闻言，她一怔。应老爷是由嫡母养大的庶子？
「你怎么知道？」
「当然是姑母说的。」他唇角一扯，哼笑出声，「不然你以为姑母为何宠着惯着应慕冬？她便是知道姑父心里没有嫡庶之分，才从小便娇惯着应慕冬，任他做了再坏的事她也没有一句责骂。」
原来如此，应夫人便是知道应老爷是庶子出身，对嫡庶并无既定成见，因此才处处提防着应慕冬，怕他强过应景春。
万幸的是，这么多年来她处心积虑捧杀应慕冬，却并没有离间应景春及应慕冬的兄弟之情，也不曾怂恿应景春仇恨应慕冬。
「魏少爷，别跟她废话了。」柳三元恼火，「这丫头不能让她回去。」
「当然。」魏庭轩瞥了他一眼，「她是你女儿，你打算怎么做？」
「我找个地方把她囚禁起来吧，应家若来要人，便说她早已离开。」
「你们休想！」柳凤栖从腰间抽出两本册子，「我一定会将你们走私禁药的证据交到慕冬手上！」
魏庭轩与柳三元见她手上握着私帐，陡地一震，柳三元本能地转头，往上看着门楣处的匾额。
「还不把她手上的东西拿来！」
魏庭轩一声令下，两名手下便几个箭步上前，一左一右包抄柳凤栖，欲抢下她手上的帐册。
柳凤栖奋力抵抗，拉扯之间，其中一人反手往她脸颊上一挥，在她白嫩的脸颊上留下一道印子，只是她哪里是他们的对手，没两下便被箝住，并夺下她手上的两本帐册交到魏庭轩的手上。
魏庭轩拿到帐册，翻开一看，竟是空白的。
一旁的柳三元见他手上的是空白帐册，嗤地一笑，「拿两本空白的帐册就想唬人，我就说那帐册藏在顶上的匾额后面，她哪里拿得到……」
柳三元此话一出，柳凤栖笑了，应慕冬真是神机妙算啊！
此时，外面传来声音，「拿下！」
几名穿着靛色棉布衣的散工进到书房，分别擒下魏庭轩、柳三元及两名手下。
柳三元惊慌失措地道：「你们这是做什么？」
「放开本少爷！你们是谁？疼……疼啊！」魏庭轩挣扎着，却被那擒住他的汉子将手臂反折，疼得他哇哇大叫。
这时，另两名散工站在门口，其中一名是府衙的总捕头曹青，另一人则是应慕冬。
魏庭轩及柳三元不识曹青，却对应慕冬再熟悉不过。
「应慕冬？」魏庭轩见他做散工打扮，惊疑不定地道：「你……你这是……」
「总捕头，」应慕冬一揖，问道：「方才犯嫌的自白，大人可都听见了？」
曹青外表威武严肃，如怒目金刚般的眼眸直视着魏庭轩与柳三元，「本官听得一清二楚。」
听见应慕冬喊他一声总捕头，魏庭轩及柳三元顿时双腿发软。
「来人，摆梯子！」曹青一声令下，其手下捕快便自屋外取来梯子，搭在房门边爬了上去。
于此同时，应慕冬已绕过所有人到了书案后，一把揽住遭到攻击的柳凤栖。
「你没事吧？」他细细地端详着她，很快就看见她脸上的印子，自责地道：「你受伤了？」
她摇头微笑，「不碍事的。」
不一会儿，那捕快在匾额后头摸出两本綑成一卷的帐册。
见状，魏庭轩跟柳三元都呆住了，两人猛地回想起刚才的一切，这才恍然大悟—— 他们被设计了！
「大人。」捕快将帐册呈给曹青。
曹青接过，翻看了几页，私帐上详细记载着买主名单、买卖数量以及金额，教曹青神情越来越凝重。
「原来这一年来发生在开阳方圆百里之内的迷奸案，全是你们贩卖禁药所致！」嫉恶如仇的曹青咬牙切齿地瞪着两人。
「大人，我冤枉啊！」魏庭轩试着想解释，「那是……」
「冤枉？」曹青打断了他，「如今人证物证俱在，尔等刚才也已自供犯行，难道是本官与这满室的捕快能栽赃嫁祸的？」
魏庭轩哑口无言，旋即愤恨地转头看着应慕冬，「应慕冬，你设计我！」
「魏庭轩，你没做的事，谁都设计不了你。」应慕冬冷然一笑，「你刚才招认的那些事，可不是我逼着你说的。」
