「云焰，你在这边乖乖等着别乱跑，我进去通报皇后娘娘，一会儿就出来。」徐公公回头对跟在他后面的光头小男孩说道。
「嗯。」净秀的小男孩抬起头正视对方，清澄的童稚眼神祥和宁静，更有一份超乎年龄的沉定。
「在宫里回话要合乎规定。」
徐公公的话平板得听不出情绪，但云焰天性聪颖，马上顺着他的话改口，「是的，徐公公。云焰会在这里等着，不会乱跑。」
徐公公点点头，微勾唇角，看得出来还算满意他的表现。
云焰在慈宁宫外安静等待，直直望着徐公公走上阶梯的背影。
宫廷内十分广阔，楼台殿阁巍峨耸立，云焰站在宽阔的前庭上，仰头环视华丽群殿。这皇宫真的好大、好漂亮，他们走了好久才走到皇后居住的慈宁宫。他在心里估量一下从宫外到宫内的路程，走起来和他每日到佛寺外挑水来回的时间差不多。
不过今天因为不用挑水轻松多了，两肩没有负担，走起路来简直是健步如飞，若不是徐公公年纪大走得慢，他早就到了。
他举起略嫌粗糙的小手，摸摸剃得发亮的头顶，再拂拂身上这袭和僧衣截然不同的崭新夏衫──浅褐色的新衣是徐公公带给他的，触感软滑，是他从未穿过的好衣裳。
佛寺里的老师父说，宫里的人经过两年评量，最后选定他入宫成为公主的贴身随侍，往后他就得住在宫里了。
「为什么选我呢？」当时云焰不解的问师父。
「因为你性格温和，又在佛寺中长大，宫里的人觉得你很适合待在活泼好动的小公主身边照顾她、保护她。」师父蹲下身与他同高，慈祥的说着。
「可是，小和尚怎能陪在公主身边？」
师父一笑，慈蔼的拍拍他的光头。「你不是小和尚。虽然你从三岁开始就剃去头发，在佛寺里寄住，但并未皈依佛门，所以当然不是小和尚。他们会挑上你，也算是种缘分，你就去吧。」
云焰心里有好多疑惑没问出口──为什么他们要到佛寺里寻找公主的随侍人选？为什么他就得没有异议的随他们入宫？所谓的随侍又该做些什么工作？
他所有的疑问，在看着师父慈祥的笑容时，全都消失不见了。
他没有爹，娘也不在身边，在佛寺寄住了两年，师父就是他最亲的家人，他说是缘分，他就相信是缘分。他就这么跟随着徐公公入宫，对难以预测的未来，也没有任何不安的情绪，只平静面对那不可知的下一刻。
「喂！」清脆娇软的声音远远传来。
他没反应，依旧安静等候。
「喂──」软软的声音拉得长长的，有些不耐烦。
他偏头看了一下，只见左方有一道小人影一闪而过，他并没有多加理会。
「喂，新来的小太监！」这回娇软嗓音近在耳边，云焰想不注意都难，他一回头，就见一对圆圆大眼在他面前眨呀眨的。
他退后一步，才看清那张脸──小猫般的大眼儿充满兴味，像瞧见老鼠一样瞧着他；薄薄小嘴扬成贪馋的弧度，让他有一种成了猫儿盘中飧的错觉。
「嘻，光头小太监。」女孩掩嘴偷笑，故作不小心讲出心里话。
「我不是小太监。」云焰也不生气，只淡淡出声否认。
「小太监不承认自己是小太监，害羞了！」小女孩笑得花枝乱颤，缠绕在两耳上方的小圆髻上的粉色丝带，随着她的狂笑飘动着；一身丝绸制成的华贵衫裙，掩饰不了她天生顽劣的性情。
「我不是小太监。」云焰再次否认。不明白什么事让她笑得那么开心。
「小太监就是小太监，还不承认？难不成──你是小和尚？」女孩笑睨他一眼，对自己高他半个头感到自豪。
「我不是小太监，也不是小和尚。」
「管你是小和尚还是小太监，我好无聊，你陪我玩去。」白嫩小手要牵住他，却让他躲开了。
