明成祖永乐元年(西元一四O三年)
臭死了。戴安不由得掐住鼻子，顿了三秒后，再次放开，但还是很臭。他扶去额上的汗，动动肩膀，调整包袱的位置，然后瞄一眼身旁的聂刚才开口道：“大哥，你有没有觉得什么不对劲?”
聂刚瞥了他一眼:“没有。”
“你不觉得有股很臭的味道吗?”他又道，再次擦去额上的汗，继续马不停蹄的地赶路，天知道，他们已经走了一个月的路，鞋底都快磨破了。
“那是我们的臭味。”聂刚漫不经心地说。
“我知道。”他咧嘴而笑，“我还以为只有我一个人觉得臭，我们好像潮从粪坑里爬出来似的。”他夸张的说。这一个月来，他们两人餐风露宿，沿途打打野味，倒也还过得去，可是大热天赶路，汗和灰尘夹杂在一块儿，久了都快把人给熏昏了，他可不想成为第一个被自己臭味熏死的人。
“咱们最好找条溪水净净身子，否则咱们这样子进城不把人给吓死才怪。”戴安道。他们两人披头散发，不修边幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎么看都不像“善类”，说不定还会有人报官处理，以为他们是江洋大盗。
聂刚停下脚步，转身左方的树林。“那里有条小溪。”这附近两个城镇的地理环境他都很熟悉，毕竟他是在这儿出生长大的，不管过了多久，记忆也不会褪色的。
“小溪?”戴安扬扬眉。“怎么不早说?”他立刻精神抖擞地往前跑去，还不忘回头喊道：“大哥，我可不等你了。”聂刚环视周遭的树林，这儿的景色和五年前一样，倒是应了“景物依旧，人事全非”这句话，他跨步往前迈去，走在空气清新的树林里，更觉自己身上的味道令人难以忍受，早该好好净净身子了，否则以他这模样，恐怕没法在寿张镇找到工作。他走到溪旁，就见戴安早已扒光衣服浸在溪里，还大声唱歌，衣裳散得到处都是。戴安一见到他，立刻挥手。“大哥，快来，这水凉爽得很。”聂刚扯开上衣，褪至腰间，他掏水泼在胸膛上，快速地洗过上身，也将脸上的灰尘洗干净，水面反映出他紊乱的发丝和胡须，他已有好长一段时间没照过镜子，不过，，看样子和五年前差不了多少。
“大哥，干嘛不下水?”戴安叫道。
聂刚直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。“你最好快回岸着衣。”
“为什么?”
“这儿平常是妇女洗衣的地方。”
“女人?”戴安震住，似乎真的听见三姑六婆嘻嘻哈哈朝这儿过来的声音。“你怎么不早说?”他吓得急急上岸。
聂刚咧嘴一笑。“你最好快点，她们来了。”
戴安光着身子找他的裤子，不知被他丢到哪里去了?
“完了，完了。”他慌张地叫嚷着，她们的声音愈来愈近。
“在这儿。”聂刚以脚勾起身后的裤子。
戴安一把抢过，七手八脚地想穿上，可才穿了一只脚便听见脚步声。“完了——”他惊慌失措地道。
“快点。”聂刚的语调中藏着笑意，他移动高大的身躯挡在戴安身上，这会儿已瞧见三三两两的中年妇女自树林走来，她们见到他，楞了一下。这时戴安已穿好裤子，整个人松了口气，他捡起一步之遥的上衣，微笑地向妇人打招呼：“大婶，洗衣啊!”妇人一见他的模样也知方才发生什么事，她们各自交谈了几句，浅笑着。“你也洗衣吗?怎么衣裳全丢地上。”一妇人取笑道。
戴安微红了脸，搔搔头“没有，没有。”他急忙弯身穿靴子。
聂刚则迳自向前走去，戴安连忙道：。“大哥，等等我！”
两人出了树林，走回大路，戴安松口气道：“方才真是好险。
聂刚斜睨他一眼道：“刚好给你个教训，还没搞清楚状况前别这样莽撞。”
“是大哥自己不把话说清楚。”戴安咕哝道。
“你说什么?”他瞄了戴安一眼。
“没事。”戴安立刻回道。“不过，此刻至少咱们不像粪坑里爬出来的。”他深深吸口气，瞧见前方有个老伯从林子里出来，身后还背了一大捆木柴，步伐显得有些蹒跚。
“大哥，你看。”戴安指着前方，“过去帮他个忙怎么样?”
