“你怎么会和苏婆婆走在一起？”
“我迷路了，苏婆婆好心要带回我桂苑。”她照实说，明眸微敛，避开他直视的深邃黑眸。
“住在桂苑可还习惯？”黑眸不悦地眯起。
向隆南注意到她见着他时不是一脸防备，就是连与他眼神交会都不愿。怎么着？他是长得多那么不堪，令她看一眼也不愿？
“习惯。多谢大少关心。”依旧是冷淡的嗓音。
“走吧。由在下亲自带你熟悉庄里环境，免得你又迷路了。”向隆南率先举步，发现她并未跟上，黑眸微眯，透着不悦。“周姑娘，为何不跟上？难不成怕在下吃了你不成？”
司徒筠抬眸直视他，在心底暗叫声苦。她这一让他带路，此事一传开，她连想在庄里低调都难。可眼下若是拒绝他的好意，依此人爱记恨的性子，不知又会想出什么点子整她了。
“有劳大少。”司徒筠低叹了口气，随后踏出一步，见他仍站在原地，只好无奈地与他并肩同行。
“周姑娘，你曾说过此番前来是被逼，不过既然来了，何不敞开心胸留在向云庄里作客呢？向云庄可不是任何人想来就能来的地方，更何况还是以贵客身分住进桂苑里。”向隆南瞧她冷艳小脸上无一丝喜色，俊美脸上虽挂着笑，黑眸底却无一丝笑意。
两人此刻来到一处湖畔，司徒筠跟随他踏上木造曲桥；这桥十分贴近湖面，走在桥上往下看，瞧见不少色彩斑斓的锦鲤在湖中回游，伴随着黑白天鹅自在悠游，心情不禁开朗许多。
“桂苑到底有何特别之处？”司徒筠决定问身前这个始作俑者比较快。
向隆南停下脚步，斜睨站在他左后方的人儿，勾唇一笑。
“为何这么问？”
“大少，你这不是明知故问吗？光是从丫鬟们的态度便可知这桂苑不同于一般院落。”否则为何赵少英等人要特地上门来找麻烦。
“简单来说，桂苑就如同在下所居住的竹苑，都是属于在下的院落，这是府里皆知的事。”
向隆南满意地看着她的惊愕、大睁明眸，总算不再是那冷淡的神情了。
所以这就是为何庄里的人对她的态度不同的原因，难怪方才苏婆婆一听她住在桂苑时会那般惊讶。原来如此。这男人是打从一开始就不打算让她好过。
“大少，我想当面再跟你道谢一次，在客栈时，承蒙你搭救并照顾了一夜。”
所以别再记恨了好吗？她长到这么大，还是头一次遇到如此睚眦必报的男人。
向隆南微愕，下一刻，低低笑开来，笑声逐渐加大，引起经过的仆人惊愕驻足侧目，黑眸充满兴味地注视着眼前的人儿。
“芝兰，你彻底勾起我的兴趣来了。”
长指勾起她胸前一绺长发，俊美脸上的笑意味深长。眼前女子表面上向他道谢，实则是希望他放过她、别再找她麻烦，可她这举动反而令他对她的兴趣加深。
她聪慧、冷静，一身清冷疏离气息，非但不会令人却步，反倒更让人印象深刻。这么有趣的女子，若轻易放过，实在可惜，而他一向不做后悔的事。
司徒筠秀眉紧蹙，明眸不安地瞧着眼前的男人。那双黑眸里透着狩猎、势在必得的辉芒，还有他突然改变的亲昵称呼……是她方才说错什么了吗？为何反倒弄巧成拙？
“大少，我累了，恕我先行回房休息。”不能再和他独处下去了，她后退一步，眼看卷在他长指上的长发随着她的动作即将挣脱，就如同她想逃离他身边——
猝不及防地，向隆南在指间长发即将溜走时反手紧握，随即用力一扯。
司徒筠吃痛，下意识地前进一步，娇躯同时被他搂抱入怀，钳制在他怀中。
“你想做什么？”明眸惊慌不安地瞪着他。
“想逃？太晚了。”随着话落，冷不防地俯首攫住她柔软的粉唇，宛若宣誓的话在她耳畔响起。
司徒筠震愕地睁大明眸，一向冷静的她，难得地慌了手脚。
脑中只闪过一个念头——她，完了。
竹苑。
午膳时，来了两个不请自来的家伙。此刻两人正吃得一脸满足。
