湘文就着亮白的阳光，将手中的金箔搓入绪红的绣线中。这是一份极需要耐心的工作，以往她都能一气呵成，今天却很不顺利，在几次中断后，连向来温婉的地也急燥起来。
全是宗天害的，弄得她愈心烦意乱。这些天耳旁尽是他“做朋友”的提议，可他们之间能当朋友吗？当朋友就得私下相会吗？不！这当然违反她自幼所受的教育及训示。
可是他的急切，总让她心动与不忍……
因为太专注于自己的思绪，湘文好半天才发现一旁绣荷包的二姊正对她说话，“……曹家又派人来说媒了，娘不好再拒绝，只说先合八字再谈。唉！我现在是分秒都难捱，全家人都看我不顺眼，巴不得我早点嫁出去。”
“曹家少爷似乎很有诚意，这已是第三次来提亲了。”湘文说。
“可是我还在等……”湘秀没有说下去。
湘文知道那名字，捻线的手轻轻一颤。
“我很傻，对不对？芙玉都暗示我了，她母亲中意的是慧梅，说亲的第一个选择也是慧梅。我承认，论家世、容貌、才华，我当然是不如她，但我认识秦大哥几乎是一辈子了，总不该输给才来一年的外来者吧？！”湘秀说到最后，竟有些激动。
湘文手持的金箔又断一根。既要说亲慧梅，他又为何招惹她呢？
“小时候我们两家人常开玩笑说，兆青娶芙玉，我嫁给宗天，亲上加亲，双方都不损失。”湘秀继续发泄内心的苦闷说：“谁知长大后就没人当一回事了。芙玉选了方克明，大哥另娶，只有我还认真着，使惹人笑话而已。”
“姊，秦大哥有给你任何承诺吗？”湘文说出她心中隐忍已久的疑问。
“就是没有，我才难以开口。”湘秀叹口气说。
“秦大哥是不是有很多红粉知己呢？”这是湘文为自己问的，“我的意思是，像风流成性，用情不专……．“你怎么会这么想呢？秦大哥绝不是那种人，他虽然豪爽不羁，但对女孩子还是很正经、很守礼。我记得，以前若屋里只剩下他和我两个人，他一定会马上离开避嫌，不曾有过任何轻浮的举止。”湘秀赶紧说。
这和她所认识的宗天并不一样，湘文沉默地想着。
“宗天是个正人君子，真的，你可不要因为我的事，而对他存有偏见。”
湘秀又说。
“自古多情空余恨。”湘文叹一口气说：“姊，秦大哥看来是无意了，你就不要再等他了吧！”
“还有一些时间的，至少在他未真正向慧梅提亲之前，我还有希望的，不是吗？”湘秀仍不死心地说。
湘文却被这段话震撼了，这是一种什么样的痴情呢？她正想开口，兆安却跑进来，一脸神秘兮兮她说：“三姊，我有话告诉你。”
“什么话？”湘文问。
“你出来，这是秘密，不能让任何人知道。”兆安拉着她说。
“连我也不行吗？”湘秀在一旁说。
“不行！不行！”兆安边说边将湘文拉到树丛后，再交出一张小纸片，“这是秦大哥要我给你的。”
湘文一惊，忙左右看看，说：“这件事千万别说出去，免得捱打，明白吗？”
“捱打？”兆安大叫出来。“什么捱打？兆安，你又做什么坏事了？”湘秀由窗口探出头说。
“我……我……”兆安吓得结巴起来。
“还不就是那只小白羊的事。”湘文替弟弟说。
“我早就警告你，小白羊是个祸根，你就不信！”湘秀骂一句，又把头缩回去，继续绣花。
湘文稳住心跳，由口袋拿出一块糖对兆安说：“一定不能说哟！”
“我不说的！”兆安嘴里含着糖咕哝道。
看弟弟蹦蹦跳跳离去的身影，她忙走到另一个角落。打开纸条，上头是宗天的字迹，写着——
有一事相求，午后老地方见，若今日不行，则期明日又明日。
明日又明日？反正今天不见，他绝不会放弃就是了。而用兆安来传信又太大胆了，一个八岁的孩子能守住什么呢？万一泄了密，她该如何自处？
他居然还用了“老地方”三个字，彷佛他们私会多少次了。若有个风吹草动，夏家怎么说？范家怎么说？一个有未婚夫的女子还不洁身自爱，将会受到众人的唾弃……而湘秀又会以什么样的眼光来看她呢？
这回她必须同他说清楚，因为他的任何一个理由或动机，都足以让她一失足成千古恨哪！
