乾隆五十五年秋，扬州盐商为了庆祝乾隆帝八十寿辰，在安庆组织了一个名为「三庆班」的徽戏班进京贺寿。
头一回进京的「三庆班」崭露头角，引人瞩目，接著又有「四喜」、「和春」、「春台」等徽班进京，并逐渐称雄於北京剧坛，人们称之为「四大徽班」。
这四大徽班，自此纵横剧坛，成为大清剧坛重要的四大班社……
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嘉庆十四年
大年初一，红红的春联，皑皑的白雪，京城人人在辞旧迎新，欢度年节。
集秀园请来「四喜班」唱开箱大戏，台上正在跳加官，戏园子的后台人声鼎沸，各路英雄好汉上妆的上妆、著衣的著衣，闹嚷嚷的。
「戏快开了，你们快著点儿，可别误了开场的时辰！」「四喜班」班主急匆匆地走进后台来催场。「黄盖、甘寧到上场门去準备著！周瑜呢？周瑜在哪儿？怎么没看见人吶？」
「班主，周公瑾在里边呢！」演鲁肃的抓住班主，挑眉小声地说道：「听说凌云忽然闹肚子疼，没法上戏了，一丈青正给莲官扮妆，要他上周瑜。」
「什么？闹肚子疼？」班主脸色一沉，厉声追问：「这是什么时候的事？我怎么都不知道？」
「就刚才的事。凌云这会儿还蹲在茅厠起不来，急著叫人先替他顶上，一丈青就把莲官拉上来了。」鲁肃边撩髯口边说，虽然髯口挡住了他诡异的笑容，但眼神还是替他说了话。
「让莲官顶上？开箱大戏让莲官来顶，他还没挑过梁呢，能行吗？」班主气急败坏地穿过一个个三国英雄人物，直奔角落。「一丈青，是谁让你自作主张的？外头水牌上写的是凌云的周瑜，你是想砸了我的台吗？」
被指著脑袋駡的一丈青刚给莲官画好了剑眉，正在替他戴上紫金冠。
「班主，是凌云上不了，您该怪他，怎么怪到我头上来呢？」一丈青头也没回，不疾不徐地说道。
「就算凌云上不了，该换谁上也是由我决定，你居然问都没问过我一声，就擅自决定让莲官上场！」
「班主！」一丈青截断班主的高声叱駡，回头定定看著他。「除了莲官以外，我想不出第二个人选，我猜班主也是这么想，既然如此，咱也就不多此一举，浪费大伙儿的时间了，您说是吗？」一丈青说完，双手扳住莲官的肩膀，将他慢慢转过身来。
班主和莲官一对视，不由得楞怔住，看得两眼发直。
两道飞扬的剑眉，双眸如深潭静水，瀲艶袭人，眉宇间有股端凝沉稳之气，活脱脱就是一个英武俊美的周瑜。
班主发怔了半晌，方才回过神来。
他知道莲官是一丈青唯一一个倾囊相授的徒弟，他倒也想看看学艺了八年的莲官有没有学到一丈青当年的一半绝活。
「扮相俊那也得唱得好才行，眼下没时间了，硬著头皮也得给你上。」班主相信一丈青既然敢让莲官上，就不会出什么大差错，但嘴里从来不捧也不讚。「莲官，你给我好好听著，头一句『点絳唇』就得让我听见叫好声！演好了周瑜，我会赏你一块大银，演砸了看我不剥了你的皮！」
「知道了。」十六岁的莲官像只初生之犊，眼中无所畏惧。
「好了，别拖拖拉拉的，快著点！」班主回身走到下场门盯场去。
一丈青替莲官穿好白龙箭衣，套上白蟒袍，一边理著他的护领，一边轻拍他的肩膀，郑重叮嚀。
「小夭。」一丈青低声喊著他的小名。「今儿个你可不能给我出错，就照你平日练戏的感觉上，别慌也别乱，一出场就得来个碰头彩。记住了，这是你的机会，你千千万万要把握住。」
「师父教给你的周瑜与凌云的周瑜大不相同，只要你卖力唱好了这场，师父保证你的身价就不一般了。只要你今日红了，日后就能红遍京师、红遍天下，你明白吗？」
一丈青收莲官为徒已经八年，这八年中又打又駡，严酷到近乎残酷地调教他，等著的就是这一天。
想当年，他也是名震京城的文武生，有「活公瑾」的美誉，若不是被人打残了腿，又怎会沦落到在戏班里打理行头的景况？
学艺之人若没戏可唱，很容易沦为乞丐，他不想老年后沦为乞丐，唯一的希望便寄托在莲官的身上……
莲官看师父又陷入了回忆中，想起自己无父无母，自幼四处行乞，要不是八岁那年遇到了师父，只怕他到现在还过著流落街头乞讨的日子。对师父的收养与不藏私的调教，他始终感恩在心。
「师父，您想说的话徒儿都明白。」他低声诚挚地说道。「徒儿要红，无论如何都要红，所以师父请放心，师父和师母的后半辈子就让徒儿来奉养，不会让师父和师母挨饿受冻。」
一丈青闭目点了点头，脸上保持著为人师的威仪，心中却因莲官的一番话而激动澎湃不已。
「周瑜，到你了！」催场的大喊道。
莲官望著一丈青笑了笑，旋即撩袍转身，快步走向上场门，紫金冠上的双花翎随著他的步伐柔软抖晃著，画出优美的弧线，看起来是那么的神采奕奕，得意飞扬。
莲官一上场，俊美的扮相便让场中爆出第一声采。
一丈青在后台欣慰地笑了。
「手握兵符，关当要路，施英武，扶立东吴，师出谁敢阻。」宽亮清脆的嗓音，将一个战功卓著、英武过人，性格却又傲慢自负、不可一世的周瑜淋漓尽致地表现了出来。
这一段《点絳唇》立刻又为莲官博得了满堂彩。
听见台下掌声热烈轰起，一丈青发怔著，心头的狂喜难以描述。他放心了，因为此时的莲官已不是莲官，他是周瑜，不折不扣的周瑜。
台上的周瑜纵声狂笑，目光犀利地盯著舞台上的蒋干。
「子翼兄，你看我帐下之将，皆江东之英杰，今日此宴，可名『群英会』。」
「哎呀，真是个群英会呀。」欲劝周瑜投曹营的蒋干尷尬地强笑。
周瑜再度大笑，神态骄傲得意。
舞台上灯火耀眼，上演著一齣精彩绝伦的《群英会》。
周瑜佯醉、抚琴、舞剑，都赢得哄堂的叫好声，赏银如雨点般落到周瑜的身上。
莲官的脸上汗水淋漓，浑身火一般的热，看著场内沸腾的骚动，还有站在下场门眉开眼笑的班主。
他知道，自己的命运在这一刻决定了。
莲官的名字一夕间红了。
这一年，他十六岁。