长安大唐闭元六年（公元718年）春
三月，长安的春天，处处充满盎然生机。以朱雀大街分隔成两大区块的城区街坊巷陌，川流不息着人潮。科举在上个月揭榜后，及第的士人带头探春，新任探花使摘下最早绽放的杏花和早开的牡丹，骑着骏马，被众人促拥着，呼啸过坊间的十字街。
穿着时新春衣的游春仕女与商旅们则穿梭在宽敞的街弄间，好不热闹地点缀着融融春光。
此时，东城外郭春明门附近，连结漕渠的港埠，在春冰方融的暖日，一艘艘船只陆续热闹了河上的风景。
“是春天，春天来喽…”
一名穿着春衣的俊俏小公子沿途快步行走之际，不止一次听见周遭的人们交换着春天的信息。
“春天呀，”呼吸着暖暖的、还带着点花儿的香气，走在垂条的柳荫下，梳着双辩的小姑娘也跟着应和道：“是三月的春天了呀。”哇啦啦地唱起小调来。“春光好，春花娇，春日多美妙…”
“我知道是春天了。”小公子有点不悦地说。“小春，可以拜托妳闭嘴吗？”
“啊？”小调儿戛然而止了…半晌，又继续啦啦唱了起来。“春光好，春花娇，春日多美妙……”
“小春，”小公子有些头痛地娇叱：“再要唱，妳就回家去，别跟着我啦！”
小调儿再度停顿下来。“小：——…公子，小春唱得不好吗？我娘教我的耶，我爹都夸我唱得好咧。”
俊俏小脸上泛出恼怒，有点生气地说：“我讨厌春天！”颇任性的。
“嘎？为什么？”小姑娘诧异地问了出口，颇直率的。
哪里来的笨丫头啊，都怪爹乱捡东西的坏习惯！
才跟着小舅舅出一趟远门，回到家中，家里就多了一口人吃饭。
这还不打紧呢，坏就坏在，小春竟然变成他的跟班了！成天到晚黏着人，好难甩掉呢。小公子仗势欺人。
“小春，我是妳的谁？”小姑娘眨巴着一双不是很圆、却很单纯的眼眸。“就小……小公子啊。”
“小公子又是谁？”
“啊，就是主子爷的小主子啊。”主子爷说过的，她小春从今以后就跟着小……公子啦，所以她就很努力地跟着跟着……
“那就是主子吧，傻瓜。”
“是喽。”小春全然没受辱的感觉，只是笑嘻嘻的。
“妳知道这是什么意思吗？主子这个两字？”小公子问。见小姑娘一脸傻气——是真的有点傻！不待她回答，他又道：“意思是，我叫妳什么，妳就得照办，懂了吗？”
“懂。”小姑娘认真地点了点头。“那小…公子你要小春做什么？
小春照办。”
“我要妳别再唱刚刚那小调了。”这样总明白了吧？
“为什么？不好听吗？”可是她觉得很好听啊。小姑娘脸上露出困惑的表情，还有一点点小受伤。“也不是。”他赶紧说。“只是我现在不想知道春天已经来了这件事。”
“为什么？春天是来了啊。”人人都爱春天的；春衫穿起来好轻，春风吹起来好舒服。她很喜欢春天呢，想来该不会有人不爱的才是啊。
“是来了没错，可是我等的人还没来啊。”这种心情，小丫头不太了解吧。
约好了的，重阳前，他若来了，就去赏菊；若是在冬天来了，可以赏梅；可现在已经是繁花盛开的暖春了啊…却还没听说有日本遣唐使来到长安的消息。
都过去大半年了，怎么会一点讯息都没有呢？
小舅舅出门去了，没办法帮他打听，爹又十问九不知。
天地茫茫，眼见着日子一天天过去，心中的焦躁也越来越耐不住了啊。啊，春天啊，真令人烦躁哩。
