‘现在情况如何？’
皇别跨进藏书阁秘密书房时，屋公公已叩跪在内。他是在离宫途中接到屋公公的飞鸽通传后，连夜冒雨踅返皇城，他的发丝甚至还滴着水。
‘奴才老了不中用，当时为救汝儿，所以不小心让灵姑娘给抓了回来。’屋公公自责道。
‘母后既然要活祭灵儿，我想她暂时不会伤害她。’皇别一脸冷肃，已大致明了事情经过。
他是气恼的！
除了针对母后的作为，也针对沃灵！
他恼她的‘不告而别’、恼她的‘毫不眷恋’，更恼她不顾自身安危，只为保全弟妹无恙……
万一她有所闪失，他怕他会失心杀人！
‘其他人的状况呢？’
‘据奴才所知，灵姑娘其他弟妹只是受到一些轻伤和惊吓，并没有完全失散，奴才已经暗中逮住小喜子，要他将他们的一举一动随时回报。’
‘小喜子？’
‘就是其中跟着他们一起逃亡的小太监。’屋公公忍不住嘀咕道：‘说到这个小兔崽子，没事净爱瞎凑热闹，不过话又说回来，这次也多亏有他搅和其中，倒帮了大伙一把！’
‘随时掌握他们的行踪，务必确保他们的安全。’
‘奴才知道。’
微微颔首，皇别沉声命令。‘将我的衣服拿来。’他打算换下一身湿衣裳。
屋公公熟练递上早已备好的衣裳，问：‘皇上……打算去向太后要人？！’
‘没有人可以将灵儿从我身边带走，就算是母后也一样。’皇别冷道。
迅速换装完毕，他毫不犹豫迈步前往福宁宫，屋公公则提心吊胆地快步跟上。
豫皇太后和皇别的关系，多年以来，一直是恭敬顺从的表象下，暗藏着疏离与冷淡。这一回，怕是要真正绝裂了！
一进福宁宫，豫皇太后一派悠闲喝茶的模样立刻惹恼了皇别。他走上前，冷声问安。
‘你果然来了。’她不疾不徐地道，摆明就是在等他前来。
皇别强按捺住怒气，仍维持表面平和。‘请母后放人。’
‘啧，宫里老是有人嘴巴不牢靠。’豫皇太后摇头啐道，不表意见地继续执杯喝茶。
‘请母后放人。’冷冷地又请求一次，这回皇别的语气明显加重许多。
豫皇太后瞧了儿子一眼，虽对他少见的强硬态度略感惊讶，但并不为所动。‘对一个私逃出宫的人而言，没有当场处死已经是最大的宽容了，哪能说放人就放人。’
‘灵儿没有私逃出宫，’皇别面无表情说道。‘是儿臣允她离开的。’
‘你允的？’豫皇太后提高声量，眼神也变得锐利起来。‘你当母后老了还是傻了？这样的谎言也想拿出来哄骗人？’
‘儿臣无意哄骗任何人，只要母后放人。’对于忍耐请求，他已到达极限。
豫皇太后看了皇别一眼，口气稍稍放柔道：‘你真这么在乎她？’
‘是的。’
听到儿子难得坦白，她的心反像是被人重重撞击一般。‘甚至不惜反抗我？’
‘除非母后不伤害她……’
‘母后没有伤害她，只是怕她伤害你。’豫皇太后忍住忿恨，企图说服皇别。‘这个女人不是你能碰的。’
‘能不能碰，儿臣自会判断。’皇别咬牙道。
从小到大，豫皇太后便限制他的一切，不准他游水、不准他练武、不准他和皇兄接近，只要他尽责当个养尊处优的皇太子，满足她的期望。
她所做的一切，表面上看起来确实处处为他着想，但她在乎的不过是自己在后宫的权位罢了！她努力为他铺设一条她希望他走的路，却从未清楚他真正想要的是什么。
而他对她，阳奉阴违！一直以来都是如此。
他不但会游水、会武功，还常常出宫。只要维持住表面的和睦相处，他不会忤逆母后的任何决定，他甚至可以强迫一部分的自己去成为她认定中的那个皇别。
但唯独沃灵，他不会有任何退让和妥协！
福宁宫里，风雨欲来。
面对着皇别的反抗态度，豫皇太后不但不能接受他的请求，反而更加忿恨沃灵。
就算她是万民仰赖的天女又如何？！她不但杀了跟随她身边多年的巫公公，还让她培养多年的皇帝儿子着魔似地公然挑战她的权威。
