五年后
朱尔静在封王于江南之后，无论明着或暗地里的势力，已渐渐扩张成为令人无法想象的庞大。
这些年来，他成为皇帝最为爱重的御弟臣子，替只想享受帝王之乐却不愿扛帝王之忧的信武帝劳心劳力、忧国忧民。
他降伏边疆蛮族番王，德服文官干员，并将各方军队势力纳于麾下，同时“收拢”了南方商业霸主商岐凤、北方晋商之王堂烬，扣握住天下商务财源流通的咽喉。
而后，他终于就要明正言顺回到京师，“分忧解劳”于君侧。
在回京前，朱尔静特地微服到了山西太原。
“啧啧啧……”朱尔静闲闲地打量堂家宽阔的大厅，瞧了瞧墙上颜真卿浑厚古朴的真迹字画，再看了看养在白玉盆栽里的一品茶花，不禁笑了。“这幅字画最少值上千金，这盆滇茶七百两银子恐怕还买不到，堂兄果然好气质、好身家啊！”
个性沉稳的堂烬一见到这位爱笑、爱摆出玩世不恭样的静王，头就疼了一半。
“王爷大驾光临，堂某自感蓬荜生辉。”清减许多的堂烬戒慎地盯着他，“只不过王爷今日风尘仆仆而来，恐怕不只是为了欣赏堂某蜗居的粗陋摆设吧？”
“唉，堂兄近日说话尖酸刻薄了些，不过小王自是不会见怪。”朱尔静满眼笑意，却不忘故作同情地叹了一口气。“自古英雄难过美人关，堂兄心爱的姑娘与你割袍断情，这也难怪堂兄镇日眉头深锁，心情不好呀！”
那是堂烬心上永不痊愈的一道巨大伤口，日日忆起，伤处便似鲜血汩汩不绝。
“王爷明知，又何苦在堂某伤口上撒盐？”堂烬满眼尽是痛楚，咬牙道。
过去，他为了生意，为了利益，不惜以柔情诱骗妻子，却在给予她如梦般的幸福之后，却又亲手用背叛毁了她的一切。
于是，他只能目送心爱的女人带着永不休止的恨念，离开他。
这半年来，他天天都活在悔恨痛苦之中，任由相思时时啮蚀着五脏六腑，他宛如行尸走肉，每天除了想她，还是想她。
可是今天，这个精明的静王爷来了，堂烬不得不打点起十二万分精神，全面迎战。
因为他知道，静王今日是特地来讨还昔日自己欠下的恩情重债的。
“撒盐好！”朱尔静脸上笑吟吟的，轻摇扇子闲适道：“伤口撒盐才不容易烂嘛。”
“王爷可以直言相告，需要堂某为您做哪件事？”堂烬眸光锐利如刀。“堂某欠了王爷的情，必当加倍奉还，绝不赊欠。”
“还是一定要还的，”朱尔静微挑眉，乌黑澄澈、看似毫无心机的眸子里笑意隐约。“不是在这个月，就是在下个月，再不就下下个月……”
“王爷近日很闲哪？”堂烬极力耐着性子，浓眉纠结。
“本王不就是个天下知名的‘闲’王吗？闲也不只闲这一两天了。”朱尔静扇了两下徐徐凉风，笑看臭脸的堂烬。“不过小王今日来太原，是送给堂兄一个好消息的。”
堂烬一怔，小心地问：“什么样的好消息？”
“堂兄是个生意人，当然知道消息也等同于情报，情报就等同于银两，如果小王说这个好消息值堂兄拿五十万两白银来买，不知堂兄愿意不愿意？”
五十万两白银？
区区五十万两银子甭说身为巨商富贾的堂家没放在眼里，静王身家雄厚、势力庞大，门缝里扫扫只怕就不止这五十万两白银，又怎么会……
看出堂烬心里的疑虑，朱尔静不禁露齿笑了起来。
“堂兄，这世上只怕还没人嫌钱多的。”他再扇了扇手上那柄白玉为骨、价值千金的折扇，“何况五十万两银子，给小王拿来买买逛街的马儿、切切菜的刀子，也是挺好用的哩！”
堂烬心下一凛。“五十万两足可买下三、四万匹良马，大批精锐刀剑……原来王爷志向不小。”