小春意外地露出了解的表情，她拍拍小公子的肩，傻登登笑着。“别急啊，小……公子，我们再去瞧瞧，说不定今天就有船进来了喽。”
跟着小公子来来往往这春明门好几遭了，打今年入春以来，更是天天都要走上这么一回，就是笨蛋也明白，小公子有多期待“那个人”的来到。
傻小春竟然说出这么不傻的话，真教他诧异地感动起来。才刚要称赞一下，其实她唱的小调不算难听，小春便哈哈笑道：“其实今天不来也没关系，明天总会来了吧；明天不来也没关系，明天的明天总会来了吧；明天的明天不来，还有明天的明天的明天……”
竟然还真的给他一天天数下去！“爹啊，我要哭啦。”真要等到天荒地老，他有那个命吗！
“喏，小…公子。”只见小春赶紧拿出一条巾帕递给他。
小公子莫名地接过那条巾帕，“这做什么用？”他不需要啊。
“你不是要哭了吗？”小春傻问。
“还真的咧。”生气了。把巾帕塞回小春手上，扭头就走。只不过，走没几步便又折回，将傻在原地的小丫头带走。
“快跟上来，走丢了找不到路回家，不管妳。”下次出门，要记得别带丫头出门才好。
“不会的，”小春摇头说：“小……公子不会不管小春的。小春每天跟着小公子出门，都有平安回家，主子爷也都会记得多盛一碗饭给小春吃，小春好欢喜喔。”
“别说了。”到底谁才是主子啊！叹息再叹息，无奈再无奈。转瞬间，来到东郭的春明门前。这是东方国家的使者入长安必经的城门，有水道连接河渠，东北方的通化门外，更设有长乐驿站，号称是长安往东方道路上的第一驿，两座城门间，有渠道连结。
此时春明门附近人潮鼎沸，商旅往来不绝；代表着都城繁华门面的守门卫士，个个看起来既高大又威武。
怕爱跟路的小春真迷了路，不见了，他紧紧把年仅七岁的她挽在手里。
这父母双亡的傻姑娘，被爹爹捡回家里养，实在没办法弃她不顾，逼得才十岁的他，不得不端起姿态，扮好一个主子的样子来。不过，虽说是主仆关系，但其实更像是疼爱妹妹的那种情感吧。
漕埠卸货区十分热闹，他拉着小春走上前，相中一艘刚停泊在岸边、正在分卸货物，准备运到东、西两市的商船。
逮住一名正在搬卸货物的船员，探问是否有来自扬州日本遣唐使的讯息。他做这件事已经做得很熟稔了。
船大哥见他年纪小小，挽着一个小丫头，嘻嘻笑出声，才要调侃两句，就听见不远处漕河上传来锣响声，预告着有官船即将入港，必须赶紧将船货卸下，好空出码头让官船进城。船大哥当下丢下男孩，兀自忙着搬货去。而小公子也不气馁，他转头看向那艘即将入港的官船，好奇地端详着。
当他似乎听到附近的守城卫士交谈中出现了“使节”两字时，连忙竖起耳朵，想听个仔细；但那几名卫士已匆匆跑开，去迎接一小群正从皇城骑马飞驰而来的官员。
为了避免被驱赶，他连忙拉着小春站到远处，视线却不由自主地看着那艘顺着渠道缓缓入港的官船。
春明门龙首渠不比南北漕渠宽广，到了这里，大型船舶没办法再进入，必须换乘平底小船或改为步行、乘轿或骑马。
他看着那艘官船缓缓停靠岸边，在一队镜甲武卫的护送下，率先走出两名大唐官员。而后，又看见几名服色基本上虽是仿照汉制，却异于唐朝官服的外国人跟着船上官员逐一下船时，他眼色随之一亮。那种服装式样他见过。
宽袖长袍，腰束宽幅花锦带，正是日本国使臣的官服！