如果天徽王朝注定只能有一个至高无上的万民之后，那个人也一定是她──豫皇太后！而不是这个平白冒出、冀望成为皇后之选的骗世天女。
她可以蒙骗皇别的眼、皇别的心，但却蒙骗不了她的。
‘如果我坚持不放人呢？’她冷言问。
‘那么你会失去一个儿子。’
‘你这是在威胁我？！’
‘只是在表明我的决心。’
点点头，豫皇太后也强硬道：‘那么我也告诉你我的“决心”──明天，我将举行一场祭神大典，咱们天徽王朝的“护国天女”，为了你、为了你的所有子民，自然是要献祭自己以退河神之怒，这是天命，皇上不该逆天而行。’
皇别勾起嘴角，似笑非笑。‘如果我命中注定为皇，我就可以！’
‘你想做什么？’他的话语让豫皇太后背脊一凉。
‘母后自己保重，儿臣告退。’不再多言，皇别毅然转身离去。
当他高大的身影终于消失在门外的同时，那股他会就此‘远去’的错觉再度袭上豫皇太后的心头。
不，她的儿子不会‘远去’，也不可能‘远去’……
他会是个英明的君王，一辈子统御着属于他的子民和领地！
而她，绝不容许任何人从中破坏──
※※※
才刚跨出福宁宫，皇别即遇上正欲向太后请安的胞兄皇泓。
‘怎么了？一脸不开心？’皇泓微笑道，和善的脸庞宛如一道和煦的春风，令人感觉十分温和舒服。
‘来向母后问安？’皇别问道，心里确实欣赏皇泓。
他这位皇兄不但性情温和、待人谦逊，更难得的是他‘事亲至孝’──至少相对于他这个亲生儿子而言，皇泓比他更诚心地对待豫皇太后。
尽管太后一直对皇泓有所忌惮，甚至还用尽心思将他远放西疆，但皇泓不但没有任何怨怼之情，仍然如孝顺亲生母亲般孝敬豫皇太后，回宫期间，根本就是天天来探望问安。
如此心胸宽大之人，或许比他更适合成为一国之君吧！
‘我打算明日动身回去西疆，所以今天特地来向太后拜别。’皇泓说道，忍不住对这位皇帝弟弟投注歉疚的关怀。‘对不起，越天河水患未除，为兄又无能为你做些什么……’
‘留下来吧！’皇别望着皇泓纯厚的双眼，坚定道。‘就算不为我，也为母后留下吧！’
皇泓尴尬笑着。‘为……母后？’
‘你的用心，母后会明白的。’皇别由衷说道。这是他私心的盼望，他信得过皇泓，也深信他会真诚孝顺太后。
‘你是不是想说什么？’皇泓发现皇别的态度有些古怪，忍不住问。
皇别微微一笑。‘明天有祭神大典，请皇兄务必留下观看，到时你再决定回西疆也不迟。’
皇帝亲口邀约，皇泓只好点头答应。‘既然如此，再多留一日也无妨。’
皇别满意颔首，拍拍皇泓的肩膀，道：‘进去向母后问安吧！不过母后现正在气头上，你多注意点。’
‘谢谢提醒。’皇泓温和一笑，随即步入福宁宫。
‘屋公公。’皇别转身朝屋公公勾勾手指，嘴角露出一抹难以捉摸的笑。
‘皇上……’屋公公趋上前。
‘看来──明天祭神大典有得你忙了。’
屋公公一怔，实在一头雾水。‘皇上……不打算救灵姑娘了？！’
‘明天倒是个不错的日子。’皇别回身望向福宁宫，喃喃自语。‘不但救她，也救我自己……’
‘什么意思？’屋公公迷惑至极。
为什么之前怒气冲冲的皇别，会在出了福宁宫之后，反而一副如释重负的模样？
不懂！实在不懂！
‘跟我来，我有个“顺水推舟”的计划要你帮忙执行。’皇别举步走回藏书阁。
屋公公双眉纠葛，更加茫然，不过现下他也只能跟随皇别的脚步前进了。
※※※
天徽山有山神，越天河有河神。
山神震，大火。
河神怒，洪水。
仓皇惊恐的人们只能相信──护国天女是唯一能代他们平复神之怒的使者。
也许有很多人不愿见到如此残忍的活祭大典，但地势至高之处，仍然挤满了观看的人潮。
