当晚，夜深人静时分，所有人都睡着了，最偏间的小屋悄悄拉开屋门，一道人影自门后探出头，左瞧右瞧见四下无人才跨出门坎，露出小巧的绣花鞋，趁没人注意时揣着小包袱便从后门溜出。
一路上她丝毫不敢回头看，埋头往出村的唯一一条道路走去。
这个人正是抵死不嫁的叶照容，她的包袱里只有两件换洗衣物以及几双亲缝的鞋袜，因为时间紧急，她没有多带别的东西，上了路也不知能去哪，索性凭着一股傻劲，决定上京找她的未婚夫婿陆四郎。
可是，去京城的路要走哪一条呀？
由于摸黑走路，一路上她跌了好几跤，乌黑如瀑的发丝乱了，引人蠢蠢欲动的容貌沾上沙子和泥土，好好的一双绣花鞋也因踩进泥坑而脏了，这身狼狈样着实掩去了她如花初绽的娇颜。
从外观看来她实在是惨到不行，所幸这模样也帮了她大忙，任谁瞧了都不会动歪脑筋，只想远离她。
但是人倒霉，喝凉水也会呛到，她竟因一时走得急，忘了腰带里缝了自个儿省吃俭用存的三两碎银，只顾着饿肚子赶路，想早一点到达京城好找到她的四郎哥哥。
人笨没药医，打小饿习惯的她以为只喝水不吃饭也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最后整个人四肢无力、头晕目眩，连站起来的气力也没有。
蓦地，眼前一黑，她已经倒在了路旁。
“喝——前面躺了一个人。”车夫是个年轻小伙子，驾车时眼尖的瞧见前方不远处有个女子倒在路边，连忙禀报。
“是什么人？”
“一个女的。”
“长得漂亮还是长得丑？”马车内传出一道娇软声音，柔得宛如黄莺出谷，清软娇媚。
“花掌柜的，你救人还分美丑呀？”车夫忍不住摇头。
“你也不想想看我做的是什么生意，开门迎客卖笑，若是丑得吓人吓着了我，谁给我收惊费？”咯咯娇笑声又起，不见其人只闻其声也觉得柔媚得很。
她开妓院，是牡丹楼的老鸨。车夫在心里言道。
“罢了，罢了，把人带上车吧。谁教我心肠好，慈悲为怀，见不得别人受苦，是个广渡众生的活菩萨呢，她遇到我是她福泽深厚。”反正就算她不找麻烦，麻烦也总是找上她，多救一个人不算什么。
还活菩萨呢！车夫闻言，嘴角抽得厉害。
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
名动京城的牡丹楼外有这么一首诗，这也是牡丹楼命名的由来，牡丹楼只做贵族生意，来往的皆是有头有脸的京城勋贵，身分地位不够的人是进不了牡丹楼，若敢混进来包准一棒子打出去。
经营牡丹楼的老鸨名叫花绛，年龄不详，由外表看来二十五、六岁，为人强悍，手段圆滑，妖娆的姿容下有着不下男子的强势，有人说她骨子里流的是铁不是血，傲骨刚硬。
她做的虽是花楼生意，却从不逼良为娼，只收留自愿卖身的女子，再亲身调教一番打造出令人眼睛为之一亮的花魁娘子，在她手底下，有无数足以令男人欲死欲生的迷人花娘。
她唯一的怪癖是不许喊她花嬷嬷，她觉得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的气质，因此坚持所有人要喊声花掌柜的，否则她可要翻脸了。
“好了没，花想容，瞧瞧你的妆容又乱了，南珠颤枝金步摇插错了位置，说了几次要往后压紧，让垂珠和流苏柔顺的贴在发鬓，这样轻摇首时华光流苏垂落才能营造娇弱的风姿。”
