肃穆的寝宫内，人称“夏皇后”的夏都芳高坐在首座，身后各四名宫女随侍，她雍容华贵，一副母仪天下的气势，另一边还有过来请安赐坐的诚贵妃、如嫔，再加上刚进来的时月纱、李凤玉，靳成熙后宫里仅有的几名后妃可全到齐了。
两名新妃先对着夏皇后屈膝行礼，“兰妃、玉贵人叩见皇后，皇后吉祥。”两人身后的宫女、太监们也早己退至一旁，跪地请安。
夏都芳冷淡的道了声，“起来。”
见两人起身，她随即向两人简单引见一旁的诚贵妃、如嫔，两名新妃也连忙行礼，但自始至终，她态度皆冰冷高傲。
这皇后看来极难相处。退到一边的李凤玉偷觑她一眼，不由得心想。
至于时月纱，对皇后可是熟透了，夏都芳是镇国公的女儿、太后的侄女，更跟她同期嫁给当时只是太子爷的靳成熙，但这是她身为卓兰时的事了。
其实，真正的时月纱曾随父亲来到宫中几次，见过有着沉鱼落雁美貌的诚贵妃和如嫔，倒是皇后一直无缘得见，所以此刻夏都芳打量她的目光是陌生而犀利的。
夏都芳面无表情的看着时月纱，一头长发如黑缎滑亮，吹弹可破的皮肤犹如搪瓷，一双黑白分明的美眸灵活有神，确实是难得一见的俏美人。
至于另一个李凤玉，气色欠佳，即使刻意涂上红唇，仍现纤弱之姿，令人我见犹怜。
“皇上可真给勇毅侯面子，连这种碰都未碰就可能昏倒的病美人也选进后宫来了。”戴着金冠步摇的夏都芳凤眼朱唇，相貌美丽，一身衣着雍容华贵，语气中的嘲讽可没掩饰半分。
闻言，李凤玉惊恐屈膝，“是臣妾没顾好自己的身子，皇上只是怜悯才一”
“行了，本宫讲一句，你就回一句。”夏都芳不耐烦的打断她的话。
李凤玉立即低头噤声，再以眼角余光看向同样低着头的时月纱，却见后者竟朝她偷偷的眨了一下眼。她不由得一愣，说来她比时月纱见多识广，怎么处在这紧绷到令人要窒息的氛围里，月纱反而比她自在？
“皇后，她们是勇毅侯的人，你不看僧面也得看佛面。”诚贵妃开了口，起身走到两人面前好好打量一番，再看着生得水灵的时月纱，“咱们见过几次面，但不过七、八个月不见，你生得更好了。”
“纱儿谢谢娘娘的赞美。”她连忙行礼。
“纱儿？不，你已贵为兰妃了。说来皇上对你还真不错，那个“兰”字可是有人求之不得又恨之入骨的字呢。”诚贵妃如今最得皇上恩宠，说话自然大声了点，也回敬一下皇后每每在皇上临幸她后，就派人要她喝下避妊汤的仇。
夏都芳脸色骤变。卓兰的确是她心中的一根刺，即使死了，也是阴魂不散。时月纱偷偷觑了皇后一眼，表情装得困惑，但心下是明白的-两人同期进宫，靳成熙的眼神从未真正的放在夏都芳身上，就算卓兰病逝了，从勇毅侯对她的叮咛也可看出些端倪一一夏皇后为人高傲强势，再加上觉得皇上能上位是夏家推波助澜，所以她对皇上态度强硬，自然无法得宠。这一、两年来除了一些例行大礼或宴会要出席，两人早己形同陌路，你在跟夏皇后应对时，要如履薄冰，小心再小心。
骄傲刚愎的夏都芳，现年该是二十有四了，但眉宇间的孤傲比过去更盛，看来还是不改其性。
但夏都芳要怎么改？光想到未来日子会有新人一批批进来，虽不见得比她美，但一定比她年轻，比她有新鲜感，她永远是旧人，便不禁愈看心里愈有气，“本宫累了，你们全走吧。”几个人连忙行礼，再步出殿外，时月纱看了眼在后宫一向极少有声音的如嫔，她虽然美丽，但眼里的惊偟显而易见，有如惊弓之鸟，该是长期被夏皇后及诚贵妃压制的结果。