沃灵身着一身素白，双手反绑，被架在高台上。
等待死亡的滋味，好受吗？
她已没有任何感觉！因为她的心，早在看见利剑砍向汝儿的刹那便已死去。
或许，连求湛和求涯也在当晚遭到杀害……
思及此，沃灵木然的脸上缓缓滑下两行热泪。那滚烫的温度，提醒了她仍活着的事实。
反正一切已不重要，如果上天安排他们一家只在黄泉路上相见，她相信弟妹们会等她的。
献祭大典鸣鼓揭幕，沃灵缓缓移转视线，在皇座上看到了豫皇太后和其他皇族成员，但却独缺她最熟悉的身影。
早已死去的心，此刻竟微微抽痛了下。
他终究没有来救她，甚至──也狠心的没来‘送’她一程！
今日，她就要献与河神为妻，永远与他分别了……也好，反正她本来也不可能成为他的妻啊！
咚咚鼓声渐渐抽离，沃灵抱着必死的决心，等待落水的一刻──
汝儿梦到阿姊被水冲走了，好多好多的水……
汝儿的话语冷不防地窜进沃灵的脑海中。此时、此刻，回想过往种种，一切似乎都变得清晰起来，原来……汝儿是确确实实拥有预知未来的能力！
这么重要的事，她竟然从未注意过……
也许──汝儿才是真正的天女啊！
咚咚鼓声催促死亡的进逼，尽管沃灵想通一些事情，但似乎为时已晚……
‘断高台──’
伴随主祭者的一声呐喊，沃灵隐约听到一阵急促马蹄和皇别喊她的声音──可还来不及细想，下一刻，她已两脚一轻，全身没入水中──
载浮载沈之间，岸上好像同时也起了某种骚动，众人的惊呼几乎响彻云霄。
但这一切……都已经和她无关了，不是吗？
滚滚河水，湍急剧促，冰冷的河水不断从她的口鼻、她的眼耳猛烈灌入，意图夺取她最后仅存的意识。
如此接近死亡的滋味，她第一次尝到，以后大概也不会有机会了吧！
就在沃灵全心将自己交付给死神的掌握时，皇别略带焦急的俊容倏地出现在她眼前，并且紧拥住她，吻入他的生命气息──
这算是……神给她死前的最后恩赐吗？
※※※
‘阿姊──阿姊──’
小沃汝天真稚甜的嗓音回荡飘悬。
‘汝儿，你别将那只刀疤笨龟放在阿姊旁边。’
呵，涯的说话方式仍然没变。
‘别吵！让阿姊好好休息。’
咦？湛的声音怎么如此真实？
‘你们看，阿姊的眼睛在动--’
小沃汝大声叫喊，接着，一道刺眼光亮射入她的意识之中，跟着迎接她的是一阵更大的欢呼。
‘醒了！醒了！阿姊醒了！’
眨眨干涩的双眼，首先映入眼帘的是汝儿红润的小脸蛋。
‘我……还活着？’沃灵哑声问。
‘还活着！还活着！’汝儿开心扑进沃灵怀中，又磨又蹭。
‘你……还活着？！’她不可置信地又问。
‘还活着！还活着！’汝儿拚命重复。
‘你的脸……红嫩嫩的？’沃灵伸手捏了捏汝儿柔软的双颊，十分惊讶。
‘不黑了！不黑了！’汝儿再三强调。
‘自从那天晚上遇袭之后，汝儿昏迷了好几天，醒来后竟然全好了。’沃求湛说明道，看到一家再度团圆，他也难掩兴奋之情。
沃灵热泪盈眶，紧紧搂住汝儿，吸取她身上熟悉的淡淡乳香。
她知道，汝儿是彻底代皇别受了这一劫！
而残忍至极的祸水咒之所以没有对汝儿起致命作用，全是因为汝儿本身就天赋异禀，拥有常人所没有的特殊灵力。如果──汝儿真如她所料，是真正的天女降世，那么这一劫祸水劫，便是真真正正的化掉了。
‘阿姊，你压到小龟了。’汝儿挣扎抽出卡在两人中间的小乌龟，道：‘阿姊你看，小龟好可怜哦！’
沃灵疑惑地看着小乌龟背壳上不知何时多出的一道刀疤。
‘那天晚上，就是汝儿背上的这只笨龟，替汝儿挡掉一刀的。’沃求涯补充说明道。
‘小龟不是笨龟。’汝儿嘟嘴道。
‘对，它不是笨龟，它现在是刀疤龟。’沃求涯大声取笑，再度惹来汝儿连声抗议。
