“你说什么玩意？水泥？”
府衙后廨，银月当空。
庄行之好不容易忙完公务，用了一顿迟来的晚膳后，便听妻子讲了一桩奇事。
丫鬟正捧着金盆服侍他净手，他拿软巾随便往自己湿答答的双手一抹，便略微不耐地挥退下人，只留妻子与自己于内室独处。
“究竟是怎么回事？你细说说。”
庄夫人盈盈一笑，先替夫君斟了盏茶，看他饮了一口才悠悠启齿，述说自己是如何与如意家居的女老板朱娘子相谈甚欢，接着跟她去朱家的宅子走了一遭，又是如何在离去前，偶然听见朱娘子的夫婿正在做实验，敲打那所谓的“水泥”。
“……后来我就让朱娘子将她夫婿请出来与我见了一面，倒是个相貌俊俏的好郎君，看着就风仪不凡，非寻常百姓。”
“不过是会一些泥瓦匠的手艺就风仪不凡了？怪不得人都说姐儿爱俏，妇道人家就是见识短。”庄行之语气明显有点酸。
庄夫人早就习惯了丈夫说话爱摆大男人架子的口吻，此刻也懒得与他计较。“人家相貌是好，我说实话还不成了？”
庄行之不以为然地冷哼。“我想知道水泥的事，你光与我说那年轻小公子长得多俊俏有什么意思！”
“这不就要说了吗？”庄夫人压抑着不悦的情绪，表面仍力持温婉，“据那朱公子所言，水泥是用石灰石锻烧过后，混合些黏土和其他东西而成的混凝土，湿软时方便塑形，风干后便如岩石般坚硬耐用，用来造桥铺路或是修筑堤防再好不过了。”
“他这么吹嘘，你就信啦？”庄行之冷笑。
“你当我傻呢！”庄夫人忍耐地悄悄抿了抿唇，“我自然是要他将成品拿出来，证明给我看。”
“那他证明了吗？”
“他说了，目前仍在实验阶段，水泥的配方尚未能调配到最佳比例，他还需要多一些时间……”
庄行之听到此处，已然不耐地打断。“就说你让个年轻小公子给哄骗了，你还不信！”
若不是庄夫人自闺阁时期便养成的好家教，此刻还真想伸手用力掐自己的夫婿一把，她咬了咬牙。“他请求从怀县那座废弃的铁矿山将锻造的高炉和一些矿渣拉回来，并给他十名左右的工匠，在刺桐城外找一处空地搭几个棚子供他实验制造水泥——我应了。”
“你说什么！”庄行之愕然一震，拍案起身。
庄夫人也不惧丈夫发怒，跟着缓缓起身，依然是一副恬静优雅的姿态。“这也不是什么过分的要求，夫君可是忘了，圣上给你的任务便是清淤刺桐境内的河道，并于海岸修筑新的防波堤以防再次遭受风灾……如今眼看着有人能造出更坚实的建筑材料，若是事情真做成了，岂不是在你任上的政绩添上一笔浓墨重彩，你建成大功，还怕得不了圣心！”
“你也说了，得事情做成才行，这可不是天上掉馅饼的事，我才烦恼着该如何筑成防波堤，就有人适时献上良方，唬谁呢！”
“所以夫君是不相信朱公子的能耐了？”
“不过是一个善于钻营的刁民，本官才懒得费劲与他周旋！”庄行之一拂衣袖，满脸不屑。
“那夫君可愿与我打赌？”庄夫人的眼眸闪闪发亮。
庄行之一愣。“打赌？夫人和我？”
“就赌朱公子的水泥能不能造成，若是成了，咱们新宅的装修布置都得听我的。”
“那本来就归你管啊。”
“是吗？也包括你前院的书房？”
庄行之一凛，这可不成，前院是男人的天地，尤其是书房，更是他专属的，他可受不了女人家那黏黏糊糊的品味，连个花器屏风之类的摆设都要随四季更迭而变换，这也罢了，偏他这夫人还特爱那些轻飘飘的纱帘，真烦死他了。
庄夫人悄悄观察庄行之的脸色，见他由惊讶、郁闷到咬牙切齿等一系列细微的反应，内心不禁暗笑。