“堂兄既是个聪明人，也是个精明的生意人，想不想和本王以及商东家联手，做成这天下第一桩的大买卖？”朱尔静剑眉微挑，笑意里凝聚着隐隐霸气。
王者之气。
堂烬陷入沉默，在这一刹那，所有来龙去脉缘由全串连上了。
难怪静王对于商岐凤和他堂家这般“青睐有加”，无论在明处或是暗处，无不处处插手、关切他们两家之事。
现今皇帝好色昏庸，宠信贪官污吏骄将，致使朝纲不振、百姓难安。
他堂烬虽是个商人，也知道上位之乱者，祸国殃民，留毒无穷。
然而，静王若取而代之，就会是个好皇帝吗？
堂烬目光灼灼地盯着朱尔静，后者安之若素，坦率含笑迎视他的目光。
“好。”他缓缓开口，“堂某信得过商东家及王爷。这桩买卖，就算上我一份！”
“爽快！”朱尔静合上手中折扇，眸光熠熠闪动。“堂兄这般豪爽，本王也不好再小鼻子小眼睛地趁人之危，贪那等蝇头小利了，这个好消息，本王就当是见面礼，送给你了！”
“谢王爷。”可究竟是什么样的好消息，竟能让静王估上有五十万两白银的价值？
“实不相瞒，本王此番自江南渡舟乘马，不出七日便能速抵太原，护送本王之行的乃是商大东家‘凤徽号’的船队和马队……”朱尔静闲闲地拉长了音。
堂烬心下一震。
“本王受商家之托，是来给堂兄弟送件轻若鸿毛却重如泰山的小东西的。”
“王爷！”堂烬胸口热血上涌，霍地站了起来。“难道是璎珞……璎珞出了什么事？”
“是啊，你怎么知道？”他笑吟吟地反问，随即叹了口气，“唉，可怜的璎珞好姑娘，都搞出人命了。”
“不──”堂烬脸色惨白若死，高大身形摇摇欲坠。
瞥见他如遭五雷轰顶的悲痛神情，朱尔静赶紧收起笑意，不敢再捉弄他了。“慢！事涉谈二姑娘，堂兄未免也太关心则乱了。本王不都说了，是好消息吗？”
“好……好消息？”堂烬面如死灰，闻言怔然。
朱尔静终究不忍心见他饱受折磨的凄凉模样，万一当真整死了堂大老板，自己往后可就少了只胳臂。他探手入怀，取出一只麒麟绣花荷包。“这就是璎珞姑娘托本王给你的东西。”
堂烬颤抖着手接过，双眸紧紧盯着这只荷包，彷佛象是在梦中，迟迟不敢打开，深怕这一切不过是幻觉。
彷佛过了很久很久，终于，他鼓起了勇气，微抖着指尖解开精巧的荷包，落在大掌里的是两只可爱吉祥的虎头娃娃鞋子。
堂烬象是被木棍重重敲了一记脑袋般，茫然地看着手中的小鞋子，再抬眼望着朱尔静，“这是什么？”
取笑一个受尽相思折腾之苦的大男人，虽是有点不道德，但朱尔静还是忍不住噗地笑了出来。
“哈哈哈……”
“王爷！”堂烬看起来象是要杀人。
“抱歉抱歉，本王一时忍俊不住。”话是这么说，他笑得可开心了。“只是我万万没想到，男人一做了爹，原来会变得这么蠢。”
“爹？爹？”堂烬屏住呼吸，双眸发亮，不敢置信地瞪着掌中的小鞋儿。“你、你是说……”
“是啊，璎珞姑娘日前为你诞下一子，母子平安。”他笑咪咪道，“唉，我说女人嘛，当了娘，心就软，她知道本王此番要往山西来，便托她姊夫商东家，请本王务必把这对小鞋送到你手中。”
“璎珞……孩子……”堂烬紧紧握住小鞋子，狂喜得呆了。“她、她原谅我了？她……她有了我的孩子了？”
“她当然是原谅你了，否则何必托本王向你报这个喜信？”朱尔静幸灾乐祸道：“不过你也别开心得太早。为什么不是由她姊姊玉娘子出面托付本王？就因为你那大姨子对你这妹婿火气还未全消，所以你南下江南去看妻儿的时候，只怕还有一顿排头好吃呢！”