「徐公公要我在这里等着。」
「徐公公是什么人？我才不理他！」她霸道的靠近他，不容他闪躲的硬扯住他细瘦的手掌。「那些小宫女看见我就跑，难得遇上一个呆呆的小太监，怎能让你轻易溜走！」她喃喃自语道，随即抓住他的手就要拉他走。
云焰个头小，力气倒挺大，双脚使劲贴在地上，就是不让她拉着走。「我不能离开这里。」
「不跟我走，就是承认你是小太监！」猫儿眼威吓的盯着他，浓密的长睫毛像弯弯的墨黑羽扇，有些盛气凌人。
「我承不承认一点都不重要。」
他不想陪她闲扯的语气浓厚，她一气，突来的神力不管他意愿如何，硬拉着他跑了好几步。
步伐一迈开就不易止住，她拉着他跑到另一座美丽的宫殿，在小花园里的秋千前停住。
她对他漾开一个天真无邪的甜美笑靥，彷佛刚才的争执不曾发生。「我们来玩荡秋千. 」边说边坐在秋千椅上，小手抓着两侧吊绳，脚尖轻蹬地面，缓慢的前后摆荡。
看他仍木立一旁，她嘟着嘴催促，「喂，帮我推。」
云焰不想理她。她滴溜大眼一转，换上可怜兮兮的表情，「拜托啦！」小小年纪已懂得耍些小手段，嘻，这小太监肯定吃软不吃硬，她猜得可准了。
云焰抿着唇走到她背后，打算帮她推个两下就回慈宁宫去，免得徐公公待会找不到人。
「你叫什么名字啊？」
女孩晃得高高的，裙袂飘扬，软甜嗓音在风中忽远忽近的传来，听得不太真切。
他不想回答，她却自顾自说着，「我叫巧妍，灵巧妍丽的巧妍，是一个公主。那你呢？」
人家都自我介绍了，他也不好故作姿态，只好闷闷回道：「云焰。」
「是天上的白云和火焰的焰吗？」
「嗯。」
「那以后我就叫你阿焰好了。」
她要叫他什么是她的事，他没有意见。
「徐公公带你到慈宁宫，你被分派到皇后宫里吗？」那以后就不愁没人陪她玩了。
「不是。」她从头到尾都把他当成太监，他有些不悦。
「不是？不然你是服侍哪一宫的娘娘？」
「我不是太监，不用服侍娘娘，徐公公说我是入宫来当公主随侍的。」这是他最后一次澄清他的身分，若她还不信，他也不会再解释了。
「公主随侍？是哪位公主的随侍？」父皇有六个女儿，她是最小的，上头的五位姊姊满五岁时，父皇都会安排一位贴身随侍在他们身旁，今年她刚好五岁，该不会就是安排给她的随侍吧？
哇！不会吧？这么弱不禁风的随侍，她大概别指望他保护她了，她还比他高半个头哩！
「不知道。」是哪位公主都没关系，只要别是眼前这位像猫一样淘气的任性公主就好了。云焰视线落在她发髻上飘飞的粉色丝带，随着她重复摇到跟前的动作，一直有股清淡的茉莉花香在鼻间盘旋不去，吸进胸腔后，有种浑身舒畅的感觉。
「阿焰，推用力一点，慢吞吞的摇不过瘾啦！」是不是她的随侍都不要紧，有人陪她玩比较重要。
云焰依言用双掌使力推她的背，让她在半空中摇来晃去。她的背软软的，丝绸衣服也软软的，云焰头一回意识到所谓的身分之别。
她是公主千金命，事事有人服侍代劳，每天最重要的事情就是玩，天真烂漫得完全不知人间疾苦。
他却是随侍的命，连要不要进宫都由别人做主，他只能接受不能说不，只因为普天之下皆皇土。
人的一生是在脱离母体的那一刻就决定了吗？还是──他也有扭转命运的能力？即使他不知得在这幽深似海的皇宫里耗上几个年岁……
「阿焰，停！」
云焰闻言停手，巧妍伸出脚点在草皮上，藉以放慢速度。
「一个人不好玩，我们来比赛，你坐这里。」她拍拍另一个秋千要他坐。