※ ※ ※
宗天早早就坐在巨石上等着，他好不容易想到这个好方法，利用兆安去传话，湘文一定会来。
这几天他又尝到见不着她的滋味。以前是不知她的行踪，所以苦苦相寻；
如今是知道了，伊人仍然遥不可及。
看情况，今日非要表达自己的心意不可。
湘文还是生在礼教的社会里，若非订亲，有了名正言顺的关系，她绝不会敞开心胸来面对他的感情。
正好，他极需一个妻子，很高兴湘文能及时出现，解了他身心内外的种种煎熬。
想到能再见她可爱的容颜，他就坐立难安，一会儿上一会儿下，没注意到天边的云层已逐渐凝聚。
几片叶子飞到他的脸上，空气里带着黏滞的潮意。天呈阴暗，温度转凉，大有山雨欲来的趋势。宗天察觉到四周的变化，但在看到湘文的那一剎那，天地皆明亮，就把什么都忘了。
“湘文！”他高兴地叫着，彷佛几载未见。
她其实非常激动，脸颊一片嫣红，但在看到他那迷人的笑脸后，又手脚慌乱，只能喘着气说：“你……你不该找兆安，他……他才八岁，万一传出去，教我……我怎么解释？”
虽然她结结巴巴，但宗天能明白她的焦虑，忙说：“如果你肯直接和我说话，我以后就不会找他了。”
“你……你是在威胁我吗？”湘文急急地说。
“我没那个意思，只觉得你还在躲我，把我当凶神恶煞似的，连面都不肯见。”宗天小心说明。
“我没有躲你，我们根本没见面的必要。”她说出准备好的话，“像现在这样，孤男寡女地在后山私会，这算什么呢？我不懂你为什么要找我来，一点道理都没有！”
“有道理的！”见她小小年纪，说起话来却咄咄逼人，宗天一时语塞，只有先缓和气氛，“我在字条上不也说了吗？我有一事相求。”
“什么事？”她用怀疑的眼光看他。
“我希望你能帮我在手帕上绣一只鹰。”这是他事先想好的借口，白帕子也从口袋里拿出来。湘文以为自已听错了，见他的帕子，又问：“怎么找我呢？你该找芙玉的。”
“不！我该找你，因为你的手艺是全城最好的。再说，芙玉只会绣一些花呀鸟的，叫她绣鹰，准会变成一只大肥鸭。”他说。
她知道他在逗她，但她就是绷着脸不笑，只反复审视那条质料极好的手帕，半天才说：“我可以帮你绣，但你得答应我，从此不许再约我见面，今天是最后一次了。”
这回，宗天的脸也绷了起来，他神色正经地说：“你还说你没有躲我？！
好，我也承认，我们见面的方式是有些不妥当，但我的目的是十分光明正大的。
我秦宗天不是什么无聊或无赖的轻薄男子，我如此辛苦地找你，是抱着一种仰慕的心态，绝没有丝毫亵渎之意。”
这段话湘文愈听愈胡涂，更让他眼中的光芒弄昏了。
宗天清清喉咙，事情比他想象的难，只怪他没有练习过求爱的技巧，也没有把握机会向前辈请教，现在甚至连一首情诗都想不起来，只有硬着头皮，以诚恳的心来表白。
“老实告诉你，两年前在琉璃河畔初见你后，你的形影就在我脑海，无一日忘怀。如果我说是一见钟情或一见倾心，你一定会觉得很唐突，但这是真的，我的心意到此刻依然没变。你若能走进我的生命里，我绝对是天底下最幸福快乐的人。湘文，我做了那么多鲁莽的事，为的只有一个目的，就是要娶你，只要你愿意接纳我，我立刻去你家提亲。”
他说的什么话？湘文忘了自己在山中，只感觉他吐出的每个字句，皆如狂风般席卷着她，转呀转的，一切都再也看不清楚，唯有他的脸，定定不动，凝视着她，像千斤垂炼紧锁着她的灵魂。
“不！这些话太不成体统了。你……你不是已经打算向慧梅提亲了吗？”
她用细微的声音问。
“老天，怎么会扯到她呢？这八成是芙玉乱讲的，对不对？”宗天强调地说：“我的事，我说了才算数。这辈子让我动过提亲念头的女孩子只有你一个，没有其它人了，你明白吗？”
“不！你不行的！湘秀还在等着你，假如你提亲的人是我，她会很难过的！”她慌乱地说。