看着弟妹们如往常般打打闹闹的，沃灵充满劫后余生的幸福感。
‘对了，这里是哪里？’她环顾身处的小茅屋。
‘这里是阿力的家。’沃求湛道。‘阿姊，你还记得阿力吧？那个曾经来找咱们收惊的阿力呀！’
‘西村古婆婆的孙子，阿力？’就是天徽山大火当晚前来求助的那对祖孙。
沃求湛点头。‘古婆婆已经在这次水灾中淹死了，现在只有阿力一个人住这儿。那天，侍卫抓住你之后，就没有继续追捕咱们了。本来，咱们是想回皇宫救你的，但汝儿昏迷不醒，所以只好放弃回宫，继续摸黑逃命；走了一天一夜之后，在大家又饿又累的情况下遇到了阿力，是他收留咱们的──’
‘原来如此。’沃灵心疼道，好不容易止住的泪水又滑落下来。‘那么，我又是怎么会在这儿的呢？’她突然想起这个重要的问题。
‘是屋公公送你来的。’这次换汝儿回答。‘他还要咱们保守秘密，不可以乱说话，因为外面的人都以为你已经死了。’
‘死了？！’
沃灵想起她在被河水冲走的时候，确实清楚看到皇别在她身边，那么──他呢？
‘皇别呢？呃……我是说皇上呢？’她急问。
‘皇上……’突然，原本热闹抢答的三个人全都沉默了下来。
从他们欲言又止的表情看来，沃灵心里已有不祥预感。‘他……死了？’
‘听外头的人说，现在朝廷方面还在越天河沿岸打捞皇上的尸体。’沃求湛小心翼翼说道，深怕会刺激到她。
‘打捞……尸体……’沃灵喃喃地道，不敢相信皇别会就此死去。
我在想……我这个皇太子，将来该有什么样的死法比较恰当？
蓦地，皇别曾说过的话重回她的记忆，沃灵鼻子一酸，再也忍不住地伤心哭了起来。
怎么会？怎么会这样？！皇别为什么会跳入水中？难道──他的帝王命短，真要就此应验？
不是因为天灾叛乱，也没有夺权政变，全是为了救她！
她才是他‘遇水则败’的祸首？！
死命摇头，沃灵怎么都不肯接受这样的事实。
‘我听阿力说，现在外面大家都在谣传，皇上是因为深爱……’沃求湛停顿住，偷看沃灵一眼，才又缓缓说道：‘因为深爱……“护国天女”，所以才会……才会舍身殉情……’
‘殉情？！’沃灵怔住，随即又猛然摇头。‘不会的，皇别绝不会做这样的事。’
沃求涯走上前，按住沃灵的肩，道：‘如果真像外面的人所说，皇上深爱着阿姊你，那么……也许他就会这么做！’
沃灵仍然坚定摇头。‘皇别是个又骄傲又自负的人，他从来不会说没有把握的话、做没有把握的事……’
等等！沃灵打住话，忽然发觉事有蹊跷──
皇别根本就会游水，她早知道的！
所以没道理她没事，而他却有事……皇别绝不会允许这样的事情发生的！
况且，送她来此的是屋公公，他又是怎么追上她、并且把她从水里捞上来的？
一定是皇别……一定是……
强烈认定皇别没死的沃灵，心头也因此燃起浓浓希望──
只是，如果皇别真的没死，他为什么不来见她？又为什么要让大家都以为他已经死了呢？
一串接一串的疑惑接踵而来，沃灵越想越糊涂。
而就在她一会儿哭、一会儿皱眉深思的当下，小雨和小喜子两人怯生生地出现在门边，轻轻问：‘灵姊姊醒了吗？’
‘醒了、醒了，你们快进来。’汝儿朝两人招手。
小雨走进屋里，感伤地看着好不容易捡回一条命的沃灵，忍不住红了眼眶。
‘喂，别又哭了。’沃求湛粗气大喊，还真后悔当初拉了个爱哭鬼上马车。
抹去欢喜的泪水，小雨微笑道：‘对了，我是来告诉你们，屋公公来了，他现在人在外头，要咱们收拾一下东西。’
‘收东西？要去哪儿？’
‘他说要带咱们去一个安全的地方。’小喜子接话说道。
‘什么地方这么神秘？’众人疑惑。
沃灵思索了下，仿佛想通什么事似的，微笑说道：‘不管什么地方，咱们去了不就知道了？！’