“哎呀，你的脚步又踩错了，是步步生莲、摇曳生姿，不是低头逮耗子，手忙脚乱。”
“花姊，你扯痛我的头发了。”好痛，她是在拔头发吧！绾发绾得她头皮生疼，整张脸都往上提了。
“别动，瞧你把自己折腾成什么模样，明明是娇滴滴的美人儿，眼不挑也媚，唇不点也朱，那眼儿往上一勾，多撩人呀！怎么就偏偏生在你这个身在宝山不知宝的蠢货身上，真是让人捶心肝呀！”这身好皮囊多难得，偏生遇上个直心眼的傻大姊。
美人懒梳妆，对镜孤影盼，罗衣欲换香添溢。
“花、花姊，你说什么挑呀媚的，我听不懂，只求你饶了我这一头三千烦恼丝吧，你拉太紧了，我都绷得难受。”咳咳！这水粉要上多浓呀，呛得人发晕。
换上一身蜜金色半臂衫，底下穿着海棠色石榴裙，腰上是翡翠色水云纹缀银珠腰束，一根蝴蝶戏花压钿斜插入乌丝，菱花铜镜中映出绝美姿容。
这是一个祸国殃民的妖孽长相，减一分太淡，增一分太浓，娉婷多娇，即使只是轻轻扬唇一笑也足以魅惑众生，不需费心勾引，媚骨天生，打骨子里便散发出万般娇媚。
可是一看到她那双孩子似的纯真眼眸，什么火都灭得一干二净了。怒火、欲火、干柴烈火……饶是火焰冲天似燎空，也全在那一泓平静的翦翦秋水瞳眸中沉淀下来。
花名花想容的她丝毫不觉得自己有何出色，不过一双眼儿亮了些，眉不画而黛，不染胭脂的唇瓣丰润殷红，肤质柔腻泛着珍珠光泽，暗暗有股馥郁的体香。
这些都是她打小就有的呀！即使在生活最困苦的那几年，她的手因做活而变得粗糙，其它皆没什么改变，五官“端正”的与常人无异，从没人赞她生得好，只偶尔会用怪异的眼神盯着她瞧。
看着镜中的自己，她感觉非常陌生，完全不像她，唇色太红、柳眉太细，面颊上原有的淡淡嫩红被一层厚厚白粉遮盖，眼尾画得太长，活似戏文中的人，既泼辣又勾人。
说实在的，这不是她想要的，全然变了一个人似的，她很不习惯自己今时今日的转变却又莫可奈何。
三个月前从小村落逃婚的叶照容昏倒在路边，路过的牡丹楼老鸨花绛见状便好心的救了她，为她请来了大夫医治才知是饿昏的，花绛好笑又好气的给她一大碗淋了肉汁的白饭，一碗饭下肚后，她就好转了。
而后花绛得知她欲上京寻亲，偏生身上的几两银子不知在昏倒时被谁摸走了，一穷二白的叶照容孤伶伶的一个人，要是没人看顾着，不晓得会被卖到什么肮脏的地方去。
面冷心热的花绛出于怜悯心收留了叶照容，想说多个烧柴的粗使丫头也好，多个人罢了，她还养得起。
谁知洗去一身尘垢后，花绛才发现原来的想法行不通，这是一颗蒙尘明珠，走到哪都引人注目，待在厨房太屈就了，没有合适的身分搭衬着，一个小小的粗使丫头，没人看着，迟早还是会被那些臭男人玷辱。
于是在花绛的调教下，叶照容成了牡丹楼唱曲清倌，她嗓音优美，清婉似黄莺出谷，且唱功甚佳。她卖艺不卖身，从不单独见客，刻意画浓的妆容遮去她原本的丽色，虽然艳丽却带着俗气，藉以降低他人对她的关注。
“哼！你就是个蠢的，不长脑，香的臭的都分不清楚，这回的客人尊贵得很，得罪不起，你小心的伺候着，别再犯胡涂了，把酒水往贵客头上倒。”她帮了一回、两回，总不能次次都要她帮忙道歉安抚客人吧，管理偌大的一间青楼，她忙着呢！