终于，庄行之不甘不愿地做了决断。“赌就赌吧！”见夫人面露欣喜，他又很小心眼地补充说道：“不过你可得提醒那小公子，本官耐心有限，一个月内须得看到成果。”
“行，就以一个月为期限。”庄夫人顿了顿，忽地饶有兴味地看丈夫一眼，“不过你不是不相信我看人的眼光吗？要不你先与人见上一面，亲自询问一番？”
先见见人？这倒也行，说不定那年轻人根本不堪他知府大人的官威重压，直接就跪地求饶了，也不必他浪费时间和自家夫人打这个赌。
庄行之沉吟着，越想越觉得有必要和那俊俏小公子先见上一面，可当目光一转，瞥见妻子那似笑非笑的神情时，他胸口又是一窒。
罢了，赌就赌吧，夫人也是难得有兴致与他这般嬉闹。
寻思至此，他清清喉咙，咳嗽两声。“本官公务繁忙得很，哪里有空去见一个不知哪来的无名小子，等他果真做出些成果再来府衙拜见吧，就这样了，我还有些文书要处理，先去前院书房了。”
语落，他转身就走。
庄夫人目送丈夫看似潇洒的背影，面上渐渐敛了笑意，若有所思。
＊＊＊
次日一早，朱宝慧便接到庄夫人派下人送来的信，迫不及待地展信细瞧，傅既明也在一旁略紧绷地等待着。
“信上怎么说的？”
朱宝慧看罢信，总算暂时放下了心，朝自家夫君粲然一笑。“知府大人应允了，给你人和材料，限你在一个月内造成水泥，官衙的许可文书应该晚点就会送来了。”
“庄行之没说要见我？”
“他说他不见无名小卒，等你做出成果再说。”
傅既明闻言，眼神一亮。“真被你料中了，庄大人果然中了他夫人的激将法。”
“那也是你的气质与口才说服了庄夫人，她才肯给我们这个机会。”
朱宝慧微微一笑，想着当时庄夫人乍见傅既明时掩不住惊艳的表情，她就看出了对方是个颜控，必须得利用这一点。
之后，她又从庄夫人口中打探到庄行之有些大男人主义，便有意无意地暗示庄夫人不妨以此事与丈夫打个赌，也是增添些夫妻平日相处的情趣。
“庄夫人虽是传统世族教养出来的名门闺秀，但从她追求家居的品味，可以看得出来她本质上其实是需要浪漫的，所以才听了我的建议吧。”
而这也为他们争取了一段缓冲的时间，至少他们有了一个月的时间，可以想办法加重己方的砝码，到时真让庄行之发现了他们一家人的真实身分，也才有与之谈判的分量。
“慧慧，你会不会觉得我太鲁莽了？”傅既明握住朱宝慧的手，神情之中颇有歉意。
昨日他本可躲着不出声的，可他还是选择了让知府夫人注意到自己，而朱宝慧也瞬间明白了他的用意，与他巧妙地打配合，引起对方的兴趣。
他是想赌一把，而妻子和爹娘等于是被迫遭他拉下水。
“躲得了一时，躲不了一世。”朱宝慧坚定地回握住丈夫的手，“我也不想一直做阴沟里的老鼠躲躲藏藏，既然老天爷让知府夫人找上我们，也许这就是我们冒出头的最佳时机。”
可万一他失败了，万一他们冒出头得太早，京城那边还没有形成对他们有利的情势……
“别想这么多了！”朱宝慧看出傅既明犹豫的思绪，果断地表示，“做都做了，现在就是勇往直前，我相信你一定会成功的！”
傅既明胸口一震，只觉得心海一阵澎湃，他何其有幸，有这样一个愿意与自己共同进退的爱人。
此生，不枉！
他蓦地紧紧拥抱她，在彼此灼热的体温里汲取生命里最坚强的力量，那就是爱与信任。
＊＊＊
年关将至，傅既明却是日日早出晚归，披星戴月，李氏与傅思博不免感到不对劲。
这天早晨，夫妇俩又再一次错过早早便出门的儿子，心不在焉地用过朝食后，两人便唤来儿媳妇好一番询问。
“离过年只余不到一旬了，霄儿这孩子一天天的究竟都在忙些什么？我和他爹都好几日没看见他的人影了！”