「不要，徐公公在找我了。」他转身要走，巧妍眼捷手快地抓住他的衣角。
「你怕徐公公骂你啊？」大眼睛似笑非笑，很有些挑衅的味道。
他不怕，只是不想造成别人的困扰。
「你不用怕徐公公，他要骂你，我就先骂他。」
「徐公公年纪比你大，你不应该骂他。」就算是公主也一样，再这样任性下去的话，对她以后的人生不好。
「哼，他是个奴才，我要骂就骂，管他年纪大不大、应不应该的！」在宫里哪个当主子的不是这样？喔，对了，她母后是唯一的例外。母后实在太温柔慈祥了，她还没见过有哪个人比她母后还善良的！
「随便骂人会造口业。」
他正经八百的开口，巧妍看了他严肃的神情，忍不住哈哈笑。
「小和尚就是小和尚。我看你干脆念几段经来听听，说不定我会受到感动，决定痛定思痛改过向善哦。」
知道她在笑他，云焰扯住衣角抖动，想把她的手甩掉。
「啊……」松开了，他要走了，没人陪她玩了……巧妍晶亮的圆圆大眼迅速集聚出两泡莹莹泪光，要掉不掉的，她垂下头，两手抱住吊绳，很是寂寞的模样。「都没有人要陪我玩，我好可怜……」
云焰刚踏出的步伐又缩了回来，看着她落寞的模样，一时拿不定主意。
「只是和我比赛荡秋千，又花不了多少时间，你不愿意也没关系，我自己玩好了……」
很是寂寥的晃呀晃着，一点生气都没有。
他太狠心了吗？云焰不由得感到歉然，他看不出来她是不是在作戏，但他想起娘亲从小的叮咛，叫他不可以欺负女孩子。
唉，算了。「只玩一会儿喔。」他在椅子上坐下，握牢吊绳。
「好，只玩一会儿。」巧妍霎时笑若灿花，和他同时坐好。「先往后半站半坐着，对，就是这样，好，开始。」
两只秋千椅在半空划出时高时低的弧度，椅上的小人儿笑逐颜开，偶尔偏头比较一下对方的高度，再努力让自己荡得更高些。
「我比你高！」巧妍大喊着，嫩白的脸颊泛着粉红色泽，额角、鼻间都沁出薄汗了。
好可爱！看着她可爱的笑容，云焰也笑了。其实她不是故意要当个任性的小公主吧？可能是因为没人陪伴太孤寂了，才会用任性、娇蛮来引人注意，目的只是希望别人多陪陪她罢了。当个高贵的公主好像没想象中开心；当个随侍，好像也没想象中苦命嘛。
想到这儿，他不再吝惜对她笑，她，只是个孤单的小公主而已。
「好好玩，阿焰，你输了啦！」
「我没输好不好，我可以荡得更高耶！」
「乱讲，明明是我比较高！」
说着说着，两个人果真愈荡愈高，要不是手抓紧吊绳，真怕要飞出去了。
「哎呀！公主，太危险了，快停下来呀！」
玩得正开心的时候，背后传来一道老迈的尖声细嗓紧张地喊着。
巧妍正要从最高点往前滑动，闻声便下意识转头看向后面，忘记身处在半空中，结果一回头，椅座和身子的重心整个侧偏，眼看就要正面撞上云焰的后背了，万不得已，只好抬起手肘想帮忙缓冲，但由于速度产生的力量惊人，云焰被这么一碰，毫无选择的飞了出去——
「云焰，小心啊！」皇后惊恐的声音在云焰腾空飞起的瞬间同时发出，她顾不得身为皇后的威仪，提起裙摆冲上来急探情况。
声音方落，云焰瘦小的身子摔在草地上的巨响跟着传出。
巧妍知道闯了大祸了，她赶紧从已减慢速度的秋千椅上跳下来，看见云焰侧趴蜷缩在草地上一动也不动，吓得不敢有任何动作。
他连痛都不喊一声，只是眼睛闭着，俊秀的眉头皱在一起，表情十分痛苦。他……是不是死了？
皇后和徐公公围蹲在云焰身旁，善良的皇后颤着指尖轻触云焰的脸庞，一脸哀痛。「徐公公……快请御医！」