聂刚微眯眼，注视老人一眼后才点头，瞧他那样子只怕走不到城里。
“嘿!老伯慢走。”戴安扯开嗓门叫道。
老人慢慢转身，瞧见十步开外的两人，露出谅慌的表情，他遇上土匪了?他心头一惊，便拔腿往前跑。
“别走。咱们不是坏人。”戴安喊道。
话还没说完，老人一个踉跄，摔了一绞。“唉呦!”他痛苦地叫了一声。
聂刚跨了两箭步，一手扶起老人。
“没事吧！”戴安在一旁道。
“我……”他喘口气。“……没事……”他害怕地望着两人。
“咱们是想帮你拎木柴，没想到害你摔了你个筋斗。”戴安以他自认最和善的语气说。“我家大哥长相是凶了点，但可不是坏人。”他用膝盖也知道老人所惧何来，方才他在那些洗衣妇眼中也瞧见害怕，谁教大哥一见到人就露出恶狠狠的眼神，连鬼见了都得礼让三分，何况是人!
老人一听，这才放下心来。“是老朽误会了。”他松口气道。
“我帮你背这木柴。”戴安立刻说。
“不用了，这怎么好意思。”老人连忙摇手。
“别跟我客气。”戴安不由分说的抓起他的木柴便往肩上背。“进城是吧!”
“是的，谢谢你，壮士。”老人感激地道。“今儿个想多捡些木柴去卖，谁晓得身子不中用。”
“您年纪大了，还是别这么辛苦。”戴安说道，这老翁看来已年逾花甲，白发苍苍，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。·
“我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。”老人叹道，自然地和戴安攀谈起来，毕竟他是两人中看起来最面善且不具威胁的人。
“您的孩子呢?”戴安问道。
“我和我那老伴膝下无子，就两个人过活。”
“那你们怎么维生?”
“我们自个儿有菜园，而且我每天会来这儿捡些树枝卖给虞府，他们可是个大善人，心地好的不得了。”老翁说道。
“他们府上可有缺人？”聂刚问道。老翁被这突如其来的声音吓到，他没想到这壮汉会开口。“听……说……是有，上个月还走了个长工。”他微微颤抖，这人只要一瞪眼就足以把对方的魂给吓飞了。
“那正好，咱们正想找个工作呢!”戴安觉得真是踏破铁鞋无觅处得来全不费功夫。
聂刚却觉得事有蹊跷。“既然长工是上个月走的，为何没人去补这空缺?”
“是啊!为什么?”戴安后知后觉地问道。“如果虞府是你口中的大善人的话，那城里定有人挤破头想去补这缺额。”
“壮士有所不知，那是因为没人敢去!”
“为什么?”戴安更不了解了。
“那宅子闹鬼。”
戴安听了忍不住哈哈大笑。
“壮士别不相信，那宅子里几乎全是女的，就连当家的也是个姑娘，所以阴气特别重。”老翁顿了一下又道：“已经有三名长工从那儿带伤出来，都说是被鬼打的，而且连城里几位进过虞府的公子也这么说，无风不起浪啊!”
“我才不怕什么鬼的。”戴安摇头。
聂刚问道：“为何当家的是位姑娘?”
“是啊!为什么?”戴安也觉得奇怪。
“那是因为虞府的老爷夫人在三年前于经商途中命丧盗匪之手，那时虞姑娘芳龄十五，原本也该嫁人了，但因双亲去世，所以守丧了三年，直到最近才服完丧期，她正积极地找丈夫呢!
聂刚挑眉，戴安则笑出声。“哪有姑娘家自己找夫婿的?不害羞吗?”这年头，姑娘们都是大门不出，二门不迈，顶多在家刺绣，做些女红，连亲事也是由媒婆从中牵成，倚靠双亲作主，有哪位千金闺秀是自己找丈夫的?