终于……来了吗？日本遣唐使？“好痛喔！”小春突然喊痛道。小公子低头一看，才发现是自己无意间将小春的手握得太紧、太用力了。
他赶紧松手，可心情却激扬不已。
因为他看见了曾在日本使船上见过的藤原副使，以及随使臣们陆续下船的使团成员，先是阿倍仲麻吕、玄防，而后是…
“恭彦！”在看见他的那瞬间，他忍不住大声喊出。
虽然相距有一段距离，附近又很吵闹，他不太可能听见他，可井上恭彦的视线依然朝他的方向转了过来。
他视力极佳，一眼认出他来，露出如印象中淡定的笑容。
“祝晶。”他轻声说出。没有大声回应，以免招惹侧目。
但只那一眼，一个近乎无声的嘴形，已使吕祝晶忍不住掩面哭泣。
“好久喔……”他哭笑着喃喃低语。“还好……还来得及去看花…”
小春傻傻地看着忍不住小小声哭了起来的小公子，忘了将手上的帕子递给他，只是问说：“现在小春可以唱歌了吗？”
吕祝晶没有回答，因为小春已经在唱了，那首春天的歌。
在三月的暖春时节，日本国的遣唐使总算得到帝王的许可，核准了连同部分留学生及僧侣在内的使节团，合计二十三人，在官府的护送下，进入长安。沿途中，连接南北的漕渠已使人大开眼界；见识过漕河沿岸城市的繁荣，原以为长安大抵如同颇有规模的扬州城一般，待真正来到这上国都城，才发觉这矗立盛世的城市，远比想象中要更具有生命力。
日本的平城京（奈良城）虽然以四分之一的比例仿照长安修筑，但是无论是占地规模，或者是建筑物的精致度，都远比不上长安。
亲眼见到这国际性的大城市，使得遣唐使的成员们纷纷惊叹不已。
在春明门下了船后，一进城，这群头戴朝冠、身着日本使节服饰的使臣们立即引来许多长安城居民的注目。
尽管长安城不乏外国使臣往来，东北的渤海、新罗等国更有质子，甚至是王位继承人在长安宿卫。然而，当人们听说这是远从瀛洲不远千里渡海而来的日本国使节，光为那海路上的艰难啊，就忍不住要多瞧上几眼。
为这注目，一路上，日本使臣们保持着适当的礼仪，谨慎而庄重地跟随着长安的官员，在卫士的护送下，依照帝王的命令，骑上帝王敕使带来的马匹，先前往鸿胪寺典客署的鸿胪客馆洗尘，待等帝王传旨下来，再入宫面圣。一路上都有好奇的居民跟着他们、看着他们，对他们指指点点，品头论足。但每个使臣都挺直了腰杆，展现出合宜的容止与仪态。
高壮的马儿并不奔驰，只是缓缓地步行着，好让使节团能供大街上城民瞻仰。
井上恭彦跟在正、副使后头，尽量做到目不斜视，以维持作为一个国家使臣的体面。然而他的心却热烫烫地，分不清此刻澎湃的心情，是因为终于来到梦想中的长安，抑或是因为见到了许久不见的吕祝晶。
他没想到会在刚入城时，在城门口就看见吕祝晶。若非他天天前来等候，又哪里会这么凑巧！想必是已等候了他很长一段时间了吧。
为这份信守承诺的心意，他深深地感到荣幸又欣喜。
去年七月到了扬州，原以为年底前能入长安，却不料几乎过了大半年，他们才被允许进入都城。
随着长安一日日近在眼前，他总忍不住想，再见到吕祝晶时，他是否还会那样一片赤诚地盼望着再见到他？会的。他是这么地相信着。
千里迢迢来到这憧憬中的国家，他想念家人，却不可能在短期内回国。这一趟留学之路是他自己的选择，他早已做好必须忍受孤独、寂寞的准备。只是没料到，会率先认识一名也叫作“晶”的朋友。