「应二少爷，与他们多说无益，别浪费唇舌了。」曹青说罢，喝令道：「全部带走！」
捕快们将魏庭轩及柳三元等人押出书房之外，喊冤、谩骂的声音响彻整条走廊——
「大人，我是听命行事，我是冤枉的！」
「死丫头！你居然联合外人陷害亲爹，你会有报应的！」
「都给我住口！再叫嚣便堵了你们的嘴！」
听着他们的声音越来越远，原本情绪有点激动，心跳也始终急促的柳凤栖终于慢慢地平静下来了。
感觉到怀中的她隐隐的在颤抖，应慕冬心疼又感激地将她紧拥入怀，外面的永兴跟小灯则识趣的关上书房的门。
「让你受惊了。」他语带自责及歉疚，「疼吗？」
「不疼。」她话锋一转，语带崇拜地看着他，「真的都让你料中了呢！简直就像是你写了套剧本，而他们按着演一样。」
应慕冬挑眉一笑，「一旦魏开功起了疑心，接下来大概也就是这样的发展了。」
「我起初不懂你为什么不让我在第一天就下手，现在……」她看着他一身散工打扮，笑说：「我懂了。」
他低头瞧了自己身上的靛色棉布衣，唇角一勾，「我查过庄子每年都在桂月初五雇用散工，正好可以让我跟曹大人等人神不知鬼不觉的混进庄子。」
「你实在太聪明了！你让我等，性情浮躁又好功的魏庭轩就会失去耐心，自己找空子让我钻，你又让我带着假帐册诱骗柳三元说出他藏帐册的地方……」她滔滔不绝地说着，双眼发亮地盯着他，「他们还以为逮到我这只耗子了，却万万没料到真正的猫在后头等着，你狠狠反将他们一军，给死去的柳凤栖跟那些受害的姑娘们讨了公道。」
见她用那彷佛崇拜偶像的眼神注视着自己，他眼底透出怜爱。
「若没有你，也不能成事。」说着，他将她揽进怀中，松了一口气，「幸好你没事，否则我可原谅不了自己。」
她像只温驯的小猫般偎在他怀里，声线软软的，「我怎么会有事呢？有你在啊！」
闻言，应慕冬端起她微微泛红的脸蛋，眼底盈满歉疚及爱怜，低下头，他在她额头上吻了一记。
「大哥嘱咐我将庄子这边的事交办好再回去……」
柳凤栖一怔，「大哥知道？」
应慕冬点头，「我早已跟他交代这件事的来龙去脉，现下或许他已经告知父亲了。」
她忖了一下，「难怪我这趟开阳之行，车夫跟随行的小厮都是他亲自安排的。」
「大哥担心你的人身安全，这两个人可都是他精挑细选过的。」
「大哥夫妻俩都是好人。」她抬起眼望着他，「我们以后要好好跟他们相处。」
「那是一定的。」他颔首，「回去后我自有打算。」
那天夜里，曹青领着一帮捕快及兵丁，按着名册上的名字，雷厉风行地逮捕了几十个买主，其中不只有富家老爷跟公子、骚人墨客，甚至官家的人也在其中。
曹青曾在京里做事，是为了照顾老父亲才请调回开阳，他早已关注此案多时，却苦无证据，所以当应慕冬带着祝鬼手的信来找他时，他真是既惊讶又欢喜，听了应慕冬的计划后，他毫不迟疑地便答应与应慕冬合作。
如今人证物证俱在，在祝神手那儿疗伤的小姑娘也愿意上衙门指证，相信不用多久便能让这些人为他们所做的缺德事付出代价。
魏庭轩遭到逮捕之后，在怀庆的魏开功也在翌日遭到逮捕。
应慕冬受命先将庄子打点好再返回，而在他们还在开阳之时，应府已经一阵闹腾了。
内屋里，所有仆婢都被驱走，就连平时紧跟着应夫人的心腹陈嬷嬷都被应景春请了出去，只留下应老爷、应夫人跟应景春自己。
「老爷，你想办法救救我弟弟跟外甥，开功父子俩为我们应家尽心尽力多年，没有功劳也有苦劳，你不能见死不救啊！」
应夫人向来维护娘家人，知道魏开功父子先后遭逮，魏家宅子也遭到官府贴上封条，所有人不得进入后，立刻向应老爷求援。