「奴才马上去。」徐公公以生平最快的脚程朝太医院奔去。
「母后……对不起……」巧妍站在一旁嗫嚅道歉，心里十分担心云焰的伤势。
皇后像没听见她在说什么似，纤柔玉指怜惜的捧着云焰苍白痛苦的脸，想看看他伤得重不重，又怕贸然移动会加重他的伤势。
「母后，你哭了……」巧妍睁着澄净大眼，数起一颗颗坠落在绿茵草地上的晶莹泪珠。她母后生性善良，就连看见一个非亲非故的小孩子受伤，都会伤心得掉下眼泪。
皇后低头拭去泪水，沉声嘱咐道：「妍儿，别嚷嚷。」她不想让随她来的那群宫女看见她哭泣。
「喔。」巧妍乖巧的噤声，因怕受责骂，低着头，两手反复拧绞着衣袖。
老太医很快到达，随即扳正云焰身体细细查看。
「还好是摔在草地上，没有出血性外伤，不过左手脱臼了，至于有没有脏器受损，还得再观察几天。」
「有没有伤到脑子？」皇后忧心不安地问。
「回皇后娘娘，臣以为，他左手臂先着地，全身重量都集中于此，应不至于伤及脑部。」
「那就好。」皇后舒了口气，叫人把云焰移到帮他准备好的房间里。
「云焰是皇上派给巧妍的随侍，还没上任就让巧妍给害得受伤，还请太医这几日先在这里照顾他。」
「是，臣会在此尽心照顾公主的随侍，请皇后娘娘放心。」老太医拱手行礼，恭送皇后、公主离开。
走出云焰房间，皇后立即吩咐几名宫女留下来专责照顾云焰，要她们备补品、熬煎药，或听从老太医嘱咐做事，不得出错。
「妍儿，你随我来。」
「是。」母后的声音听起来似乎有点生气，且一点都不温柔了。巧妍暗叫一声不妙，垮下脸跟在母后身后。
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后来——当然是被狠狠的训了一顿啦！
母后虽然脾气温和，但遇到该生气的事还是会动怒。因为这件事，她被罚站叨念了一个时辰，母后连口茶都没喝，不断殷殷规劝她要懂分寸、明是非。
五岁大的孩子能懂什么分寸、明什么是非？听了老半天她还是一知半解，要不是才刚闯了祸会害怕，她可能直接梦周公去了。
「妍儿，知道了没有？」母后问。
「喔，知道了知道了。」巧妍忙不迭地连声回应。
皇后失笑道：「你知道了什么呀？」
巧妍回过神来，这才想到她正和母后站在房间窗边，远望阿焰跟随宫廷禁卫军统领在前庭练剑。
阿焰的伤势在照顾得宜之下，很快就痊愈了。倒是从小到大没被别人凶过的巧妍，在母后的念经神功发威之后，留下严重的后遗症——现在她看见母后就怕被念，可能要很长的时间，心里的「创伤」才会复原。
「哎呀，砍到脖子了！」巧妍皱起小脸，好像是砍在她颈上似。「阿焰学艺不精，幸好拿的是木剑，不然脖子不知道断几次了。」
「初学者都是这样的，有失败才会成功，等他学会一身好武艺，就能保护妍儿了。」
母后声音轻快，柔柔美目睇向屋外的小身影。咦？她温柔的母后可是回来了？巧妍偷瞄了一下母后，皇后刚好也笑看着她。
皇后蹲下身子，温润柔荑执起巧妍白嫩的小手。母后的眼神好慈祥，巧妍看着看着突然好感动，母后她——不会再念她了吧？
「妍儿，阿焰从今以后就是你身边寸步不离的随侍，你要对他好一点儿，别欺负他，他才会尽心尽力守护你。你要记住母后的话，知道吗？」
「知道了。」大眼眨了眨，她很认真的听进母后的话，且努力的在消化。她会对他好，不会欺负他——咦？她欺负过他吗？他手脱臼又不是她故意的，那是不小心的嘛，怎能说是她欺负他？