“这件事城里每个人都知道。”老翁因他不信任的态度而觉得受辱。“是啊!这根本不是什么秘密。”
“为什么?”聂刚也显出兴趣。
老翁咧嘴笑道：“因为她贴告示招亲。”
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“小鹃，别乱动。”
“虞妍手拿毛笔，正专心地在纸上作画，对于婢女小鹃没耐性地扭动身子、轻蹙下了眉心。
“小鹃，别动。“她说了一声。
小姐，我好累，咱们可不可以先休息一下?”小鹃抱怨道。她已经维持同一个姿势半个时辰有余了，她·的手指都快抽筋了。
“就快好了。。虞妍勾上最后一笔，满意地微笑，总算把月中嫦蛾给完成了。
“好了吗?”小鹃发问，她摆在胸前的莲花指都快僵住了，“小姐最近这一个月，不知怎地突然想学画，说什么“修心养性”，她可听不懂，只晓得每回小姐作画，她就得摆姿势，半个时辰都不能动，简直是非人的折磨。
“好了，你歇着吧!”虞妍头也不抬地说。
“让我先看看。”小鹃拖着一袭艳红的月华裙，腰间有数十褶；行动时摆动如水纹，披帛绕过她的后背和手臂，宛如仙女下凡般飘逸，这也是为了画画而特地穿上的，否则以她一仆人，如何能穿得这华丽的衣裳。
她走近书桌，瞧着纸上的嫦蛾。“哇啊!好漂亮。”她赞叹道。画中的女人直犹如仙子下凡一般，脸蛋美得无懈可击，那双黑白分明的眼眸以及小巧红润的唇，见了真教人想一亲芳泽，她的脚下踏着云朵，让整幅画更添飘然之感。
“小姐，你真是进步神速，才一个月就能画得如此，不过，您把我画太美了，不像是我。”小鹃喜孜孜地说。
虞妍笑道：“我画的是嫦蛾，又不是你，这脸蛋是我自个儿想的，可不是照你的形画的。”
“我明白。”小娟微笑。“不过，小姐是看着我画的，我当然与有荣焉。”
“你觉得好，我却不满意，我把她画得太世俗了。”她轻蹙眉宇。“她是仙子，该让人有清新脱俗之感才是。”
“我听不懂您在说什么，如果小姐不要这幅画，可不可以送我?”她才不管什么脱俗不脱俗，只要漂亮就好，她可以拿给其他人欣赏，告诉她们；她就是画中的人，这样多威风啊!
“你要就拿去。”虞妍不以为意，反正再画就有了，她不觉得有何不舍。
“谢谢小姐。”小鹃高兴地拿起画。“一定会去把它裱起来。”
虞妍笑着自椅中起身，愉懒地伸伸懒腰，小鹃立刻道：“小姐，要不要用午膳了?我这就去张罗。”
“不用了，我现在还不饿，我想到后花园走走。”
“我陪你。”小鹃先将画放在房中，而后随主人走出闺房。
“最近想画些花鸟。”虞妍望着满园花卉，鼻息间尽是芬芳的花香，让人心情愉悦。
“为什么?”
“当然是培养耐性。”她理所当然地说。“花卉和鸟画起来较繁琐，需要更大的耐心。”
“小姐，我不借你为什么要培养那么多的耐心，你已经够有耐心了，真的。”小鹃认真的说。
“但事实证明我不是。”虞妍皱眉。“你忘了一个月前的事了吗?”