“好吃吗？”向隆南问着两人，严重怀疑庄里是不是没有给这两人食物，他们才会跑到他这里来蹭食。
“好吃。大哥，竹苑种出来的桂竹笋，比外头卖的还要鲜嫩清甜好吃。”
向隆锦连声称赞。明明没有特别去照顾，却长得那么好；也难怪庄里的赵厨子每年四月后都会求娘说服大哥让人来采收竹笋。
“我种竹子，不是为了让你们有竹笋吃。”
向隆南嘴角抽动。而且明明采收的竹笋全送到灶房，分配煮给各苑，这两人有必要特地跑来他这里吃吗？
“大哥，事情都传开来了。”向隆宇喝了口香菇竹笋汤，拨空说了句。
“什么事？”向隆南挑眉。
“还能有什么事？大哥，你公然在湖中亲周姑娘的事，经过的仆人都看到了，相信这会爹娘也该知道了。”
向隆宇强烈怀疑大哥的动机。他这么做算是公然调戏周姑娘，又像是在昭告什么。但，有可能吗？大哥该不会真的喜欢上周姑娘了吧？
向隆南笑而不语，夹了些炒竹笋入口。满桌的竹笋料理，全是由竹苑种出来的，竹苑里的竹子不仅可以乘凉，长出来的竹笋更是好吃。
“大哥，你是故意的？为什么？你该不会真的喜欢上周姑娘了吧？”
向隆锦停箸，打量着大哥的神情。
“芝兰的确是勾起我的兴趣来了，她是个很特别的姑娘。”向隆南在自家兄弟面前并不隐瞒。
想到白日时他强吻了她，她一脸震惊的模样，回过神后，立即推开他，伸高手臂一副想赏他巴掌的模样，最后像是想到了什么似的，不甘愿地放下手臂，羞忿地瞪了他一眼，转身飞快离开。
算她聪明，知道以他爱记恨的性子，这巴掌才迟迟不敢落下。果然是个聪慧的姑娘，短短几次交手就摸清了他的性子。这么了解他的人，他又怎能错过呢？
向隆锦、向隆宇互视一眼。没想到娘安排这场各门派千金到府作客的目的，倒真让娘达成了心愿，更没想到那个人会是大哥。这也表示短期间内娘亲有了关注的对象，他们两兄弟耳根子就能清静多了。
“大哥，如果有需要帮忙的地方尽管说。”向隆宇笑得一脸开心。
“也算我一份。”向隆锦向来严谨的脸上松了口气。
“你们这两个臭小子，摆明是来打听消息的吧。”向隆南没好气地瞪了两个弟弟一眼。别以为他不知道他们心里在打什么主意。
“大少！”
严伸神色匆忙由外跑了进来，细看娃娃脸上有抹激动，双眼充满佩服地瞧着主子。
“什么事？”
向隆南懒懒地回应，黑眸瞥了眼他异样的神情。若非知道他这个贴身护卫一向怕和他距离太近，这会还以为他对他这个主子有什么不良意图，才会用这么热切的眼神看着他。
“大少，不出你所料，周姑娘又打算不告而别，好在大少事先命人守在后门，才及时拦住她；只不过这件事夫人已知道，周姑娘现在被带到兰苑去了。”严伸娃娃脸上满是对主子的崇拜，竟能预料到周姑娘主仆打算溜走，早已事先防范。
“一旦落入娘亲手里，再加上白日的传言，这下她更别想离开了。”
依他对娘的了解，将无所不用其极替他留下她。
“大哥，你该不会是打从一开始就算计周姑娘吧？”向隆锦皱眉，一脸狐疑地看着大哥；愈想愈有这个可能，否则又怎会选在湖中公然轻薄周姑娘？
“既然她已引起我的兴趣，我又怎能让她再次从我眼前逃开、一走了之呢？”向隆南这话算是承认自己对周芝兰的算计。
“大哥，让你喜欢上的姑娘似乎挺可怜的。”大哥对于自己喜欢上的东西，向来占有欲极强。向隆宇在心里替周芝兰掏一把同情之泪，不管周芝兰对大哥是否喜欢，看来她都难以逃离大哥的手掌心了。
“看来我该亲自去趟兰苑，把芝兰给接回来。”向隆南笑着起身，轻拢微皱的衣袍，负手走出房门。
“二哥，我们这趟果然没有白来，该知道的都知道了，没想到大哥对周姑娘竟然是认真的。”向隆宇此话是替大哥感到高兴，也为周芝兰感到同情。
