漕帮镇江南分总舵内，围坐了二十余人，皆是各分舵的舵主，年纪都在四、五十岁上下，一生见过的大风大浪不知凡几，此刻却个个面色凝重，大气不敢喘一声，仿佛每个人的脖子上都架着一把钢刀似的。
造成众人如坐针毡的陆长兴不以为意，单手支颚，斜坐在主位上，一双鹰目漠然地看着立于大厅中间的江屿图台，打从启蒙开始就被外祖父安排在他身边的部属，此刻正站在台边，滔滔不绝地分析着年初的情势。
“去年入秋后，雨量就不尽理想，今年春雨又不丰沛，我们开凿的漕河水量已经下降一尺了，如果到七、八月份还是这情况，恐怕有四十几条分支，后半河段都会吃沙。”骆冰以银杆比划着江屿图上，南北纵走的漕河，无计可施地叹了口气。“若往好处想，就是年年泛滥的厉江有机会消停点，别再改道了，指不定北方航路能顺畅些。”
陆长兴头也没抬。“厉江问题有三，改道、积泥、多暗流，不改道当然好，万一水量不足以盖过暗流里的突石群，连漕河主要干道都干枯，两道船只搁浅，相互堵塞，正好大家一起消停，提早回家过年。”
漕帮内有件事可有名了，某艘粮船由南至北一路暴雨，停停走走行驶了半年才抵目的地，回程竟遇干旱，兜兜转转又花了半年才回来，船夫还来不及回家看一眼妻儿，下一年的粮货备好了，又得马上出航，硬生生错过两年团圆饭。
河道瞬息万变，丝毫不能掉以轻心。老天爷肯赏口饭吃，五天就能顺江而下；非天时无地利，五十天连一处省分都过不了，一有松懈，货掉了还可以捞，船坏了还可以造，人没了，有本事叫他娘再生一个吗？
“我不过苦中作乐，老大你犯得着拆我的台吗？”骆冰苦笑，难怪分舵主见他如见鬼，就怕无意间某句话被老大扭了十七、八段，意思全被曲解了。
他看着江屿台，一口气像要吐掉他半条命似的。
大梁王朝形如枫叶，地大物博，境内两条东西流向的大河，北渤河、南厉江，流域辽阔，分流而出的水道如叶脉密密分布，水运发达，而漕帮正是掌管水运的要枢，半官半商。
漕帮自前朝便已存在，对水文脉胳知悉透澈，朝廷即便想接手水运，没有几十年的时间也难成火候，真要精通，都不晓得是几代后的事情，便以招抚的方式，册封每任漕帮帮主为漕运使，正五品官职。
本该是光宗耀祖的恩典，偏偏传到陆长兴之后就变了调，他说没见过一个官每年上缴的税赋是俸禄的千万倍，当得真窝囊。
还好没人敢把这杀头的话传出去，树倒猢狲散，大家都是同条船上的，没了陆长兴，大伙儿也别想有好日子过。
“很好，帮内就缺你这种人，宝应以南六十里处的魏水河段，泥沙通了三个月尚不能行船，你过去鼓舞士气，看下个月底前能不能复航。”陆长兴态度漫不经心，手指宝应一处，两、三句话就把他配过去了。
靠魏水河段运送瓷器的商家纷纷改走陆路，漕帮损失暂且不提，光是瓷器商雇用的车队就得百尺长，人力、物力不仅得翻倍算，翻山越岭出了镇，震裂的、震坏的，都比好的多，最后全哭诉到他这里来了。
漕运使吃官粮，得想办法，这官职根本是条套颈麻绳。
“老大，你说笑吧？我一个人插科打诨，还远不及你站在堤坊上，披风飘飘，更能振奋徭役的心呢。”骆冰脸上笑笑，心里慌得直打鼓，他可没那个屁股去坐魏水的茅坑，虽然只是一小分支，清个淤泥也得两万人力，他哪里架得住？
陆长兴看了他一眼，对此不再发表意见。人就跟在他身边，要教训多的是时候，眼下还有其他更重要的事情要厘清。
“程名，这几个月来，可有日日观测河段水位？”他点了其中一名分舵主，揉着额角，慢悠悠地问。
“启禀帮主，水位日日观测，不敢落下。”程名立刻站起来，作揖回话。
“一天观测几次？”
程名额头上沁出豆大的汗珠。“一、一次。”
“一次？”陆长兴笑了，拍拍膝盖，挥袍站了起来，走下主座，来到程名面前，高大壮硕的身躯，不怒自威。
他搭上程名的肩，像哥俩好似的，把人带到江屿图台前，指着他负责的螺州分舵，一条西南流向的分支，大力拍着他的肩膀问：“还记得前年发生了什么事？”
“记、记……”程名肩膀被陆长兴拍斜一边，话都说不利索了。
“骆冰，跟程先生说说发生了什么事，顺便让在座各位回回神。”陆长兴挥了下手就走回主座上，单手抄起盖杯，饮了口微冷带苦的茶水，嘴角嘲讽地上扬三分。