“什么事?”她不知道小姐在说什么。
“就是——”
“小姐……”
另一名婢女自廊道跑来，打断了虞妍的话。
“小雨，你跑这么快干嘛?”小鹃见她上气不接下气的，稚嫩的脸蛋上闪着汗珠。
“那个潘公子来找小姐。”小雨端道。她穿着浅绿色的襦裙，有张可爱的脸蛋，年约十四、五岁。
“潘公子是谁?”虞妍转向小鹃问道。
小鹃立刻自怀中拿出一本薄册子，翻了两面。“找到了，小姐，他全名叫潘荣昌，上周招亲时他吹了首曲，你听得都打了磕睡。”
“你连这也记?”虞妍瞪她一眼。
小鹃嘴嘴笑道：“不写些有趣的，连我也要睡了。”
小雨哈哈大笑。“小姐，这人别见算了，我去打发他。”她作势就要走。
“等一下；你们别在这儿瞎闹，告诉他我立刻过去……噢……对了，请他到后院赏花好了。”虞妍示意小雨快去请潘公子。
“奴婢马上去。”小雨冲也似的往前跑。
“像在逃命似的。”虞妍好笑地摇头。
“小姐，你真要见他?”
“你忘了我在招亲吗?”虞妍踏下阶梯，走上铺着碎石的小径。“如果我不多和他聊聊，怎么知道他人品如何?”走在这满园馨香中，让她觉得在这炙热的午后多了份惬意。
“小姐说是就是。”小鹃耸耸肩。
“而且我深信在花园里谈话更能了解他。”
“我不懂。”她摇头，在哪儿聊天有差别吗?
“等会儿你就明白了。”过圆形拱门来到后花园，首先映入眼帘的便是假山及池塘，瀑布顺着石间泄亭，四周种着各式花卉，靠近围墙边的则是木棉树，树枝上开着满满的花朵，美不胜收。
“怎么不见旺伯?”虞妍张望着，这时候他该在扫地才是。
小鹃也左右张望墙角，随即笑出声。“小姐，在那墙角打盹呢!手里还抱着扫帚。”她指向东南墙角。
“得叫醒他。虞妍快步走近旺伯，怕他等会儿受凉可就不好了，虽说现在是酷暑，但墙角湿气重，对身子骨只有坏处。就在这时，小鹃突然发出一声惊叫。“小姐——”
“怎么了?”虞妍回头，只见小鹃骇然地指着另一面墙，虞妍也不禁露出讶异的表情，因为墙上多出了一条胳膊，。而后是一条腿，再来是那人的头。小偷!虞妍立刻领悟。他正要爬进宅子，她不假思索地捡起地上的石头，就在那人跳下的刹那，她丢出手中的石子。
“哎哟——”那人尖叫，“啪哒!”一声，跌个狗吃屎。
小鹃迅速奔向前，手里不知何时已多出一根木棒。
“我打死你，你好大的胆子。”她狠狠将他乱棒打了几下。
“哎哟!救命啊!大哥——”
“砰!”地一声巨响，然后门被人踹开，门扉顿时裂成两半；木屑飞扬。
那砰然的声响，初时让虞妍有打雷的错觉，当她瞧见后门裂成碎片时，心头猛地一惊，连小鹃都吓得停下手边的动作，而缩在角落的旺伯也揉了揉双眼，看了天空一眼，还真以为是要下午后雷雨了。初时因飞舞的木屑遮蔽了闯入者的面貌，但当他跨入后院时，他的身形立刻引来小鹃的恐慌，她飞也似地躲到小姐身后，这人像是从地狱跑出来的鬼怪。虞妍仰头看着他，说真的，他是她见过最高大的人，虽然她认识的男人寥寥可数，但她相信他若走在路上，一定会有很多人避开他．因为不想惹上麻烦。他看来就像是杀人不眨眼的盗匪，但凭心而论，她不得不承认他是个不难看的强盗。他多日未修的胡碴让他看来颇为粗犷，浓黑的眉毛增添他的煞气，紧抿的双唇则示他的无情，而那对深透黝黑的眸子透出来的是冷酷，这些特质组合出来的脸孔虽不致风流倜傥、迷人俊俏，但却显得极有傲气。虞妍打断自己的思绪，人家都闯入她的宅子了，她竟还在注意他的外貌。
“你是谁?”当她意识到自己的声音有些颤抖时，立即清清喉咙，她知道，面对敌人时，绝不能显出害怕。
在这当下，聂刚也在观察她，原本他以为会面对的是一群家丁，但没想到却只是两名弱不禁风的姑娘，与他对视的女子穿着一袭鹅黄桶裙，比她身后的人高半个头，身形窈窕，有张秀丽的脸蛋，柳眉淡扫过她柔嫩无暇的脸庞，眉下有对黑白分明的绝美眼眸，但眼神却是紧张戒备的，她甚至不自觉地抿紧嫣红的唇，似乎担心他会突袭。而她身后的女子，衣着更是华丽，神情露出惧怕，她的五官较俏丽，眉宇间有股的稚气。
“你到底是谁?”虞妍重复问道。
“我们不是坏人。”这时，戴安已从地上站起，他的膝盖和背部仍隐隐作痛。
“谁相信你的鬼话。”小鹃扬起木棒壮胆。“如果你们再不走，我就要叫人了，到时将你们两个狗贼送官严办。”
“我们说的是真的。”戴安叫道。“你这婆娘下手还真重。”他的背痛死了。
“你叫谁婆娘?”小鹃作势就要冲上去。
“小鹃。”虞妍瞪她一眼，她是想冲上去送死吗?