“怪了，为什么每个人都觉得我该为湘秀负责呢？”他皱起眉头说：“我和她之间根本没什么。小时候我只把她当成妹妹，这几年我甚至没想过她，但一回到家，人人竟都说我该要她，这太莫名其妙了！湘文，我想要的是你，我很清楚自己的心，绝不会姊姊妹妹混淆在一块儿！”
“不！不可以……”她喃喃地说。
“你的回答就是一连串‘不！不！不！’的，你到底在怕什么呢？是认为我太胆大妄为，还是认为我的表达太露骨，我的爱情难以相信呢？这点你放心，我会给你时间的……”他自以为是地说。
“都不是！”湘文的嗓音突然变大，连自已都吓到，“你不能来提亲，因为我已经订了亲，今年十月对方就要来迎娶了。”
“什么？”宗天如遭青天霹雳，他万万也没想到这一层，他心心念念的女孩竟已属于别人？怎么可能？上苍让他们相识再相逢，不就是前世注定的缘，要他今生再拥有她吗？．“这门亲事是十年前就订下的。自我懂事起，我就知道，总有一天，我将是夏家的人。”她再一次说。
“十年前？所以，这根本是一个‘父母之命，媒的之言’的包办婚姻，对不对？”他直言不讳地说：“我敢打赌，你没见过那人的尊容，不知他生成什么德行。现在是民国时代了，早废除那种盲目的婚姻制度，你怎么还会答应去嫁给一个不认识的人呢？”
“我并没有完全不认识他。很小的时候，我见过他几次，也常常听我家人提起他。逢年过节的，我们就互送礼物，没有一年忘记。两年前，我养父母过世，本来夏家就预备将我接过去，但我亲生父母不舍，才又回到汾阳。”湘文不断举例，像要说服他，也说服自己，“所以，我是认识他的，虽然不是你所谓的面对面。但夏家一直当我是他们家的媳妇，而且非常爱护我。”
“仅仅这样，就值得你拿一生来冒险吗？”他低吼着，同时天空响过几声闷雷，但没有人留意到。他继续说：“你刚刚所说的，都是封建社会的毒化思想，几千年来它葬送了多少妇女的生命及幸福！你有没有想过，对方是什么样的人？若他残暴无仁，或只会吃喝嫖赌，或根本不懂得怜惜你，你的一生不就毁了吗？”
湘文想到了璇芝，但她最终还是嫁给了徐牧雍，过着快乐的日子。人若有情有义，命运会有公平的安排，不是吗？
“毁或不毁，都是我自己的命！”湘文回答说。
“你怎么能有这种可怕的想法呢？命运是可以扭转，可以改变，甚至可以创造的。”他激动地说：“湘文，解除婚约，嫁给我，我保证让你一生快乐幸福，不会有后悔及遗憾的。”
“不……”她只能吐出这个字。
“又是个‘不’字！难道你情愿嫁个陌生人，也不愿嫁给熟悉又爱你的我吗？”他靠她极近地说。
他的“爱”字，伴随着穿破青天的雷，脚底泥叶飒飒飞滚，湘文这才惊觉四周的黑暗，于是狠下心说：“我对你并不熟悉，你在我眼里也是陌生人。拜托你不要再来打扰我，让我平静过日子，好吗？”
他的眼里掺杂着痛苦及挫败，她一步一步往后退，当一片叶子打到她脸上时，她惊跳起来，像逃避什么恶魔般，急急的跑下山。
“湘文！”他才叫一声，就尝到雨的味道。
豆大的水滴满山满谷地奔洒，他这才发现天候诡异的变化。雨淋得他全身湿透，他也逐渐清醒，追在她的后面说：“湘文，别跑，快找个地方躲雨！”
但她彷佛没听到，脚步丝毫没有放慢。
追什么呢？充其量他也不过是个陌生人，一个自作多情的傻瓜而已。宗天想起方才的谈话，心比外头的雨水更凉。好吧！就让大家淋个痛快，让雨浇去他愚蠢的热情，也浇去方才那些痴人说梦。哈！他竟是破坏她平静生活的“陌生人”呵！
※ ※ ※
两天后，宗天到范家为兆青拆伤口的线，看到眼前的一景一物，心一异有些隐隐作痛，想着湘文就在这里的某一处。
难怪季襄会被珣美整得七荤八素，英雄气概都少了一半。原来女人看似柔弱，但她们千转百折的心思，便足够教一个男人昏头胀脑，徒呼奈何了。
范兆青没有看出他的心事，只说：“真可惜，今年的龙舟赛，我是不能参加了。”