“是。”骆冰领命，在厅堂中大声讲出两年前的经过。“螺州分水河段位于南端，由于螺州分舵玩忽职守，五天测一次水位，待发现漕河水位与前次所测已有三尺之差时，分水河段已经淤塞，困了官船、私船三百余艘，最后需以水牛与粗绳拖航，才得以靠岸。”
“五天就有三尺落差。程名，你一天只测一回，是要如何应变？”陆长兴放下盖杯，手指轻叩，清脆的声响宛如丧钟。
“分支端赖漕河调节，漕河则借渤河、厉江之势，开闸门还得配合浪潮，倘若河水不足，还得借湖水、泉水，不是想开就能开的，你是我外祖父带起来的人，还不知道河水连三降就得上报准备开闸吗？分水河段位于南端，水供不及更要注意，我不是吩咐过你一日观测三回吗？连漕河都降了一尺水位了，我怎么没看到你上报开闸的文书？”
“属下知罪。”程名认错下跪，身体扑簌簌地抖。
“前年出了这么大的事，你现在才知罪？”陆长兴嗤笑了声，两指挟起杯盖，绕着杯缘轻刮出声，听在旁人耳里，却是刮肉的疼。
“知道你五日观测一次，我就开始注意你了，留了话之后，我刻意不闻不问几个月，就是想试试你，你果真如同我所想，是个好了伤疤忘了疼的家伙，分水河段疏通到现在风平浪静，货没少、船没翻，上头又不闻不问，一天观测三次水位自动降为一次，我看再过两个月，就是三天观测一次了吧！”
“属下不敢！”程名连忙磕头，仍不忘为自己辩解。“是下边的人告诉属下春季水流平稳，一日观察一次，夏至再增为三次即可。分水河段复航之后，漕运事务众多，属下为方便行事，一时糊涂就应下了，请帮主恕罪，属下回去，必定一日观测三次。”
“我原不知你底下的人说话比我还有力，看来我这帮主在螺州一带，只剩个空架子了。”陆长兴笑了笑，眼底闪过一丝狠戾。“把记录呈上来。”
语声方落，一名十五、六岁的少年便端着木托盘，从厅外走了进来，盘子上躺了两本册子。程名看不出是什么册子，但这名少年他认得，是他分舵下的苦力。
陆长兴接过册子，随手翻了翻，就扔给跪在下方的程名。“睁大你的狗眼，给我看清楚这是什么东西。”
程名捡起来一看，差点昏死过去，这是河段水位的记录，可是怎么会有两本？
“好奇吗？”陆长兴将茶水一饮而尽，命人再沏一杯来。
“你已不得我信任，我又岂会相信你呈上来的东西没造假？丰安是我安插到你身边，测量河段水位的人，现在东西摆到你面前，我给你机会告诉我，为何两本同时间的记录，会有一尺以上的落差？为何你自正月过后的记录，墨迹颜色会趋近一样？而且字迹越来越潦草？”
这回不仅程名铁青了一张脸，在场所有舵主的神色也接近死白。陆长兴能在螺州分舵安排眼线，恐怕其他分舵也逃不出此等命运。
“属下……属下……”程名解释不出来，只能拚命磕头。“帮主恕罪——”
“要我恕罪，你是承认记录造假了？”陆长兴接过新沏好的茶水，以杯盖意思意思地拨了杯中悬浮的茶叶，就搁上一旁的桌子。
“你是我外祖父提拔起来的老人，我就算不信任你，也会给你机会争取我的信任。机会我已经给你了，可惜你这头养不熟的白眼狼，我是完全不敢用了。”
“请帮主再给属下一次戴罪立功的机会！”程名死命磕，地板都见红了。
陆长兴不为所动。“人人抢着机会立功，我犯得着用你吗？来人，把他拖下去，今天就卸了他螺州分舵主的职位，告他怠忽职守、草菅人命，螺州分舵一干人等全数拿下，送理刑司听候发落，谁敢帮他说一句，我就成全你们兄弟之义，结伴一起走。”
漕帮事务攸关重大，一个疏失，就可能丢了几百条人命，朝廷甚至在刑部下建立了漕运理刑司，设置理刑主事，专门审理漕帮案件，一律从重量刑。
帮里人力从来没有足够过，能私下解决的，从不送理刑司，可见陆长兴对此事绝无转圜余地。
“帮主饶命，帮主饶命——”程名老泪纵横，厅内无人敢帮忙说话，全部头低低的，就怕成了陆长兴迁怒的对象。
“谢典远。”陆长兴喊了个名字，就见本人站了起来，什么话都还没说，两腿扑通地就跪到地上，双掌伏地，颤声喊着帮主。他侧头笑了笑。“急什么？我审你了吗？还是你做了什么亏心事，怕我这厉鬼找上门？”
“小的不敢。”谦词直接从属下变成小的，可见谢典远有多害怕。