“这个……等一下！”
虞妍瞧见一名老翁自门后蹒跚走进来．双手拿着柴薪，他吁口气，甩甩双手。
“你又是谁?”小鹃没好气地叫道。
“我是来这儿卖木柴的，旺伯认识我．我几乎天天都来。”他解释。虞妍转向仍坐在墙角的旺伯。“是真的吗?”
“是啊!”旺伯打个呵欠，睡眼朦胧地，慢慢直起身子。
“那干嘛爬墙?”小鹃质问道。
“因为我们在门外敲了老半天，也叫了老半天，就是没人应门。”戴安撩开衣袖，发现手臂有道瘀青。
“我想恐怕是旺伯在打盹，原本打算在门外等会儿，但这位壮士觉得爬墙会快些，所以才会造成误会，他们两人不是什么强盗，都是大好人，这一路上多亏他们帮我扛这捆木柴。”老人急急向她们解释清楚。小鹃这时可尴尬了，她干笑两声，赶紧丢掉木棒。
“怎么不早说清楚?”
戴安没好气地道：“我话都还没讲半句，你就不分青红皂白把人打成这样。”
“谁晓得是这么回事。”她回他一句。
“好了。”虞妍瞪了小鹃一眼，觉得又好气又好笑。
老翁又道：“他们想来府上做长工，不知道姑娘可不可以通报你们家小姐一声?”
小鹃笑道：“她就站在你面前。”
虞妍瞧见三人讶异的神色，那位高大的男子甚至对她挑起浓眉，她也学他的样子扬起眉毛，不相信他真的要来虞府当长工，这太荒谬了，怎么看他都不像是当仆人的料，她很难想像他卑躬屈膝的模样。
“小姐——”小雨喊叫着跑了过来，身后还跟着一名年约二十上下的男子。“发生了什么事?我方才听到好大的一声巨响。”
“没事——”
虞妍话还没说完又被小雨打断。“后门怎么撞坏了?”她惊呼道，这时也注意到那三名陌生男子。“你们是谁?”她一接触到聂刚的眼神，立刻跑到小姐身后躲起来，这人的眼神好凶喔!
“你们这些盗匪，竟敢私闯民宅。”潘荣昌壮起胆子，挺身挡在虞妍面前，他不用细想也知道是这三人硬闯入府，而现在是他英雄救美的时候，如此一来，虞姑娘定会对他刮目相看。
“潘公子，你误会了。”虞妍捺着性子解释。“他们是来府上找工作的。”潘荣昌立刻道：“虞姑娘，你千万不能答应，谁晓得他们有何居心?”
