中拆下来的烂围篱，为什幺？你们没买柴火吗？还有，打我进镖局以来，就没瞧见任何一名仆佣长工，难道你们习惯凡事自己来？但若是如此，为何你们一个个处理家务的能力这幺差？那位翩翩夫人甚至连饭菜是要动手做出来的，都不知道？﹗」
「呃……这实在是一言难尽。」她支支吾吾的，真恨娘亲当年没生一点儿说谎天分给她。
「既然说不出来，那我走了。」他才不想在一个莫名其妙的地方、为一群疯狂痴呆的人工作。
「慢着。」他这一走，常胜镖局就垮定了！袁紫葵忧急地挡住他的去路。
「让开。」匡云白闪过她继续往前走。
「你先别走，我说就是了。」赌吧！她祈求老天保佑，希望能激出他一些怜悯心，助镖局一臂之力。
匡云白双手环胸说道：「我洗耳恭听。」
「事情是这样的……」袁紫葵闭上眼，一口气将常胜死亡、镖局陷入困境、常家一家人面临流落街头命运的事全招了出来。「所以，我们根本没钱请管家、长工，甚至是厨娘。」
「那我的工资呢？你们该不会连付我工资的钱都没有吧？」竟然妄想诳他做白工？﹗混蛋！
「只要完成这趟镖，我们会有钱的。」袁紫葵急道。
「多少？」
「呃……」她不敢说出实话，怕他狮子大开口；但说谎，又担心他不信，左右两为难啊！
「我走了。」骗他一遍不够，还妄想骗他第二遍，作梦！
「一万两。」吼完，她纤弱的双肩也重重地垮下了。
「一万两呀！」他吹了声长长的口哨。「这幺说来，我为镖局辛苦卖命的结果是仅得一成利益喽？」冷言冷语到一半，忽地转成勃然怒吼。「而你们什幺都不用做就能独得九千两，世上哪有如此便宜之事？你把我当傻瓜耍啊？」
「谁说我们没做事，起码镖是我们接的，若没有我们接镖，你连一两银子都赚不到。」如果匡云白想一个人独吞一万两，那幺袁紫葵情愿放他走，镖货她自己保，或许成功的机会只有万分之一，但她不介意赌赌看。
岂料－－
「五千两。」匡云白也非冷血之人，眼见四名无辜的常家人都快沦落街旁行乞了，他难道还会赶尽杀绝不成？「镖货我来保，事成之后，镖局得一半酬金，我拿一半；五五分帐，够宽大了吧？」
袁紫葵瞠目结舌半晌，喜悦的笑在脸上绽放，清纯甜美，更胜临江水仙，妍丽得教人看呆了眼。
「你真的肯保这趟镖？只拿五千两？」事实上，只要他肯八二分，她也就满意了，想不到他竟大方地给了他们一半利益，早知道就不骗他了。她开心地握住他的手，鬈长的羽睫上盈满澄澈如珍珠的清泪。
那纯挚的笑颜令他忘了呼吸，只觉逃亡终年的辛劳在这一瞬间获得了宣泄，郁闷散尽后，他又得回了愉悦的新生。
袁紫葵感激地上下摇着他的手。「我很抱歉先前诳了你，对不起，请你原谅我；在你居住镖局的这段时间内，我会尽我所能地招待你，呃……你吃不惯我做的饭菜，对不对？那打明儿起，你的三餐我就另外买，还有衣服、武器……你有任何需要，我都会尽力帮你达成，只请你务必完成这趟镖，常胜镖局能否继续生存就全看你了。」
不只匡云白在她身上得到了救赎，连袁紫葵都因他答应保镖、并且大方地分出五成利润给镖局后，感到身上的担子轻了一半，如今，她再不将他视为普通镖师了，他是镖局的希望、也是她的救星。
匡云白怔楞地望着两人交握的手，体内乍起悸动，一波接一波，宛若汹涌的浪涛，险些儿淹没了他的理智。
袁紫葵由他的视线发现到自己的失态，恍然一抽手，还差点儿将他给推了出去。「不好意思，我不是故意的。」她刻意又退了几步，与他保持一段距离，狂奔的心脏在胸膛里急跃如擂鼓。
他皱眉，恼火渐上心头；她竟在得到他的保证后，又将他当成祸害，避之唯恐不及了，真是该死﹗
「既然你这幺说，那我就不客气了；刚才什幺也没吃到，是有些饿了，你就先去帮我买只烧鸡、半斤白干、卤牛肉，加上一些小菜回来吧！」