朱宝慧被公婆问得心惊胆颤，表面却只能装若无其事。“夫君说了，越是年末，外头那些大老板们就越心急着要谈下大笔生意，他应酬也难免多了些。”
“是怎样的生意让他这样每日都不着家的！”傅思博忍不住埋怨，“何况咱们家不过就是开了间商铺，他哪来的面子能和那些大老板应酬？”
“哎呀，爹，您别看夫君在家里似乎有些不着调，在外头谁不唤他一声朱公子啊，都说他才思敏捷，不愧是个读书人呢。”
“他可别是忘了自己姓傅，不姓朱。”傅思博低声嘟哝。
说来也巧，他们得到的假户籍那家人正是姓朱，傅既明因学识渊博，在外行走时，那些商家老板常会戏称他一声朱公子。
只不过听在傅思博耳里，便会觉得儿子好像入赘似的，成了朱宝慧的上门女婿，每每感到不得劲。
“爹啊，夫君哪里会忘呢？”朱宝慧苦笑，“他可是一直把傅家的深仇大恨铭记在心呢。”否则也不会甘冒奇险，拚着要在知府夫人心目中留下好印象。
“就是啊，你这做爹的是在胡思乱想些什么呢！”就连李氏也为儿子感到冤屈，没好气地横了丈夫一眼。
傅思博摸摸鼻子，不吭声了。
李氏叹口气，转向朱宝慧。“慧儿，你也莫怪你公爹，我们就是担心霄儿，也不晓得他近日在外头忙些什么，深怕他惹上了祸。”
惹是已经惹了，至于是福是祸，只能留待时间来判断了。
朱宝慧在心里暗暗寻思，脸上勉力扯着笑，上前揽住李氏臂膀，展开撒娇攻势。“娘，慧儿明白您和爹的意思，可夫君不是个孩子了，他将来就是我们傅家的掌舵人，我们得相信他，是吧？”
“娘没说不信……”
“那娘您笑一笑？”朱宝慧朝李氏俏皮地眨了眨眼，接着又望向一旁的傅思博，“爹，您也笑笑？您笑起来可有魅力了，正所谓‘积石如玉，列松如翠，郎艳独绝，世无其二’。”
朱宝慧刻意引用诗经中的句子，将傅思博盛赞得老脸都红了。
“你这傻孩子，爹都几岁了，哪来的艳绝？你这拿来形容霄儿还差不多！”
“夫君相貌好看，那也是来传自爹和娘的啊！”经过半年的相处，朱宝慧已经很懂得怎么哄这两位老人家了。
傅思博虽然有些窘，但红润的脸色显然是十分愉悦的。
李氏也是被她逗乐了，伸手捏了捏她脸颊。“娘瞧瞧，你这嘴是偷吃糖了吧，净会说些甜言蜜语！”
朱宝慧眉目弯弯，很机灵地转了话题。“娘、爹，咱们家那店铺再做个几日生意，也得准备过年了，我就想着正好办个年末大促销，趁年关前最后冲刺一波，还需要您两位的帮忙呢！”
“要我们做什么？你尽管说。”
能帮上店里的生意，老俩口可是心甘情愿得很。
“写春联！”朱宝慧抿唇一笑，明眸流光璀璨，闪烁着教人欣悦的调皮。
刺桐位处大雍国境南方，又靠海边，气候向来比北方温和许多，虽是隆冬腊月，并不似北方早已河川封冻，大雪纷飞，甚至这几日阳光晴好，正午时晒在人身上还有些暖洋洋的感觉。
天气好，人们逛街采买年货的热情劲就更足了，再加上有如意家居开幕庆时的促销活动带起了风潮，城内各集市街坊的商家都卯足了劲，只见不时有商铺派人在门口吆喝着敲锣打鼓，学着办起了打折大甩卖，为这岁末年终的时节更添了几分热闹欢欣的气氛。
尤其是如意家居店门前，更可用万头攒动来形容，百姓们有钱没钱，都想买点好的居家用品好过年，更别说如意家居的老板娘就是大气，凡是来店消费的客人都送春字及福字春联各一张，消费满十两更能得到一副对联。
那对联可不是寻常商家卖的那些大路货，光看那酣畅淋漓、飞扬挺拔的字迹，便知道写对联的人绝非一般人，必然是有学问的才子才有此笔走龙蛇的能耐。