“不参加也好，那时刚好淑佩生产，你可以多把心思放在家里。”香华说。
“反正明年还有机会。”宗天上好消肿药说。
“再等明年，我身上的肥肉又多了一圈，只怕划不动啦！”范兆青苦着脸说。
闻言，众人都笑了出来。
宗天收拾好东西，香华走过来说：“你也顺便去看看湘文吧！她前两天淋了一身湿回来，患了风寒，全身发热，又咳嗽不止。”
宗天一听，焦虑之情形于言表，心中有说不出的痛与悔。都是他害的，湘文一个弱女子，他就这样让她淋着大雨回家，这算什么男子汉呢？亏他还是治病救人的大夫！
随香华来到后院女眷处，一股浓浓的花香袭来。他们打开一扇门，香味就变得若有似无，一如房内摆设的淡雅。粉白粉青的色调，几幅画，几帖字，桌上几朵小花绽放，未完的刺绣……都不似一般闺房的繁丽，但样样都教宗天喜欢，因为这些都是湘文每日所接触的东西。
“是秦大哥！你来看湘文的病吗？”湘秀从椅子上站起来，笑容满面地说。湘文依着纱帐，吓得无法动弹。她病得樵粹，又衣裳不整地坐卧在被褥中，这场面多尴尬呀！她巴不得此刻床裂个缝，让她有处可逃。
宗天也是紧张的，看到她病西施的模样，爱怜之心不禁油然而生。行医以来的第一次，他忘了冷静、公允、客观、专业……只觉得像擅入小姐闺房的侵犯者，满心的不自在。
然而，多年的训练也非枉然，他用很职业化的语调说：“我现在是大夫，来看病的。”
这话说得奇怪，但旁人并未察觉，只有湘文心里明白。她伸出手，微微颤抖；他把脉的手，也不甚稳定。
他分不清是谁的脉动或心跳，反正两人都快而紊乱。她呼吸急促，他手心冒汗，这场病看得有些惊心动魄。
“我这女儿娇弱了一些，是不是很严重呀？”香华见他不言不语，着急地问。
“不！没大碍，就是风寒！”宗天如大梦初醒般，放开湘文的手，尽量以正常的声音对她说：“不过，仍要小心地调养，以免小病积成大病。我先开一帖麻黄汤，让你退烧止咳；麻黄的发汗力强，我再加些桂枝及杏仁为辅；另外甘草可以缓和药性及药味，既去毒又甘甜，古人称‘药中之君’‘药之良相’……”
“秦大哥，你说这些，我们哪听得懂呀？”湘秀不解又好笑地说：“我妹妹要的不过是一剂药方，你没必要把她当成奉恩堂的学徒嘛！”
宗天发觉自己的失态，忍不住一身的燥热；而眼前的湘文，因心火凝聚，血气上扬，脸也更加绯红了。
“我马上写方子。”他走到书桌前，刻意掩饰困窘。
窗外吹来的风，令他呼吸顺畅，一抬头，眼光恰好落在一幅琉璃草图上，纤纤蓝瓣，怯怯绽放，可说素，也可说艳。左边还有一排端丽的毛笔字，写着：琉璃天地，一片冰心，下方再落款一个“文”字。“好出尘秀逸的一幅画呀！”宗天忍不住赞赏着。
“这是湘文亲笔画的。”湘秀兴匆匆地说：“怎么样？我们范家虽非书香门第，却也出了一位才女呢！”
“我随笔涂鸭，哪算什么才女？”湘文忍咳辩解着。
“我这三丫头，自幼跟着她叔叔婶婶过，天天学读书写字。好在他们还没忘记教她女红，不然哪像个姑娘家！”香华拍拍她，疼惜地说。
“我娘常说，要是生在古代，湘文可以中女状元，当孟丽君了！”湘秀再加一句。
“二姊，你是戏听太多，太入迷了。”湘文急急说。
“我相信湘文姑娘有过人的胆识和智能，一定能做与众不同的事。”宗天若有所指地说。
这是什么意思？湘文尚未理清他的话，他又说：“我才疏学浅，不太懂诗画，却知道这幅‘琉璃草图’画得好。能不能将它送给我，让我天天欣赏？”
“不！我是画着玩的，难登大雅之堂，更遑论送人了……”湘文阻止着。
“就当医药费，如何？”宗天打断她的话，说：“有了这幅画，就抵过兆青及湘文姑娘的出诊费及药钱了。”
“哇！这幅画有那么值钱呀？”湘秀睁大眼睛说。
“在我心目中，它比任何名家的画都有价值。”他看着湘文，微笑说。