正想开口替自己解释，母后又说了，「阿焰和你同龄，可是从小爹娘都不在身边，他很孤单，以后你和他作伴，要把他当成自家兄长，对他要有礼貌，不可以把他当成下人看待。」
「……是孤儿啊？」难怪他的神情像个小老头，个头比她还小的小老头儿。「阿焰和我一样五岁？可他看起来瘦巴巴的，他以前都没吃饱过吗？」
「他不是孤儿，只是爹娘不在身边。」
此时宫女送来几道点心，巧妍看了一眼，吞了口口水。
「妍儿，点心送来了，你不吃？」点心时间是女儿最欢喜的时刻。
「我要全部留给阿焰吃！他太瘦了，又要学武，我怕他吃不够，不能保护我。」
「傻妍儿，宫里的食物很多，不会饿着阿焰，你尽管拿去吃。」
「阿焰进宫快一个月了，没长高也没长胖，再这样下去，我就快比他高出一个头了！」巧妍有些苦恼，如果阿焰永远都长不高的话，那——谁来保护她啊？想起姊姊们身边的随侍，不管是男是女，一个个看来都英姿焕发好不威风，怎么她的随侍就是个小矮人？
「阿焰他长得比较慢，再过一两年，他就会长得比你高了。」皇后温声软语道。她拉起巧妍的手坐到桌边，递给她一块广寒糕。
巧妍顺手接过来即咬下一大口，完全忘记刚刚说过点心要留给阿焰吃的事了。「母后怎么知道阿焰再过几年就会长得比我高？」
「小孩长大了当然会长高！妍儿刚出生时，身高还不到母后半只胳臂长哩，现在不是长大了？母后都已经抱不动你了。」
「嗯？」巧妍鼓着满嘴食物的脸颊，狐疑地望向母亲，「母后是嫌我胖了？」
「妍儿不胖，妍儿最可爱了！」皇后赶紧安抚唯一的女儿。其实巧妍不算胖，就是稍微圆润了些，可小孩嘛，就是要软软嫩嫩的才可爱。
一吃完点心，专职教皇子、皇女读书的杨少傅就走了进来。
「皇后娘娘。」他向皇后行礼。
「杨少傅，妍儿最近课上得如何？有没有进步些？」皇后微笑问道，边用丝帕帮巧妍拭净双手和嘴角。
「这个……」少傅有苦难言的瞟一眼不受教的门生。「最近乐平公主是有比较用功一点。」就算朽木不可雕，他也想努力看看她会不会成材些，毕竟，他一世的清名，不想毁在她手上啊！
「那就好。上课时间到了，就麻烦杨少傅教导小女了。」
「不敢不敢，教导公主是臣应尽的责任，在下会尽心尽力的。」
「老师，你在冒汗了。」巧妍冷不防地冒出一句。
还不是因为你！杨少傅汗流得更多了。
「杨少傅，你身子不舒服吗？我请太医来帮你看看……」
「不用了，谢过皇后娘娘。」
好不容易送走皇后，巧妍端端正正坐在书桌前，杨少傅翻开书本准备上课，她却趁他不注意，偷偷打了个大呵欠。
吃过东西就想睡，真是她的致命伤啊……
「我们接续昨天没上完的部分——」
杨少傅找到书中记号，开始念起课文。巧妍偷觑他，又接连打了几个呵欠，夏日午前，真是令人想睡……
「……孔子曰：『入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也。疏通知远，书教也。广博良易……』」
杨少傅很进入状况的吟诵文句，一抬头，那块不受教的朽木已经趴在檀香桌上睡得极熟，熟到连口水都流出来了！
他嫌恶的摇摇头，直叹道：「皇上真的讨厌我了……叫我来教她上课，是给我最大的惩罚呀！英明的皇上，您发发慈悲，叫我辞官告老还乡，还比对牛弹琴来得好……虽然少傅一职离太傅还有一小段距离，虽然我只是一个小小小小的少传，我从不求名扬四海，只求教到一个成器向学的好学生，但怎会这么难呢？」