花绛想起不久前的那桩事，顿时有些欲哭无泪，都来到了牡丹楼还能做贞节烈妇吗？客人的毛手毛脚在所难免，人家不过摸了小手j下，这小姑娘就大惊失色的将酒壶扔出去，洒了对方满头酒。
好在她还压得下去，又是赔礼又是谢罪的，送上了一桌酒席才平息，事情没闹大，各给对方面子的退了一步。
“呵呵，花掌柜的，你也别再念想容妹妹了，明知道她呆还要她变灵光点，这不是强人所难吗？哪天她真开窍了，你就该苦恼她会不会把你卖了。”柳腰轻摇的丹湘袅袅走近，摘下一支赤金红雀钗子为叶照容插上。
花魁丹湘本名燕红湘，原是他县的落难千金，生得沉鱼落雁、闭月羞花，琴棋书画皆通，刺绣理帐亦可。她是自愿入牡丹楼当花娘的，和叶照容是前后脚进入牡丹楼，过不了苦日子的丹湘坠入红尘只是想过回以前的富贵日子。
同时学艺的两人感情颇好，叶照容的没心机让心眼多的丹湘很放心，也乐于与之亲近，两人相处有如姊妹一般。
加上丹湘本身才艺多，又有这方面的天赋，很快就当上了花魁，不像叶照容只会傻乎乎的唱曲，不会看人脸色又不懂迎合客人的喜好，因此通常都是丹湘主舞时她便在一旁唱曲当旁衬，给丹湘打打下手。反正，没人注意她反而让她更开心，如鱼得水。
红花绿叶配，单纯的叶照容从未想过一举成名，她只是个想筹钱去找未婚夫的小村姑。
“我才不会卖了花姊，她是好人。”叶照容憋着气，一副忿忿不平的样子，小嘴儿噘得半天高。
即便在花楼这个是非地待了三个月，她仍旧心性不改，依然纯洁，对于对她好的人一律当成好人，以诚待人。
“好人？”丹湘噗哧笑出声，笑靥如花。
“花姊，丹湘姊姊是开玩笑的，我才不是那种见利忘义、忘恩负义的人，我会赚很多银子来报答花姊。”反正她不需要太多银子，乡下地方几十两银两就能过上好几年了。
近来叶照容常常在夜里偷笑，因为她短短时间内已经赚到五、六十两银子，在他们村子可以盖间砖屋，只要她勤劳点下田，来年就能有粮食了，塞满整间屋子，她不会再挨饿了。
板着脸的花绛朝她鼻头一弹指，状似冷漠，但眼底流露出一丝柔软的宠溺。
“我会听不出她在开玩笑吗？当我花掌柜这些年混假的不成。得了，时候不早了，快快快，把最娇美的笑容摆出来，姑娘们见客了——”
一声吆喝，抱琴的、弹筝的，吹笙拉胡的姑娘们全动起来，一阵浓郁香气伴随着这群花红柳绿而过，扭腰摆臀的花娘们搔首弄姿，娇笑着前去伺候今晚的寻芳客了。
“丹湘、想容跟我来，你们今天招待的是宫里的贵人，以及贵人带来的客人，别多嘴，小心的服侍，贵人没叫你们开口就少说话。”花绛这些交代是针对叶照容，她实在太不会看人脸色了，心直口快得教人头疼。
几人一走入秋香包厢，便见两名男子各坐一方，一个神情漠然，喜怒不形于色，眼神倨傲的饮着酒，一个笑若春风，眼角微挑，手摇玉骨冰绡扇子，状似享受的啜了口玉白月光酒杯里的石榴色酒液。
丹湘的眼睛先扫过他那身大红蟒衣飞鱼袍，瞧见飞鱼袍系腰上别着双佩绣春刀，当下脸色一变暗抽了口气，下一瞬间，她神色略僵的走向另一名一身贵气的锦袍男子旁，笑意盈盈频送秋波。
“这位爷儿，丹湘来服侍爷可好？”眼儿媚、柳腰细，芙蓉香气轻散，丹湘柔若无骨的靠上前。
“好个丹湘美人，本太子就喜欢你的知情识趣。”人比花娇，柔媚娇俏，弯弯的小嘴儿一勾，煞是迷人。
“啊！您是太子，请恕民女无礼，冲撞了贵人……”丹湘水媚的双眸忽地一亮，矫揉造作的装出惶恐的惊慌。