“既然你喜欢，就拿去吧！”香华见人夸女儿，心里高兴的说：“医药费我们照付，这画就当个礼物吧！”
“对！对！我们范秦两家，情谊深厚，送幅画表心意，哪能算钱呢？”湘秀在一旁帮忙说。
湘文拗不过大家，只有不情愿地点头，但她内心真是有说不出的苦楚。她想到那日倾吐衷情的宗天，今日强忍镇静的宗天，说她不动心，是骗人的。可是他的种种行为，都是要打破她十七年来一切的规矩礼教，也是养母玉婉生前要她远离的那些想法及观念。
“我们女人是不一样的，不能和男人比。”玉婉曾不断地强调说。
她也想清清白白呀！可是宗天总不停地闯入她的生活，好不容易要回了琉璃草手帕，他又拿去了一幅画，怎么老是牵扯不完呢？
还有他要她画鹰的那条帕子，有一日，他必会来索取的……
她好累，实在无法再思考下去了。
※ ※ ※
隔几日，到范家来出诊的是老秦大夫，病方初愈的湘文心觉纳闷，湘秀倒先问起来。
“宗天呀！他前一阵子淋了雨，没留心身体，这几天又忙进忙出，染了风寒啦！”秦孝铭说。
“哈！大夫自己居然也会生病？”范兆青调侃地说。
“人都是肉做的，并非神仙，哪有不病不痛的道理？”秦孝铭说。
“很严重吗？”湘秀关心地问。
“年轻人身子骨硬朗，睡两觉就好了，不打紧的。”秦孝铭简单的回答。
湘文听那一来一往的对答，心里有止不住的焦虑。宗天生龙活虎的一个人，如今却病恹恹的，那日淋雨，她受风寒，他也没逃过，只是忍到现在才发作。
没错，人都是肉做的，心也一样，他那么坦率地表示自己的追求之意，被她这么一口回绝，是否也会受伤呢？
此刻想到他，竟是说不出的心痛与不舍，因为他对她好，她却无以为报，所能做的就是默默地为他伤神。送走老秦大夫后，香华忙找人去抓几味不全的药材。
“大家都在忙，我来好了。”湘秀自告奋勇地说。
香华想想说：“也好，你正好帮我送普济寺的佛经去给芙玉的母亲。呃！
湘文也一块去，和你姊姊有个伴。”
湘文本想拒绝，但又找不到理由。反正宗天病了，必定不会在店里，快去快回，就没有碰头的可能性。
由范家到秦家有段小路可走。经过“海上方”的石碑时，想到宗天曾摇着小脑袋在这儿背诵，就不禁多看了两眼。
她对奉恩堂并不熟悉，来的次数曲指可数，但因为宗天，她有了一种全新的感觉，见他日日所见的景物，闻他日日所闻的味道，彷佛离他极近。
瑞凤见范家姊妹来，十分热络，尤其是温柔秀气的湘文，教人打心眼里喜欢，可惜湘文已许配人家，否则给宗义当媳妇，再好他不过了。
“让我瞧瞧你的手。”瑞凤亲热地拉着湘文说：“我这辈子没见过这么巧的，能把龙凤绣得像要飞起来似的。”
湘文唯唯应着，一直想离开，但姊姊偏偏不走，还问了宗天的病情。三人正谈着时，芙玉踏进前厅。
“娘，大哥要你调几剂风湿骨痛的药给慧梅带回去。”她人未到声先到，等看到湘秀姊妹，立刻惊喜地说：“你们也来了？今天真巧，克明、慧梅和慧梅的弟弟少泉都在，他们全陪着我哥在聊天。你们好久没来，也进来坐坐嘛！”
“不！我们是来抓药的……”湘文赶紧说。
“好呀！”湘秀的声音盖过妹妹，“听说秦大哥生病了，我家人都很担心，怕是兆青的伤让他劳累了……”
湘秀一面说，一面随芙玉往东厢走，湘文只得忐忑不安地跟在后头。慢慢地，有笑语声传来，由敞开的窗，可看见里面一排排的书，墙上几幅字画，还挂了几把精致的长弓及弯刀，很像是书斋。
“看看是谁来了？”芙玉在门口让她们先行。
湘秀微笑地入内，并牵着妹妹的手。湘文极不自在，心乱跳个不停，这一探访，宗天会怎么想呢？
宗天太意外了，什么也无法想，只是站起来，直直走向湘文，用极关切的口吻说：“你病才刚好，怎么来了？小心吹了风，又要头疼咳嗽。”
有好一会儿，湘文才明白他是冲着自己说话，在众多眼睛的注视下，她急促地说：“我已经完全好了！”