“这件事连娘都出面了，看来我们也许很快就会多个大嫂了。”向隆锦深信凭娘亲积极的手段，必会有好结果。
两兄弟举杯轻碰，眼底皆有抹等着看好戏的兴味。
甫踏入月洞门，即可看到前庭种植一大片各式品种、色彩鲜丽的兰花，空气中透着花香淡逸。
此刻，主房的小厅里，向夫人在命人送上茶点后，便令丫鬟退下，独留“周芝兰”一人。
向夫人毫不遮掩，直勾勾地打量着面前敛眸喝茶的女子。容貌细致秀丽，浑身透着一股清冷气息，这姑娘看起来就是个情绪不外露之人，没想到大儿子喜欢的竟是这类型的姑娘。
“周姑娘，身子可有好些？”瞧她虽仍有些病容，但比起初见时，被大儿子抱在怀里，那苍白得像是随时要昏倒的模样要好许多。
“多谢夫人关心，已经全好了。”司徒筠抬眸，淡应。
向夫人唇角微勾。看来是个逞强倔气的姑娘。
“听说炎帮底下有几间布庄，生意都不错，足够维系帮里上下开销，就不知周姑娘是否有帮忙打理生意？”
“我一向不管这些事。”她说的是实话，她与炎帮一向无来往。
向夫人误以为她对生意上的事没兴趣，轻啜了口茶，笑道：
“如果你不介意的话，我就叫你一声芝兰了。芝兰，你和隆南之间的事，我已经听严伸说过了，看来你和隆南的确颇有缘分。”
难得大儿子有看上眼的姑娘，虽然眼前女子性情较为清冷，是个不多话的人。不过无妨，只要是儿子喜欢的，她都不会反对。
闻言，司徒筠无言，不知该如何回答。这种缘分她可是避之唯恐不及。眼角余光瞥到放置一旁小几上的珠宝盒，上盖似乎有些损坏，斜盖在珠宝盒上，无法盖得密实。
向夫人注意到她的目光，笑着解释：“那珠宝盒是丫鬟打扫寝房时不小心摔落，以致有些损坏。这可是我最喜欢的珠宝盒，正苦恼着是否该丢弃。”向夫人一脸心疼。
“夫人，可否借我一看？”
向夫人挑眉，虽讶异她的好奇，仍是起身将小几上的珠宝盒拿了过来，放到她面前。
司徒筠细细检视面前的珠宝盒，那是用上好的黑檀木制成，打开上盖时散发出淡淡的檀木清香。
她注意到连接上盖的一侧铁片断裂，便从怀里拿出一小袋锦囊，由里头取出小剪子、铁丝和小钳子。就见她聚精会神，先用铁线穿过断裂的铁片缠绕，再用小剪子剪断，动作熟练细腻，三两下便将珠宝盒给修复好。
“夫人，请看。”司徒筠将珠宝盒推到向夫人面前。
向夫人睁大眼细瞧，虽然仍可看出珠宝盒修复过的痕迹，可至少能再使用，不用丢弃了。
“芝兰，你怎么会有这个本事呢？”瞧她方才动作熟练，该是十分擅长才是；还有，她随身携带的锦囊内所放置的小工具，实在令她好奇。
“没什么，不过是兴趣罢了。”司徒筠将工具小心地收回锦囊内，再放入怀里。
“娘。”房门外响起向隆南的低唤。
向夫人在看到周芝兰秀眉微蹙时，唇角不自觉勾起一抹意味深长的笑。
“进来吧！”向夫人笑着回应。
向隆南推门入内，黑眸即刻锁住垂眸喝茶的清冷人儿。
向夫人将一切瞧进眼里，心里大约有个底了。看来她这个大儿子难得出现了个不把他放在眼里的姑娘呢；而偏偏这个姑娘又是他所在意之人，身为娘亲的她又怎能不帮儿子一把呢？
“芝兰，我和你十分投缘，想再多留你一些日子。我会修书一封，派人送到炎帮，向你爹娘说明。这期间，看你是想在庄里走走，或是去逛逛如意城，都可以让隆南陪你。”向夫人把话挑明说开，打算强留她住在庄里。
“夫人，我——”司徒筠皱眉，正欲拒绝。
“走吧。”向隆南打断她的话，不由分说，硬是将她拉起。
司徒筠不悦地瞪了他一眼，再转头看着笑得一脸开心的向夫人，一股闷气堵在胸口。这对母子根本不容人拒绝，只凭自己心意做事。
向夫人直到两人身影消失，脸上的笑容淡去，目光望向修复后的珠宝盒，眼底有抹深思。