“只要璎珞原谅我，无论妻姊如何责罚，我堂烬甘之领受，不敢有二话！”堂烬激动地问：“王爷，珞珞现在好吗？她生产的时候是不是吃了很多苦？现下身子有没有好生调养？平日吃得够滋补吗？该死！我真是个天下第一大混帐，我该一直陪在她身边的──”
“你与其浪费时间在这儿问本王这些吃吃喝喝、婆婆妈妈的事，为什么不亲自去苏州问你那位心爱的小娘子呢？”啧，想他静王可是做大事的人，看起来象是接生的稳婆或是哺乳的奶娘吗？
“对，对对对……”堂烬笑了，欢喜得团团转。“我马上就去苏州看她和孩子──不对，我马上就去接他们母子回来──”
“行了，那你就自便吧！”朱尔静挥了挥手，着实受不了这本是个英俊儒雅、精明过人的奸商，突然变成了个傻里傻气、蠢头蠢脑的家伙。
情之一字，果然杀伤力惊人哪！
幸亏他的婉婉对自己是死心塌地，从不教他吃这等的苦头……
想到乔婉，朱尔静不禁心窝一暖，热血沸腾了起来。
他终于就要回京了。
名正言顺地回到京师皇城，回到那个有他惦念了一生之久的心爱女子的所在。
朱尔静浑然未觉，此时此刻自己也笑得跟那个“傻里傻气、蠢头蠢脑的家伙”没两样了。
当枫叶醉红了京师的时候，阔别五年的他，终于回来了。
曾经以为，心已忘了如何跳动。
而她，就像冰封在万丈深渊之下的鱼儿，僵凝在永生永世的冰冷苍白里，只为等待暖阳洒落，破冰而出的那一日。
“静王回京了?!”
乔婉一头长发梳绾成华丽凤髻，簪上流光灿烂的黄金镂花牡丹，雪白耳垂悬着长长璎珞流苏的耳坠子，丰润可爱的樱桃小嘴点上了酒红色胭脂，一身绣花滚金边的袍子娇美得无比富贵。闻听贴身侍女所言，霍然起身，惹得浑身玉佩珠环叮当作响。
“是，王爷回京了。”素儿恭敬垂眉道，“皇上特意拨了皇宫右翼的朱云殿给王爷，估计王爷最迟三日内就会入住。”
“朱云殿？朱云殿不就在我香宁宫的附近吗？”她欢喜得双眸放光，几乎无法喘息。
“是的。”素儿替主子高兴，却也忍不住提醒道：“不过越是邻近，主子越该小心提防，毕竟自从宫中势力重新划分之后，主子如今之势已能和皇后娘娘分庭抗礼，正所谓树大招风，主子还是得当心才行。”
“本宫知道。”乔婉迅速冷静下来，优雅的坐回椅上，戴着镶缀宝石的金指套轻轻弹去衣襟上一小片棉絮。“本宫不会让皇后有机可乘的。”
“其实……”素儿迟疑地开口，“上次皇后有孕，是主子扳倒她的大好机会，如果不是主子心软──”
“别说了。”她抬手打断侍女的话，妆点得美丽无双的脸庞掠过一丝悲悯。“后宫里斗得你死我活实属常事，可这都是大人们的恩怨，而孩子……孩子总是无辜的。”
“可主子这么一心软，却教皇后得以和那护卫私通苟且，还顺利有了身孕，如今母凭子贵，稳坐后宫……”素儿替她心急。“日后，主子想拉下她就更难了。”
“会有其他办法的。”乔婉别过头去，微蹙的眉间透着不忍心。
那护卫，听说原是皇后入宫前的青梅竹马。
这些年来，为了专宠于皇上，她已经对付、坑害了很多嫔妃美人，若非打入冷宫、就是沦为浣衣局之奴。
如今她已是皇上最宠信的皇贵妃，瓜分了不少皇后统摄六宫的权力，甚至也能光明正大地在皇上跟前建议朝政大事一二。
故此以兵部为首的六部，也得以成功安插了静王的人马，暗中扣住了各部的咽喉，只是当她处心积虑地想帮她爹取得天下兵马大元帅的重要一职时，她爹却断然拒绝了。