他对着空气自怨自叹悲诉完后，抹去老泪，用沙哑的音调继续上课。他只好幻想着书桌前坐的是位用功的好学生，正用钦佩仰慕的眼神看着他上课。呜……为什么他要这么可悲啊？
巧妍不知睡了多久，醒来时杨少傅早就走了。她摸摸发出腹呜的小肚，原来她是饿醒的。
「……午膳时间到了没呀？」她不太清醒的喃念道。
「还没。」桌边传来回答。巧妍被吓了一跳，差点摔下椅子。
坐稳后，她探头看。「你怎么会在这儿？」
阿焰不晓得从哪里搬来一组小桌椅搁在她的大桌边，手拿毛笔歪歪斜斜的在宣纸上写大字。
「我练过剑了，现在是休息时间。」他手没停，边看字帖边学写字。
「你看得懂上面写些什么？」她数了数，一页里有七、八个字她不认得。
「看得懂。寺院的师父教过我学字。」他不好意思的羞涩一笑。「不过写得不太好。」
才五岁字能写得多好？巧妍凑蹲在他的小桌边。
「你喜欢写字啊？」她笑眯眼，一肚子坏水样。
「喜欢。」云焰用力点点头，比练剑喜欢多了。
三岁以前的事，他大多不记得了，但残存在脑海里的片段记忆，总会在不经意间偶尔想起。
他记得娘亲常常抱着他坐在她腿上，指导着姊姊读书识字。姊姊一笔一画写字，他在旁边见了，自然也学会一些。有时候娘会讲故事给他们听，他听不太懂，可是很爱听，有事没事总爱缠着母亲说故事。爹若从铺子里回来，瞧见他们母子三人其乐融融，便会给他们说些店铺里发生的有趣事情，等他说完了，天也黑了，这才发现娘忘了煮晚膳，全家人只好饿着肚子等她手忙脚乱的变出一桌饭菜……
爹和姊姊的面孔早就模糊记不清了，但平凡的生活片段却还清晰留存在心。他会这么喜欢读书、写字，或许是因为幼时的回忆太甜美，他舍不得忘记，才会想在笔墨书本间，寻找往日记忆。
「喜欢读书也喜欢写字？」巧妍已经盘算好了，就等鱼儿上钩。
云焰看她一脸贼笑，知她不怀好意。「你打什么主意？」和她认识不深，所以一时间还猜不透她的心思。
「咱们来打个约定？」她挑高眉，眼角带笑地道。
「说说看。」
巧妍从她桌上抓来一本外皮烂烂皱皱的蓝色本子，随意掀开一页让他浏览，上面的蜈蚣方块字，简直难看得不堪入目。
「杨少傅每天都会给我留作业，叫我把当天上过课的内容誊一遍在本子上，我不想写的话，他就会去向我父皇、母后告状，所以不得不写。我瞧你的字和我差不多丑，如果你帮我写作业，我就说服母后让你和我一起上课。你很想上课对吧？只要帮我写作业，你就能上课喔！」鱼儿快上钩吧！鱼儿快上钩吧！
云焰看看她的蜈蚣字，再比对一下自己的歪斜字，觉得自己写得好看多了。虽然他明白代写功课是不对的，可只要答应了，他就能够上课——
「阿焰，不用考虑了啦！」怕他想太久最后会说不，她干脆先下手为强，「明天开始你就和我一起上课，我请母后帮你准备一张和我一样的大书桌，文房四宝样样不少，你白天陪我上课，下午我陪你练剑，怎样？我对你太好了对不对？」
云焰张口要说些什么，巧妍却又先说了，「就这么说定了，不许反悔！」她拉起他的小指打了勾勾。「打了勾勾就不能说不！」
话都被她说光了，云焰无言以对，虽然他心里并不想拒绝的，他承认。
她的专断独行、他的半推半就，虽然出发点是错的，但结果对他而言却是好的。现在的云焰根本不晓得，他此刻的小小私心，竟为他的将来带来意外的满树花果。