而且如意家居也有诚意，每副对联写的都是不一样的内容，像是“一帆风顺吉星到，万事如意福临门”，这都算平常的，来年开春正好是兔年，就有好几副对联是与玉兔相关的，比如“月里嫦娥舒袖舞，人间玉兔报春来”，或是“卯门生紫气，兔岁报新春”，又如“虎跃前程去，兔携好运来”，正正有除旧布新之意。
为了能抢到这些寓意吉祥的对联，顾客们甘愿多消费一些，如意家居的生意自然也越发的水涨船高。
腊月二十三祭灶，二十四扫尘，二十六日官衙封印，如意家居也结束了年终庆的活动，正式闭店休起了年假。
腊月二十八，家家户户贴年红，朱宝慧与李氏婆媳俩也在家里忙着剪窗花。
朱宝慧虽有室内设计的长才，剪起窗花来却不如婆婆细致，老是一个粗心便剪断了某处，前功尽弃，教她扼腕不已。
“娘，好难啊！”她怎么剪都剪不好，索性放下剪刀，耍赖地撒起娇来。
“哪里难了？你啊，就是耐心不够。”李氏拿她没辙，“我瞧瞧，这次又是哪里剪坏了？”
婆媳俩忙着研究朱宝慧手中那一副童子抱鲤鱼的窗花，傅思博则在一旁将自己潇洒挥就的春联贴上门窗，其中有几副是傅既明昨晚回家后被他强拉着一起写的，此刻欣赏起儿子不输给自己的笔墨功力，不免有所感慨。
“不愧是我傅家的子弟，霄儿这字写得是越发好了，力透纸背，瞧着就有风骨，只可惜他祖父见不到了……”
提起傅宗哲，傅思博蓦地一顿，神情显而易见的怅惘。
朱宝慧与李氏也听见了他的话，气氛一时沉寂下来。
半晌，李氏勉力振作起来，刻意轻快地笑道：“老太爷向来脾气就倔，他老人家要是知道我们临过年了还如此唉声叹气，肯定会不高兴的。”
“是啊，爹、娘，咱们一家人一同红红火火地将日子过起来，方能告慰祖父在天之灵。”朱宝慧也跟着劝道。
傅思博这才察觉自己失态了，悄悄眨去眼角的泪水，强笑道：“说的是，父亲总说我们傅家起于微末，什么风风雨雨没经历过，子弟要成器，不能只贪图一帆风顺，更要能承受得住磨难与波折。”
三人相视一笑，李氏与傅思博都在心里怀念着老太爷昔日的教导，朱宝慧虽从未见过傅宗哲这位名动大雍朝野的老人，但可想而知，他能得到百姓的爱戴，绝对是品格清高的。
“对了，霄儿呢？昨儿我就劝他，外头的事且放一放，好好在家待着过年，他怎么又不见人影了？”
提起最近总是神龙见首不见尾的儿子，傅思博是既恼怒又无奈。
朱宝慧也觉得无奈，不知该如何向老俩口解释，只得打哈哈地一笑。“他早起出门时跟儿媳说了，今日会早一点回来，爹娘勿忧，夫君许是已在归家的路上了。”
“他啊，把我的话都当成耳边风，看我回来不教训他！”傅思博哼了哼，摆起老父亲的架子。
朱宝慧不敢多说什么，陪着歉然笑笑，眸光却不由得转向大门口的方向，眼神略有忧虑。
不知怎地，她今日眼皮一直跳，似乎有种不祥的预感……
城外数里处的一块空地搭起了大棚，棚内堆着成堆的原材料，矗立着几座高炉，十几名工匠在傅既明的指挥下热火朝天地忙碌着。
经过这些天的实验，他们已能锻烧出合格的水泥了，经冷却过后，研磨成粉末，与砂、砾等骨料经由特定的比例混合，便形成了混凝土。
如今傅既明要改良的便是其胶结的强度，强度越高，用来搭桥砌墙自然就更加坚固耐用。
身为主持这整个锻造计画的工程师，他不仅要负责监工，自己也常常必须亲自跟着做活，日日挥汗如雨，肤色都被晒黑了几个色阶，俊脸也抹上了一层灰。
可也因为他凡事亲力亲为，才得了这些工匠的敬意，一个个不辞劳苦地反复来回着几乎同样的工序。