应夫人只知他们私买私卖，却全然不知他们做的是什么害人的勾当。
「老爷，他们是一时糊涂，鬼迷心窍，你无论如何都要想办法救他们啊！」应夫人哭求着。
应老爷则是铁青着一张脸，不发一语。
「老爷，你倒是说说话啊！」
「你要我说什么好？」应老爷神情凝肃地看着她，「这火差点就烧到咱们头上了，你要我怎么救他们？」
「那私买私卖也不是什么大不了的罪，关押个三个月，咱们给罚些银子不是就好了吗？」不知事态严重的应夫人说着让应老爷哭笑不得的话。
「罚银？你可知道他们私买私卖的是什么？」
「他们在粮行做事，能买卖什么，还不就是……」
「娘。」应景春打断了她，「舅父跟庭轩买卖的是禁药。」
闻言，应夫人一怔，「什么？」
「他们趁着每回去燕城时向不法走商购入南蛮禁药神仙草，这草为生药时可外用以减轻痛苦，可是炮制后内服，却可令人神志清醒却手脚麻痹。」应景春越说，神情越是凝重，「这一年多来，开阳及附近几处城镇都有女子声称遭到迷奸侵犯，却求救无门，还因为神志清醒而被加害人一口咬定是自愿的合意行为……」
听到这儿，应夫人脸色丕变，神情苍白而惊惶。
应景春续道：「娘，那些受害女子都是身分低下卑微之人，其言轻如鸿毛，无人信之，勇敢告官者不只得不到公义，还因此受到亲族及街坊邻居排挤，甚至被发卖到更悲惨的地方去，甚至因此寻短见……」
应夫人眼眶泛泪，手脚直发抖，她想为亲人求情，可听到应景春这些话，她什么都说不出口。
她不是个完美的人，但也并非毫无是非善恶观念之人，知道自己的弟弟跟外甥做出这等天理难容、人神共愤之事，纵使她想维护，也没那个脸面再要求什么，只能颓然地坐在那儿，愁容满面，泪流不止。
应老爷看她一脸悲愁也是不忍，叹了一口气，说道：「夫人，不是我们见死不救，而是救不得，这次若不是慕冬机警，恐怕火就会烧到应家了。」
闻言，应夫人微顿，「慕冬？」
「是的，娘。」应景春向她详细说明事件原委，「上回慕冬与我一起去燕城时，无意间发现庭轩私下买了一批来历不明的货物，于是抽了麻布袋里的草料找人详查，并且进了粮行查探，这才发现此事。」
应夫人微微瞪大了眼睛，不敢相信她捧杀了应慕冬这么多年，他竟然还有这份心思及能耐。
「查出舅父跟庭轩买卖的是南蛮禁药神仙草后，慕冬又获知开阳那一带发生不少冤案，便意识到事情不寻常。前些日子粮行走水，庭轩便将私买的货物交给弟妹的父亲柳三元运回开阳，慕冬便情商弟妹，要她回开阳查探并寻获私帐……」
「那他为什么不先跟我们说？要是他先说了，我就可以劝阻开功跟庭轩，事情也不会变成……」
她话未说完，平时好脾气的应老爷突然重重拍案，应夫人一震，惊慌地看着他，「老……老爷？」
「你看看你多糊涂！」他指着她，懊恼地道，「慕冬便是知道咱们会心慈手软，让开功父子俩成功脱罪，才会瞒着咱们，直到最后才告知景春。」
「娘，」应景春神情严肃，「慕冬这么做完全是为了保护我们应家，他没做错什么。」
应夫人哭丧着脸，「可是这么一来，你舅父跟表弟就……」
「娘，他们做的可是伤天害理的事，会祸延子孙的。娘应该要感谢慕冬，而不是怪罪他。」
「一点都没错。」应老爷附和着，「也幸亏凤栖愿意大义灭亲，这才能将那些戕害女子的恶人一网打尽。」
被丈夫跟儿子训了一顿，应夫人也不敢再说什么，噙着泪坐在那儿抽抽噎噎地直哭。
「娘，」应景春说了句语重心长的话，「慕冬是我们自家人，不是外人，他同我一样都是您的儿子。」
这句话像是一记重鎚，重重地、狠狠地敲在应夫人心上。