“嘿!你这是什么意思?”戴安火大的说。
“谁晓得你们是不是包藏祸心，一看就不是什么好东西。”潘荣昌又道。
“你才是满肚子坏水的驴蛋。”戴安骂道。
虞妍忍不住道：“好了，你们别吵了，潘公子，麻烦你到凉亭那儿等我。”
“可是虞姑娘——”
“小雨，送公子到凉亭。”虞妍打断他的话。
“虞姑娘，我明白这不关我的事——”
“这本来就不关你的事。”戴安插嘴道。
“你这贼厮好无礼，敢打断本公子的话。”潘荣昌怒道。
“怎么?想打我吗?”戴安火大地说，从方才到现在，他可是憋了一肚子气。
“你……”潘荣昌指着他。，
“够了。”虞妍蹙眉。“小雨，还躲在后头做啥?还不带潘公子到凉亭去。”
“是，小姐。”小雨心不甘情不愿地说，她才正听到精彩处，小姐还真是杀风景。潘荣昌走前还不忘说道：“听我一句话，虞姑娘，千万不能引狼入室。”
“你才是黄鼠狼给鸡拜年，不安好心。”戴安也送他一句。小鹃掩嘴而笑，这人嘴上功夫还真不输人。
“虞姑娘，他们两人真的不是坏人，老朽可以担保。”老人说了句话。虞妍点头，望了一眼从头到尾不发一语的聂刚，随即转向旺伯。“您认为呢?”旺伯这时已走到他们跟前，他的声调苍老沙哑：“他们弄坏了后门，至少得修好，而且……”他打量了聂刚一眼。“他可以做很多苦力都没问题。”
“那倒是。”虞妍微笑，虽然他很具威胁性，但知道他没恶意，让她安心不少。“你们可以留下来。”
“小姐。”小鹃拉拉她的衣裳。“这样不好吧!”戴安听见她的低语，瞪了她一眼，说道：“小姐，你的决定是对的，我和大哥体力都很好，可以做很多事。”
“我相信。”虞妍浅笑道。“这里由我做主，所以不要再瞪着小鹃了，她的话不会影响我。你们叫-”
“聂刚和戴安。”戴安展出笑容，虽然一开始很不顺利，但总算有个落脚处可以安定下来了。
“你是哑巴吗?”虞妍望着聂刚，瞧见他眼底闪过一丝诧异。
“大哥不是哑巴。”戴安回答。
虞妍说道：“我要他说话，所以别再代他回来，听清楚了吗?戴安。”
戴安愣了一下。“是，小姐。”
“你打算在我这儿工作多久?”虞妍示意聂刚回答，既然她是他的主人，就该一切听她的，他这种态度像是他与她对等一般。
“一个月。”聂刚淡淡道，他明白她想得到掌控权，从方才到现在，她一直居于主导地位。
虞妍满意地微笑。“你们两人先去换套衣裳，待会儿到书房等我；小鹃，领他们去拿衣裳。”
“是，小姐。”小鹃回答。
“对了，别忘了把木柴拿进柴房。”虞妍提醒道。
“是，小姐。”戴安立刻拿起地上的木柴。待他们走后，虞妍才放松地吁口气，聂刚让她觉得有压迫感。“老伯，这是给你的。”虞妍自腰带中拿出五两银子。
“不，太多了。”老人急忙摇手。
“这不是什么大钱。”虞妍笑着将银两塞进他手中。老人的眼眶顿时涌上泪水。“谢谢你，小姐。”他激动地说，有这些银子，为他老伴请十个大夫都没问题。
“不用客气，如果有什么困难，尽管来找我。”虞妍见他年逾半白，还来这儿卖柴，心里明白他的生活必然很艰苦。
“谢谢你，小姐。”老翁不住的点头。
“回去吧!路上小心。”虞妍柔声道。
“是，谢谢，谢谢。”老人一再道谢，满怀感激地离去。虞妍转过身，却被旺伯吓了一跳，因为他就站在她背后。“旺伯，怎么了?”
“他不适合你。”旺伯说。
“谁?”虞妍不解，旺伯今年已经七十岁了，有时说话不着边际，她常被他弄得一头雾水。
“那个……那个……”他指向凉亭的方向。
“潘公子?”
“对，他不适合你。”他手拿扫帚，还忍不住打了个呵欠。
“他看起来是个好人。”虞妍说道。
“他是个软骨头。”他摇头晃脑地说。
虞妍微笑。“我只要求他是个好人就行了。”她笑着走开，还可听见旺伯在她背后喃喃自语。软骨头?虞妍摇摇头，这到底是什么意思?难不成适合她的该是个硬骨头?