她瞪大了眼。烧鸡、白干、牛肉……那得要多少钱？唔！镖局里能当能卖的差不多都卖光了，她要上哪儿凑钱帮他买食物？
早知道就别把话说那幺满了，唉﹗不晓得他接不接受杀价？
可是他如此大方，一个人担起全部的走镖工作，又肯将收益半数分给镖局，她若太小器，岂非显得很差劲？
「我立刻去买。」没办法，再辛苦也得咬牙认了；她希望翩翩夫人房里那只给火焰纹了身的中土木箱尚能值几两文，那幺今晚的难题就算解决了，至于以后的事，那就以后再说吧﹗她已无气力再去处理更多的麻烦。
毕竟是个养尊处优惯了的千金小姐，如今虽在现实的压迫下，长了些智能，也明白了一点人情世理，但天真的本性不变，做起事来同样瞻前不顾后。
匡云白目送她匆忙离去的背影，暗想，这位袁家的小公主真是单纯，随随便便就信了他的话，也不怕他吃饱喝足后就翻脸不认人。
不过她是怎幺来到这里，又掌管起常胜镖局的存续问题的？能放心让一个什幺都不懂的大小姐掌管一家生计，这姓常的一家人也够怪了。
而在袁紫葵的愚蠢经营下，常胜镖局居然还能撑上半年，简直是奇迹！
不过虽然对这些人有着好奇，但他却不想跟一堆疯子牵扯过深，省得被麻烦缠得脱不了身。
「等这趟镖走完，赚到五千两后，我立刻走。」他打定了主意。
匡云白的一生几乎可与灾祸划上等号。
出生就是个见不得光的私生子，不仅与父亲的缘分淡薄如纸，连唯一疼爱他的母亲也为人所害。想报仇，但仇人却是父亲的结发妻子，而且仇人的儿子们还是他的救命恩人兼兄长；匡云白什幺事也无法做，只能逃，不停不停地在各地逃命。可尽管他已如此辛苦，上天仍不肯放过他，这辈子头一个对他表示爱慕之意的女子竟是名－－年逾六旬的老妪。
「哇！你怎幺在这里？」二奶奶是鬼吗？居然又悄无声息地摸进他房中，大剌剌地霸占他的床。
「讨厌，你不好意思来找奴家，奴家只好来找你喽﹗」二奶奶掀被起身，罗衫半解的模样儿煞是……吓人。
匡云白抖了下，全身的鸡皮疙瘩同时起立行礼。
「二奶奶的好意在下心领，请你出去吧！」他的手好痒，想揍人，但……二奶奶那具瘦薄如门板的身材，大概经不起他半拳就会呜呼哀哉。他这人虽没什幺好品行，但也没下流到揍打老弱妇孺。
「可奴家也只能这样补偿你的损失呀！」二奶奶撒娇地偎近他身畔。
匡云白差点儿吐出隔夜饭。「我没什幺损失需要你补偿啦！」
「不，我知道你为镖局工作，损失可大了。」二奶奶一双皱皮老手巧妙地伸进他的前襟，搔抚着他的胸膛。「镖局里已经没钱了，付不出你的饷银，却要你做白工，奴家真觉得过意不去，因此就让奴家来服侍你做为补偿吧﹗」
「不不不！我一点儿都不觉得自己是在做白工，所以你千万别来补偿我。」匡云白狼狈地闪躲着她的毛手毛脚。
「唉呀，小冤家心肠真好，这样一来，奴家就更仰慕你，非要补偿你不可了。」他不给摸，二奶奶干脆捉着他的手，硬塞进自己的肚兜里，让他来摸她。
瞬间，匡云白如遭雷殛地僵成一块硬石。
生平首度碰触女人的胸脯，但入手却是一种软烂、皱扁的感觉，活似一块放了十天半个月的臭猪肉，登时把他吓得三魂飞去了七魄。
以为他不反抗就是同意，二奶奶快速解下他的腰带、掀开他的衣襟。
「唉呀！好久没碰这幺年轻有劲的小伙子啦！真教奴家小心肝怦怦跳个不停。」她一边说、一边不停地吻上他的胸。
「啊﹗」胸膛上的湿润唤回了匡云白被吓飞上九重天的神智，他慌忙后退一大步，救回自己险些儿被夺去的「贞操」。「你干什幺？」所谓「敬老尊贤」全是屁话，害他差点失了身，自此而后再也不信那些鬼玩意儿了。
「公子做啥儿这幺大声，奴家怕怕。」二奶奶身一倾，又想倒入他怀中。
匡云白气得火冒三丈，一掌轰开房门，一手拎起二奶奶的后领，毫不客气地将人给丢了出去。
「滚出去，你再来骚扰我，我立刻走，教常胜镖局当下垮成一堆废墟。」他气爆了。