“快坐下吧！看你脸色还那么苍白，好象风一吹就要倒了。”宗天让出位置，并端上一杯茶说：“喝喝热茶，可以怯风解寒。”
“大哥，你怎么老顾着湘文，就不招呼湘秀了？”芙玉嘲笑说。
“哦！她……她是病人呀！”宗天这才注意到自己过度的热切。
“瞧！我大哥生病了也不忘行医，当他的病人可真幸福。”芙玉笑着说。
“湘文一直怕是她把风寒传染给你的，所以特别来探望。”湘秀说。
“病不是你传染的。”宗天看着湘文说：“病因早在那日淋雨回家时就种下了。”
“那场大雨可害了不少人呀！”湘秀说。
言者无心，听者有意，宗天和湘文都低头不语。
“可不是。”接话的是程慧梅，“雨下太大，小学的屋顶漏水，好几天都没法上课呢！”
“怎么没知会我一声呢？我可以修屋顶呀！”宗天说。“你病了，哪敢叫你出劳力啊！”程慧梅说。
“我们早处理好了，哪轮得到你这东亚‘病夫’呢？”力克明笑嘻嘻地说：“我们甚至还考虑将你从龙舟赛除名哩！”
“那怎么行？我是汾阳的福星，没有我，哪能在各队中夺标拔魁呢？”见大家满脸讪笑，宗天干脆卷起衣袖说：“不信的话，咱们来试试臂力，我保证不输给各位。”
他的话一说出，方克明和少泉便全开始起哄，几个男生顽皮地闹在一块儿。
湘文见过勇敢的宗天，温柔的宗天，热情的宗天，却没见过豪气爽朗的他。
或许这就是他平常的面目吧？湘文痴痴地凝视，嘴角随着他的一言一行前牵动着，这种心系的感觉就是爱吗？
在经过几次胜负之后，宗天亮出肌肉说：“怎么样？我这小病根本不算什么，对不对？”
“姊，你看到，也放心了吧？”程少泉对程慧梅说：“你还在唠叨，说身为大夫的人，一生病就非同小可，害我考试的书都没念，就赶着送药来。”
“你胡扯什么？”程慧梅红着脸，敛起笑容说：“是你和方大哥急着划龙舟的事，才火烧似的来探病，别推到我身上来。”
“有吗？”程少泉和方克明彼此扮个鬼脸，一脸无辜地说。
那对话及程慧梅的娇羞，实实地扎到湘文的心上。她转头看二姊，湘秀的脸色极难看，但仍保持风度地问：“药？什么药？秦大哥自已是大夫，还需要别人来送药吗？”
“是西药，从西洋来的。”程慧梅指指桌上一个灰色小铁盒说：“听说不必煎熬，一粒粒的，一点也不苦。有风寒时，只消一粒，和点水吞下，病马上好大半，怪神奇的。”
“没错。那些西医院全用这种药丸子，方便而且效果迅速，很有一套学问。”宗天看着湘文，想引她说话，于是又问：“你曾住过一些大城市，应该也见过吧？”
湘文想回答，但喉部突然微痒，使咳出带痰之声。
“看！出门一趟，你又咳了，可见病还未全好。”宗天皱眉头说，然后拿过那个灰铁盒，“这西药你拿回去服用，会好得快一些。”
“哦！不，这是慧梅姊特地给你送来的，得之不易，我怎么能拿呢？”湘文连忙拒绝。
“就是呀！慧梅的一番心意，你当面转送，她脸上挂不住，我妹妹也担不起。”湘秀话中带着酸意。
“没关系，我家里还有。”程慧梅忙大方地说：“湘文就先拿去用，我明儿个再给秦大哥送一盒来。”
“我真的不需要，就给湘文。”宗天又对程慧梅说：“你也别再送了，我是大夫，说什么就是什么，别再争议。”
芙玉微瞪大哥一眼，赶紧出来打圆场，把话题岔到龙舟锦旗的事，现场又是热烈讨论。
湘文以身体疲累为由，催着姊姊起身告辞。程家姊弟见状，也准备离去。
“湘文，湘秀，请留步。”宗天在后面叫了一声。
大伙全回过头，宗天又加一句：“芙玉，麻烦你送一下慧梅和少泉。”
芙玉用询问的神情看他，在得不到响应下，她只好和克明、程家姊弟往前厅走了。
“对不起，我只是想让湘文看看我挂好的琉璃草图。”宗天笑笑说。
他领她们绕过屏风，后头是简单朴实的床被及桌椅，除了几样奇特的，有玻璃镜片等的西洋玩艺外，最醒目的就是湘文的那幅画。
“你还喜欢这位置吗？”他很认真的问。