怀中揣有吕祝晶留下的玉笛，每当他思念起远在平城京的家人时，新朋友的面孔便会浮现在脑海中，令他对未来增添一份盼望。
去年，当重阳过去时，冬日降临，皑皑白雪中，大伙儿盼不来唐朝天子的敕书，他听说这是因为尽管日本国已多次遣唐，但对于外来使臣，上级的官员与帝王仍存有戒心，有意令他们多加等候的缘故。因此一路上，他们虽然备受礼遇，但也受到官员们重重的监视与关注。
好不容易，漫长的冬天结束，他们终于获准入京。时至三月，顺着漕运北上，总算来到长安了。而祝晶…还是印象中的祝晶啊。
他们没有在春明门逗留太久，行过简单仪式后，便带着准备送给帝王的国信，成列进城。
他不敢正眼多瞧祝晶一眼，怕失了使臣风度。但知道那孩子混在围观人群中，一路跟在附近。
他想叫祝晶先回家去，人这么多，怕他被人推挤受了伤；但偏偏又什么都不能做，只能暗自祈祷这一路上平安。
他毕竟还是个孩子，个子小，很容易受伤的。
才这么想着之际，突然，人群中有人低叫一声：“恭彦。”井上恭彦有些慌忙地转过头去，望向声音传来的方向。
是祝晶。只见吕祝晶小脸红红地笑喊道：“花，看花！”原来一阵春风不知打哪吹来，吹落了附近枝头瓣瓣雪色的杏花。
井上恭彦甫抬起头，便沐浴在一片白色花雨中，芳润的花瓣拂过他微启的嘴唇，温凉的感觉像是小姑娘淘气的柔吻。
从都城官员，到附近所有围观着日本使节团的百姓，都不由得仰起脸孔，迎接那带着春雨气息的雪色花瓣。
热闹喧腾的大街，朱楼画楝，彷佛全静止了一般，笼罩在雪色风华中。
不知何处飞声的琵琶曲，为这开元盛世，揭开序幕。
位于皇城南端朱雀门西侧的鸿胪寺典客署，是朝廷用来接待外宾的场所。由于位于皇城之内，因此一般平民百姓是不能随意进入的。
日本遣唐使一行人被安顿在典客署的客馆当中，接受皇帝所派来的监使招待，时日已过六天了。
日本使者所带来的国信——也就是朝贡品，包括日本国各地出产的上好刀器、玉石、绢帛、花锦……等，已经委由监使派人运送到内廷中，送给了大唐的明皇天子。
内廷有消息传来，听说唐明皇非常喜欢这一批礼物，除了交代鸿胪寺官员要留意使臣们生活上的基本所需外，还赠送了大量的丝绸与金玉等回礼，已经由大使们负责收下，准备在回国时带回日本，献给天皇。
至于其它并未担任正式官职的留学生与僧人，则在鸿胪客馆中，等待进一步的指示，兴奋地交换彼此对长安这城市的第一印象。
此时，阿倍仲麻吕倚在客馆的围栏上，看着来来去去的仆役和官员。
“没想到长安城居然这么大，足足比平城京大上四倍呢。”
玄防也赞叹道：“长安也真的四面都有城墙呢。”
平城京只有南面有城墙，其它三面都只有城门而已，并不设墙。虽然早已听闻长安的林林总总，但总不如眼见为真。
客馆柳色青青，来自其它国家的使臣，偶尔现身在柳色之后出入往来，不禁令人期待着能赶紧晋见帝王，以便获得允许，在长安自由活动。
众人闲谈中，终于有人留意到井上恭彦的沉默。
阿倍仲麻吕悄声唤他：“恭彦，你还好吗？”
正望着柳色的恭彦回过神来，握紧手中那管色泽青润的玉笛，笑道：“没事。只是在想，不知道还要等多久才能得到允许，晋见天子。”