“爹爹，只要是您想要的，女儿如今都有能力为你夺到手，”她还记得自己当时的踌躇满志，意气风发。“难道爹不信吗？”
“婉婉，爹只要你平安……”短短几年内，乔将军两鬓已斑白，眉眼间沧桑毕露，足见忧愁煎熬催人老。“其他的，爹什么也不要。”
“爹，我很好，真的！您瞧，皇上昨儿还赏了我很多很多进贡的珠宝。”她搬出一堆奇珍异宝来，试图说服眼神郁郁纠结的父亲。“现在我在宫中的地位仅次于皇后，但婉婉偷偷告诉您，其实在皇上心里，看重女儿更胜过皇后，所以──”
“可婉婉，你当真快乐吗？”乔将军目不转睛地看着女儿。
她一震，眼里闪过一丝不安，下意识回避父亲敏锐的视线。“爹，您放心，婉婉知道自己在做什么。”
“爹希望你所做的这一切，终有一日是值得的。”乔将军低声叹息，瞬间像又苍老了十数岁。
她快乐吗？
乔婉于静夜时分也曾扪心自问──斗垮了无数的对手，爬上了这么高的位置，虽然不是血流成河、尸骨如山，可是她已经不再是过去那个天真纯洁，干干净净的小女孩。
然而，她真的快乐吗？
“会的，只要等尔静哥哥夺回了江山，一切都会变好的，”她近乎虔诚地相信着，并不断说服着自己。“以后，我们都会很快乐很快乐的。”
“主子？主子？”素儿轻唤。
乔婉回过神来，强自一笑。“怎么了？哦，我又失神了吗？”
“主子近几年来夜里总睡不好，这样长久下去，身子怎么受得住？”素儿低声抱怨，“太医们开的方子都是极好的，主子为什么不愿──”
“我不想夜里睡得太沉。”她轻声解释。“这宫里都是我的敌人，我怕要是睡得太死，恐怕哪天就真的醒不过来了。”
“婢子会保护您的。”
“素儿，你毕竟也只是一个人。”乔婉端过杯子，苦涩一笑，“两年前，就连洁儿都能为了一个心爱的侍卫把我给卖了，险些让王贵嫔得了我的生辰八字和一绺头发，用巫魇之术咒杀我。你说，在这宫里我还能想睡得安稳吗？”
素儿无言以对，只能低叹。
那次洁儿的叛主，对娘娘打击甚大，虽然后来娘娘还是断然处置了洁儿，可眼睁睁看着哭哭啼啼求饶的洁儿受杖刑而死，事后娘娘大病了一场。
病好之后，她便常望着洁儿昔日的睡铺小床发呆。
素儿只得趁内务府新拨进来丫鬟的名义，把洁儿所有的衣物睡褥命人收拾一净，全拿去烧了，就算拚着被娘娘责骂，也不愿再见到娘娘为那不争气的傻丫头伤心。
虽说娘娘知道了后，没有责怪于她，只是淡淡地说了一句：“其实也不必那样大题小作。”此事就丢开不提了。
可素儿心知肚明，在娘娘的心里、梦里，便是又多了条后宫冤魂了。
“素儿，哪一天如果我也教人害了，死了，你会为我掉眼泪吗？”乔婉突然问。
素儿脸色一白。“娘娘别这么说话，不吉利。”
“我是问如果。”她眸光低垂，轻轻笑了。“其实，这世上又有谁能不死？”
昨日犹是花开富贵满枝头，今朝已是落花春尽俱付风。
“娘娘，静王爷若是知道您这般消沉丧志，他会不开心的。”素儿别无他法，只得搬出法宝来。
乔婉微微一震，迷蒙的眸光渐渐恢复清晰专注，“对，我在胡说八道什么呢？王爷对我寄予厚望，我们还有白首之约，我怎么能教他失望？”
“既是如此，主子更该好好照顾自己的身子。”素儿送上一盅用红泥小火炉热好的燕窝粥，“来，娘娘多喝点，燕窝滋补养气，夜里也能睡得好些。”
“谢谢你，素儿。”她看着贴心侍女，眼圈儿一红。
“主子跟素儿客气什么呢？”素儿温言笑道。
乔婉心头一暖，唇畔漾起一抹窝心的笑容。