“画都送你了，你爱怎么摆都行，又何必问我们呢？”湘秀说。
湘文左右瞄瞄。画在中间的墙壁上，睡觉念书时都可以看见它，那不就等于他日夜在与她对望吗？
带着不赞同的语气，她说：“我的画给你，是希望你压箱底，别挂出来，否则一个姑娘家的东西放在男人房中，传出去就难听了。”
“我还没想那么多呢！”湘秀说。
“我倒不担心。你单签一个‘文’字，不会有人联想到的。”宗天说。
既是男人的卧房，湘文也不想在此待太久，很快地便拉姊姊走到庭院。
“真的很高兴你们来，这下子，我的痛全好了，比什么仙丹灵药都有用。”
他的话是针对湘文说的。
“这话恐怕不该对我们说吧？”湘秀并没有兴奋之情。
临行前，宗天把灰铁盒子塞给湘文，并叮咛用法，交代了好一会儿，才放她们回去。
沿着小巷到河口，一路无言。湘文满怀心事，所以未曾注意到二姊的沉默。
经过一座小木桥时，湘秀忽然停下来，恨恨地说：“早知道我也生一场病，看他会不会把我当个人看！”
“二姊，你怎么了？”湘文暂忘自身的烦恼问。
“怎么了？你还看不出来吗？秦大哥对慧梅好，对你也好，就偏偏冷落我，故意忽略我。”湘秀硬咽地说。
“他对我不是好，只因为我生病……”湘文说。
“所以我才希望自己也病呀！至少病人在他的心目中还有些分量！”湘秀忍不住呜咽出声。“二姊……”湘文怅怅然的有口难言。
“让我哭哭吧！我今天才觉悟，等宗天是愚笨的，他对我永远不会有情，爱也不会感动天地的。”湘秀试着泪说：“我要将眼睛从他那儿移开，只看自已的路，不再执迷不悟了。”
湘文此刻说同意或反对的话都是不妥，只有静静地站在桥头上，转着手上的灰色铁盒。
“芙玉说的没错，秦大哥会娶慧梅，瞧他们一答一唱的，不就摆明了下聘是迟早的事吗？”湘秀挂着两行泪又说：“我自然是不能再当傻瓜了。”
听这话，湘文也不禁感伤起来。宗天和慧梅……不！这算好的，宗天一旦订了亲，就不会再来打扰她，动摇她的意志，逼她做失贞失节、言而无信的事情来。可是，她心中为何如垒块沉压，有一种透不过气的感觉呢？
“明天我就叫娘把合好的八字送回去，我答应当曹家的媳妇了。”湘秀擦去最后一滴泪，便走下桥去。
“二姊，你确定吗？”湘文追着问。
“秦大哥又不是天底下唯一的男子，我可不会为了他，跑去削发为尼，终生不嫁。”湘秀回过头说。
这样说变就变，一窍开通，迷障全失，教湘文又惊讶又羡慕。她则还在网中，不敢要宗天，却又耿耿于心。
他真会娶慧梅吗？湘文望望手中的铁盒，在桥的尽头，将它丢入水中，盼所有的烦忧也随之一并流去。
在秦家那一头，芙玉送走了所有的客人后，便带着兴师问罪的表情，到东厢房去探个究竟。
宗天正坐在椅子上，望着琉璃草图，眼里嘴角都有着神秘的笑意。
那日在山里，湘文的拒绝，让他的心情跌到谷底。淋了一场雨后，他发誓不再使自己狼狈至此。然而，见到她愁倦娇喘的病容，满腔的怒霎时都没有了，只剩下怜惜之意。或许是他太冲动、太急燥，把她吓得手足无措，连病都出来了。
师父老说他轻率任性，如今面对的湘文，又特别谨慎拘谨，他怎么偏偏去喜欢上这样的女孩呢？
上天似乎没给过他选择的机会，不知不觉中，湘文就占据了他所有的思绪。
今天湘文的来访，又重新燃起他的希望，看样子，她也不是全然无动于衷，只是需要他更多的耐心……
突然，眼前的湘文，变成了芙玉，她劈头就问：“大哥，你是不是病昏了头？竟当着众人的面，把慧梅苦心相赠的药，随手给了湘文？她心里一定很不好受。”
“我是大夫，自然有我的道理。”宗天回答说：“湘文身体弱，是比我需要它，而且，她今天不辞劳苦的来看我，我怎么忍心看她回去又要大咳呢？当然是要防范一下。”
芙玉愣了一下说：“瞧你左一句湘文，右一句湘文，好象她是最重要，别人都不相干似的。还有，方才她来的时候，你一会儿眉开眼笑，一会儿殷勤关切，对她好到反常。你是故意的，对不对？我知道你想用这种方式要湘秀死心，但也不必做得那么过分嘛！”