“免礼，本太子不怪罪你，你若能服侍得爷儿开怀，本太子重重有赏。”太子齐时镇趁势将人拉入怀中，以扇骨托起美人白玉下颔，欣赏的往妍美面颊摸了几把。
牡丹花下死，做鬼也风流。美人当前，有几个男人把持得住，又不是少了命根子的太监，见色不心动。
好比太子对面那一位，就是太监头儿，面如皎月，气质卓尔，风姿卓越，如松般清逸。
只是，太监到青楼干什么，他那样还能狎玩女人吗？
“多谢太子怜惜，丹湘不胜惶然，先饮三杯。”她爽快的喝了三杯酒，喝毕，媚眼迷蒙，直勾着太子。
“好，好，够豪气，果然是花中魁首，人长得美又知礼数，告诉本太子你会什么呀，让爷儿们开开眼界。”齐时镇的手放肆地朝她胸口一捉，随后哈哈大笑的揉搓。
“丹湘善舞。”
齐时镇今日在牡丹楼宴请如今声势如日中天的东厂督主陆瑞京，看在太子的面子上，不好拒绝的陆瑞京只好赴会，可他没料到太子会胡闹到请他到花楼喝花酒，一度不悦，但全被他不着痕迹的隐下。
在花绛的安排下，叶照容唱曲，丹湘抚琴跳舞助兴，在愉悦的气氛中宾主尽欢，一舒心扉。
“好，那就跳一曲吧！让本太子开开眼。”齐时镇勾起唇一笑，对着丹湘的圆润翘臀拍了一掌。
“是的，太子爷，丹湘献丑了。”丹湘袅袅起身，将欲语还休的娇羞模样扮得恰如其分，挠人心窝。
琴声起，舞袖轻扬。
娇软的吟唱丝丝缕缕，呢哝嘤咛，缠绵悱恻，声音中带着娇脆，脆声中多了清亮，又有几分甜腻，自成一方风格，余音绕梁，似能洗净人的魂魄。
原本不想久留，打算只敷衍一下便告辞的陆瑞京忽闻这清越的歌声，不知不觉便抬起头来，他看的不是身着艳红舞衣，舞姿轻妙的丹湘，冷然无波的深幽黑瞳反倒朝一旁唱曲的女子瞟去，心湖莫名的被勾动。
好像……那双眼……
他的失神短得教人无从察觉，浅浅的一瞥彷佛桃花落在湖面上，小小的泛起涟漪又很快消失不见了，没有任何痕迹。
“瑞京呀，此女舞艺如何？”齐时镇跟着拍子敲打扇柄，颇为陶醉的摇头晃脑，似乎沉醉其中。
“看不懂。”他直截了当承认自己是俗人。
闻言，齐时镇轻笑。“真直白呀。瑞京，你入宫多年也没少见歌舞升平的排场，怎么就这般庸俗，没长些见识呢，倒不如跟着我多出来见见世面。”他打趣的扬眉，暗指以后若跟着他办差可是有享不尽的大富贵，美人醇酒样样有，高官厚禄跑不了。
表情不变的陆瑞京丝毫没有反应，只喝酒，不吃菜。“乡下泥腿子出身，做不了风雅事。”
“你呀你，到了这地方还放不开，瞧瞧这些美人儿多赏心悦目，你看上哪一个，本太子赏给你。”美女是用来疼的，千娇百媚、万般柔情，水蛇般的腰身最缠人，令人欲仙欲死，浑然忘我。
“无福消受。”他冷静回道。
“哎呀！瞧我胡涂了，忘了你没那话儿了，不过……”他眼带暧昧，露出“你该知道”的笑意。“谁说少了一样东西就没乐趣呢，床上的花样可多着，本太子教你几招，包管女人服服帖帖躺在你身下任你摆布。”
“多谢太子好意，还是那句老话，无福消受。”让太监包养花娘？太子真是好兴致，当他是急中色鬼了。
齐时镇当作没听见他的婉拒，笑着传授女人在怀的趣味。“尝过一回便会食髓知味，多来几回连祖宗八代都能忘得一干二净。青楼姑娘不似死板板的宫中女子那般无趣，她们一个个是人精，保准能让你舒畅得乐不思蜀，忘却世间烦忧……啊——你干什么，溅了本太子一身！”