如嫔也看着这两名新妃，外人不知，在这后宫中，她沦为皇后、诚贵妃台面下的打手，做了很多伤天害理的事，让她连睡觉都害怕，整个人看来也畏畏缩缩的。
“你们别理她，我带你们到处走走。既然咱们都是皇上的妃子，就以姐妹相称吧。”钗镮首饰戴得满头满身的诚贵妃双手各拉住时月纱和李凤玉，瞧都不瞧如嫔一眼，反正这个胆小鬼早就是她的人了。
诚贵妃很清楚自己需要在后宫拢络人脉，虽然她也被归类为夏家一派，但人不为己，天诛地灭。
“可是，诚姐姐，我们还得去觐见太后。”时月纱连忙道。
“太后刚出宫南下礼佛，没耗上两、三个月是不会回宫的，走吧。”听来真是好消息，至少可以少一个要应付的人。时月纱、李凤玉悄悄的交换一个松了口气的笑容。
皇宫内苑，殿宇、回廊一处处，亭台楼阁、湖石造景，处处美仑美奂，再加上这几日的雪下得少，宫里奴才又天天清理积雪，一行人行走间倒是没踏到雪。不过一些楼阁屋顶及高耸入天的大树上都累积了不少雪，池塘水也仍结冰，曲桥连接覆雪长廊，在雪色的衬托下，更见园林的精雕细琢。
只是天寒地冻的，皇宫地又广，转不到半圈，李凤玉己呈现病美人姿态，气息微喘、脸色苍白。诚贵妃为了拉拢二人，又热络的将两人带回她住的慈南宫，宫里有暖炕，她让两人身体暖了，再共享一桌丰富佳肴，这才让她们离开。
其间，李凤玉已几度虚弱晕眩，但诚贵妃话不说完不痛快，说的全是对夏皇后的怨怼。
离开慈南宫，李凤玉即在宫女们的捧扶下，先行返回寝宫中休息。
倒是时月纱心有牵挂，要宫女们先回去，她想自行走走。走着走着，她不自觉的走到卓兰生前住的宫苑，宫门两旁还有侍卫守着。
她进宫前就打听过，寝宫主人虽不在了，但皇上仍派侍卫站岗，也天天有宫女入内打扫，还不许其他嫔妃进入，坚持宫中景物都要保持卓兰在世时的原貌，靳成熙是如此的情深意重，教她怎能不爱他？
静静的站立好一会儿后，时月纱转身往另一边走去，但心思未曾停歇。就她所知，卓兰死后，诚贵妃向皇上要了慧心公主去抚育，她很想见慧心，这孩子都快七岁了，天啊，她好想女儿，但她不能躁进……鼻头酸酸的，她突然好想哭。
“哼！我们根本不是相貌、才艺输人，是输在没有一个首辅大臣的爹！”
“就是，勇毅侯的人就是夏家的人，皇上能不要吗？”突然间，两个忿忿不平的声音从花墙的另一边响起。
时月纱透过花墙的雕花缝隙，看到另一边竟是两名落选的秀女，两人脸上难掩妒意，愈说愈生气。
她选择走开，不听那些是非，也清楚靳成熙不是心甘情愿的钦点她，而皇后、诚贵妃都不好惹，众女在后宫争宠卖媚，总有人会当炮灰。
像她，已死过一次，且还死得不明不白，所以这一次，她要学会保护自己，为了让靳成熙快乐，她一定要很勇敢成为他的宠妃。
因为，得宠者，势必变成众后妃的箭靶！
啉的一声，第十支飞箭正中箭靶。
“胜负分晓，皇弟甘拜下风。”
皇宫内的练靶场，恭亲王靳成麟不再拉弓搭箭，而是将弓交给一旁的侍卫，再笑看着一连十箭都射中红心的靳成熙。可惜自己一箭失了准头，败了！
“皇兄若不当皇帝，取代皇弟我掌兵权，也绰绰有余了。”靳成熙笑了笑，将弓箭拿给走上前来的齐聿，才对着他道：“皇弟客气了。”