“才不过等了六天而已。”阿倍笑道：“听藤原大人说，可能还要再等一阵子呢。到目前为止，内廷那里还没有传来准备要召见我们的消息。”
“不知道为什么要那么久？”这几天，他们虽然得到大唐妥善的照顾，但是并未被允许在城内自由活动。早先入城时已见识过长安一隅，知道此时正是长安一年当中最妩媚的时节，内心早已跃跃欲动，却还得困坐客馆里，压抑下万分期待的心情。明明、明明都已经来到了呀。
阿倍挑起眉说：“久？其实倒也还好。相较于先前漫长的等候，六天并不算久哪。”顿了顿，他突然笑了起来。“也许是因为你急着想离开客馆？想见谁？”意有所指地瞅了瞅他手上的笛子。
恭彦瞠目瞪着手上短笛，半晌，释然笑道：“确实如此。我怕祝晶那孩子会在外头傻傻地等着呢。”
典客署的客馆在皇城之内，与外街隔着一道高高的墙，谁也看不见外头发生了什么事。
恭彦惦着祝晶说过的话，明白他重然诺。从去年夏季执傻地等到了今年暖春，知道自己确实被人这样深切地盼望着，会令人忍不住也想要回报这一份心情。
刚进城那天，阿倍仲麻吕也看见吕祝晶了。那孩子就跟半年前在船上时一样热诚可爱。更难能可贵的是，他很确实地在实践着自己的诺言。恭彦忧虑的不无道理，但这份忧虑，却使人颇为欣羡。
尽管对长安有着无比憧憬，但毕竟是初入宝地，人生地不熟，能有个熟悉的人在这里等候着自己，感觉其实挺好。
阿倍低头看着那管短笛，笑叹道：“很难相信那孩子只有十岁。”抬起头，迎向恭彦的目光。“我觉得他跟你有点像呢。”
“咦？”恭彦没有立刻听懂阿倍的话意。
“不知道该怎么形容。”阿倍说：“他明明只有十岁，可是看起来却像是已经活过了大半辈子了。是个有点老成的孩子。”
恭彦还是不懂他跟祝晶是哪里相像了。
他想听阿倍的解释，但阿倍仲麻吕只是微笑道：“吾友，我们才刚要展开一段漫长的旅程，未来的每一天都令人无比期待。虽然也思念家乡，但此刻，何妨藏起那份思念，多看看眼前的事物呢！说不定到头来，总有一天，你我也会思念起眼前这个地方。”
恭彦明白了，他笑着指出：“你不打算说清楚，对不对？”真是个喜欢吊人胃口的家伙。阿倍挤了挤眼。“终有一天，你会知道我说的是对还是错。”恭彦笑着摇了摇头，将短笛收回怀中。“我祈祷我们能尽快获准晋见帝王。等待，总感觉是受委屈的。”
吕祝晶真的在等。也确实有点委屈。
原以为只要等到井上恭彦来到长安，他便能带着他到处去玩耍了；谁知道，打从日本使团被接到了皇城的典客署里，便再没了消息。
他日日来到皇城朱雀门附近，想要打听遣唐使的情况，不明白怎么过了那么久，他们竟然还没能出皇城一步。
明明满街上都是外国人啊，偏偏就不见一个日本遣唐使！
想找人入宫去打听打听嘛……爹虽然在门下省弘文馆供职，待回家吃饭时问他，他却也是一问三不知。
“官太小喽。”爹说。“祝儿，不是爹不帮你打听，实在是打听不到啊。”
作为一个九品校书郎，镇日关在馆阁里校书，想听得一点比较时新的消息，还真不容易，只因不是核心人物啊。吕颂宝吃着晚饭时，状似无奈地说。
因此，吕祝晶只好天天上朱雀门报到，想从往来人们和守门卫士口中打听到井上恭彦的消息。因为再这样等下去，连春天都要过了啊。
春光可宝贵的哩。一个十岁孩子，模样稚气，目光却带了些老成，是会让人忍不住多留意几眼的。