“我不是故意的，而是情不自禁。”宗天坦白地说：“因为我喜欢看湘文，关心她，和她说话。告诉你实话吧！湘文就是我一直在找的那位姑娘。”
“什么？你的心上人竟是她？”芙玉惊愕之余，又说了一句：“怎么偏偏是她？”
“不可以吗？”宗天问：“我还正想问你，当初我们想遍了汾阳城的姑娘，你为何没提到湘文呢？害我白费了许多功夫，还以为自己真遇上狐仙了。”
“我真的没想到会是她。”芙玉仍一脸的震撼，说：“第一，我们和范家极熟，你也常出入他们家，我完全忘了你根本没见过湘文，所以剔除了她的可能性。第二，湘文早已订了亲，若是没有，她年纪小，也是许给宗义那一辈的，怎么会和我们扯在一块儿呢？”
后面几句话让宗天听了逆耳，他生气地说：“什么这一辈，那一辈的？！
湘文也不过比我小六岁而已。再说，宗义他行事稚嫩，大而化之的一个人，怎么配得上湘文？你别乱点鸳鸯谱了！”
芙玉从没见大哥这么恶形恶状过，尤其他一向对弟妹极友爱，为了湘文，竟可以脸红脖子粗到这种地步，这情形令她一下子说不出话来。
“还有，你说湘文年纪小，但她琴棋书画样样精通，贤淑才德不输给你们，聪明灵巧更胜一筹，她不是还指导你们刺绣吗？”宗天仍忍不住激动的说。
“这也是个问题！”芙玉想着就说：“湘文不像咱们汾阳的姑娘，她自幼随她养父母住，各方面都很娇惯。除了读书、画画、刺绣，其它粗活都没做过，根本不适合当我们秦家的媳妇。”
“那就我们秦家来适合她，我会让她一辈子都娇惯。”宗天不假思索地说。
“你疯了？！”芙玉捂着嘴说。
“对！我是疯了！我想她想了两年，没娶到她为妻，我永远不甘心。”他措辞之强烈，连自己也吓一跳。
“好，别的不说，就光她已订亲一项，你就无可奈何了。”她忧虑地说。
“订了亲也可以解除呀！只要她未嫁，我都有希望的。”宗天自信满满地说。
“事情没有你想的那么简单。你知道湘文订亲的夏家是何方人氏吗？”芙玉说：“我听湘秀说，那个夏家富甲一方，是浙江督军的亲戚，富贵权势都有，湘文嫁过去是少奶奶的命，这绝不是我们秦家比得上的。所以，范家不可能解除这个婚约，即使湘文肯，她爹娘及夏家也都不会同意的。”
“我很庆幸现在是民国时代了，我们能大声挞伐这种包办婚姻的愚昧，高唱婚姻自主。”宗天说：“芙玉，你熟知克明，因此你能安心嫁给他，但你能想象去嫁一个完全不认识的人吗？是很恐怖的一件事，对不对？所以我必须去说服湘文，改变湘文，让她明白自己的命运是可以掌握的。”
“你确定湘文会听你的吗？”芙玉不太有信心。
“本来我不确定，但她今天不是抱病来看我吗？我猜她对我还是有些情意的。”他眼中闪着希望说：“对！我一定要再见她一面，好好说个清楚，上回实在是一团糟，这次我会很小心理智的。芙玉，你帮我去约湘文出来，好不好？”
“我……不！”她摇着头说：“这种男女私会的事，我做不出来。我即使和克明订了亲，也不曾单独相处过呀！”
“唉！有时我真怀疑我们是长在同一个时代。”宗天放软语气说：“就算大哥求你，行吗？我总要问明湘文的心意，免得日日在这儿悬念。万一她对我无意，我也好死了这条心，去娶别家的姑娘吧？”
芙玉想了一想，说：“好吧！不过只此一次，下不为例，我才不敢随便拿奉恩堂的名誉来冒险呢！”
“放心，我保证你年底能风风光光地嫁入方家。”宗天笑着说。
“谁在乎那个！”芙玉轻哼一声。
宗天几乎是手舞足蹈，他又能再见到湘文了！
这次，他要想出一个万全之策，和命运搏一搏。只要她愿意放下顾忌，接受他的爱，天底下没有解决不了的困难，最怕的就是不战而降，这也是他秦宗天最不能忍受的事。
他会用令人无法抗拒的柔情，千丝万缕地，来说服他的湘文！