“启禀皇上、恭亲王，亭台内己备妥茶水、茶点。”秦公公笑眯眯的行礼，眼前是先皇所有皇子里，感情最好的一对兄弟，平常各自忙碌，但总会抽空一起练箭比武，再到诚敬亭内喝茶聊些体己话。
兄弟俩随即步出练靶场，回廊，转进鹅卵石铺成的小径，进到连接迭石的高亭上。靳成熙与靳成麟面对面坐着，一旁古树参天，积了层雪，尽管冷风阵阵，但亭内置放暖炉，两人内功又强，倒也不觉得冷。
说来可笑，皇宫如此大，真正能让他们兄弟安心谈话的地点却没有几个，谁教皇宫里有太多有心人的眼线。
此时，所有侍从奴才全退下，独留秦公公守在亭台外的曲桥头，不让任何人靠近打扰。
靳成麟喝了口热茶，吁了一口长气，看着俊美无俦的皇兄。说来他是佩服兄长的，身边除了一堆处理不完的奏折要解决，还得挪出时间练武，强健体魄也保护自己，何况若没有足够的体力，哪应付得了如山高的国事奏章？
只是，即使皇兄己全心投入政务，宫里还是会有些乌烟瘴气的事，譬如选妃。
“后宫三千，皇兄的后妃至今加上新选的秀女也不足十名，怎么不全选了？要不，一年后文武朝臣又联合请奏要皇兄再选秀女充实后宫，岂不麻烦？”靳成熙抚着杯缘，喝了口茶，“后宫里的金枝玉叶几乎全是太后一派安插进来的人马，选了两个已是极限，一年后的事，一年后再说。”说来难免苦闷，在那些嫔妃中，与他真正交心者，己成一缕芳魂……靳成麟明白皇兄心里的苦，明明是个有才干、有抱负的君王，偏偏受制于太后的夏家一派，皇权无法自主。在男女情事上，从兰贵妃离世后，皇兄看得更淡了，所有心思全放在朝政上，忍辱负重的想尽办法要铲除挥舞着为国为民的仁德大旗，私心里却陷于权力斗争的三大辅臣。
“皇弟己听说，皇兄选的就是勇毅侯的千金及义女。”
“是，勇毅侯终于也等到女儿及笄，急着把人送进宫来，就怕自己的势力被吃掉，毕竟三位首辅大臣，只有他还不是朕的姻亲。”靳成熙嗤笑道。
“在外界眼中，地位超然的三位首辅大臣，表面看来合作无间，实际上各有嫌隙，各有打算，各怀鬼胎，只是聪明的都没有说破。”
“那是他们之间的角力，把女儿、外甥女全送到朕身边，就是看看能否从朕这里探得一些机密，提前做些因应，说白了，她们就是眹身边的暗桩。”靳成麟无言，他不知该如何劝慰，相较之下，他的日子可比皇上好得太多了。
靳成熙看出六皇弟眼中的不忍，摇摇头，“无妨，天子的生活乏善可陈却又精彩无比，矛盾但也真实，身为皇室子女，你很清楚。”这是自我嘲讽，靳成麟是明白的。楚穆王朝自从父皇因病驾崩后，朝政大权和皇宫后苑等事，几乎全落在三大首辅和夏太后手里，前者联合操纵朝政，后者临朝听政，皇兄的权势等于被架空，连带的他们这些先皇子女的身份地位也低落了些。
“不过，这些不平都会改变的，皇兄近一、两年来，不是已开始布局……”话语未歇，靳成熙突然示意皇弟闭口，靳成麟顺着他的目光看过去，就见时月纱一个人往这里走来，身后竟无宫女、太监随侍。
守在曲桥头的秦公公也看到她了，赶忙挪动福态的圆润身子，直接踩上积雪的小径来到她面前，微喘着气拱手行礼，“奴才参见兰妃娘娘，但这里娘娘不能再过去了。”
“不能过去？”时月纱呼着雾气、伸长脖子，见到不远处的亭台上，靳成熙跟恭亲王面对面的坐着。
她知道恭亲王跟靳成熙的感情一直是所有皇亲中最好的，恭亲王才华横溢、精通兵法，俊逸斯文的外貌更是受许多闺秀千金轻睐。她在勇毅侯府住了半年，也得知了真正的时月纱之所以会拒绝入宫选秀，原因正是在于心仪恭亲王。
“可是，我有事跟皇上说。”她是一定要主动参与他的生活的。
“但是，皇上跟恭亲王……”秦公公一手敲着额际，思索着要怎么说才能让她打退堂鼓时一“谢谢秦公公。”时月纱突然朝他嫣然一笑。
耶？秦公公一愣。他有说什么吗？可是这年轻妃子尽管穿得厚重，也己经脚步轻快的越过他就往亭台走去。他倒抽了口气，赶忙追人，“等等，兰妃娘娘。”亭台上的靳氏兄弟早已看到她，只是表情各异。
靳成熙神情冷峻，靳成麟则是带着点看好戏的玩味，想看看刚成为兰妃的时月纱要做什么。
“纱儿参见皇上、恭亲王。”她屈膝行礼，脸带笑意，“天寒地冻的，不留在屋内议事，反而在这里，肯定是景致别有一番风味，能否让纱儿也感受一下？”星眸似水，丽质天生的脸庞有着七分纯稚、三分俏皮，很难让人讨厌。
靳成麟心想。
“朕跟恭亲王谈的是国事，兰妃这么迫不及待想要参与吗？”靳成熙冷峻的目光投射在她身上，昨晚的肌肤之亲并未让他对她多一分感觉。
时月纱也注意到了，他的神态很冷淡，好在她早己调整好心态，不然眼泪早就迸出来了。
灵慧动人的眸子一转。罢了，至少她也亮个相了，反正往后多得是时间，还是别让他真讨厌自己才好。“纱儿刚成为嫔妃，有很多事都不懂，请皇上多担待，不过……”她先是屈身行礼，而后歪着头笑说着，“既是国事，纱儿就别听了，免得皇上以为纱儿是来当包打听的。”俏生生的再行个礼，她巧笑嫣然的走人，经过还在喘息的秦公公时，也不忘朝他点个头。
但她却没看到，靳成熙怔怔地看着她走远的纤细背影。她那嫣然一笑的神态竟那么像卓兰，那样的教他心动……靳成麟却想大笑。没想到她这么直白！他咧开嘴笑着看向皇兄，怎知竟见皇兄似乎出了神，还一面低声说着……“好像……”
靳成麟眉头一蹙。像？是了，刚刚时月纱的笑容确实有几分像皇兄最爱的兰贵妃，只是，时月纱的身份实在太敏感，他有必要提醒。“皇兄的后宫后妃个个美艳动人，各有姿态，但时月纱却有那么点酷似离世的兰贵妃——”
“你也有这样的感觉？”靳成熙不待皇弟说完就打断他。
“嗯，不过时家千金我在宫中见过几回，过去倒不曾有这样的感觉，算了算，我也有一年多未见她了。”他说得坦白，眉宇间也有着担心。
靳成熙明白皇弟心中所思，卓兰也死了一年多，如果有心人要将时月纱的神韵气质雕琢得像少女时期的卓兰，一年时间已是绰绰有余。
“朕不是那么容易被迷惑，皇弟放心。”他示意这个话题结束，“言归正传，皇弟掌强大兵力替为兄把关边疆，此次又得带兵前去打仗，要小心自己的安危。”
“北边那些大小番国虽称不上敌邦，但也不愿屈服，老是蠢蠢欲动，老实说，他们成不了气候，我也没放在眼里，只是不去降服也不成。”靳成麟摇摇头，“我反而比较担心皇兄，皇弟无法长伴左右，皇兄自己才要多多小心。”认真说来，看似风平浪静的皇宫，情势比厮杀对阵的战场还要脆谲多变，更要步步为营。
他再为兄长斟一杯茶，举杯对饮，关切之情尽在不言中。