“泉人找得如何了？”陆长兴拨了拨杯中茶叶，慢悠悠地问。
湖水不足时，只能凿井渠引地底水，故须多备一批掘井的人力，称为泉人。
“帮主饶命，泉人尚缺五千名。”谢典远想起家中老小，语带哭声。
“嗯，继续招募，起来吧。”陆长兴又点了几名舵主起来，各自问了几个问题，口头训斥有，但没再把人拖下去。“你们手上有分支走黄船的，都给我打起十二万分的精神，现在连泉人都找不齐了，万一河道淤积，你们这些高高在上的舵主全都给我卷起裤管挖泥去。”
黄船所走的货物全是当今圣上使用的物品，谁的东西都能误，独独不能晚了皇帝的东西。
“是！”各分舵舵主齐声回应。
“还有，你们要逞老大威风也别挑粮船，为了多贪几两通行费，扣着四、五天不给走，北方等着交卸粮食的码头各布了几百名士兵没事做，伙食费帮里还出得起，就怕管粮的仓场侍郎等不及，一旦上报户部，下回坐在这里的，就不只我一人了。”他以指轻叩杯盖，笑看满脸尴尬的分舵主们。
“国库规定的四百万石粮，连一半都收不齐，西北军队还在吃旧米，你们是有多贪呢？还是欺我年幼，以为我治不住你们？”
陆长兴左一句高高在上、右一句老大威风，一会儿户部、一会儿军粮，底下的分舵主们早就吓掉半条命，更不敢用去年的态度面对这位刚接手漕帮不到五年的新帮主。
想他初接手漕帮时才二十出头，每回见了面，总是敬他们一句叔叔伯伯，曾几何时已经成了一头猛虎，把他们台面下的龌龊事摸得一干二净，却吊着他们一口气不急着咬死，教他们如何不胆颤心惊？
“不管我说的对不对，好歹也吱一声让我听听，以前你们不是很爱反驳我，怎么这半年来，个个都成了锯嘴葫芦？”陆长兴轻笑一声，愉悦地看着众人发黑的脸色。
某位分舵主率先站起，向陆长兴一揖到地。
“属下……”他嘴里苦涩，有些难以开口。“属下必定全力辅助帮主，放宽粮船通行，尽速让粮食上京。”
“属下亦同。”另一名分舵主跟着表态，没多久厅内就只剩陆长兴一人坐着。
“记住你们说的话，只要我陆长兴有吃的一天，就不会饿着你们一顿。”陆长兴端起盖杯，就着已经变苦的茶水，抿了一口。“全都散了，回去做事。”
“是，属下遵命！”这一声，喊得众人耳朵生疼。
骆冰看厅内走得只剩下他跟陆长兴，这才忿忿开口。“老大，你不是挺恨这帮老贼的？我们又不是没证据，为何不乘机多换掉几个舵主？”
“我才在漕帮站稳根基，就迫不及待把舵主换成我的人，难免会寒了其他帮众的心，这事要循序渐进才好。”陆长兴嗤笑了声，双目半敛，喉中润着苦涩的茶水，从中找到一抹淡淡的甘甜。
“他们是我外祖父留下来的人，不是没有能力，坏就坏在不识时务，不懂何谓一朝天子一朝臣，搞不清楚现在吃的是谁的口粮，我杀鸡儆猴程名一人，够他们安分几个月，如果我这般反覆敲打还淬链不出这群人的忠诚，换掉他们是迟早的事。我都不急了，你急什么？”
“你没听过皇帝不急，急死太监吗？”骆冰想想又反口。“也不对，我怎么说自己是太监？我还要传宗接代衍香火的。”
“需要我帮你物色姑娘家？”骆冰明年就满二十，放在外面，早不知道生了几个萝卜头，都是跟着他南北闯荡误了时间。
“老大怎么没想帮自己物色几个？”不少舵主都想把女儿塞到陆长兴的后宅里，偏偏他在北方的故居里只有养鸡鸭，他就没动过成亲的念头吗？
“我的事是你能管的吗？”陆长兴扫了他一眼，听到厅外传来脚步声，这话题就此打住。
“帮主。”厅内走进一名长相神似骆冰的男子，虚长他几岁，气度更加沈稳，一进来就单膝跪在陆长兴面前。
“骆雨有事禀报。”
“说了多少次，我们之间不需要这些虚礼。起来回话。”陆长兴手一挥，要骆雨起来。
平平两兄弟，个性南辕北辙。
“谢帮主。”骆雨知道陆长兴对他们兄弟诸多照顾，越是如此，他越要正身，不能放肆。“首辅曹大人托人来说了声，想看龙磐、号山、碧沙分舵于两年前的四月到七月，托送贵重物品的清册。”
陆长兴眉头一皱。“他想查什么？”
“据说丢失了件御赐的南洋红珊瑚，是两年前从老家托送上来的，想知道是哪名下人于何时托送，好继续追查。”
“丢了件御赐的东西，他还敢往外说，不怕杀头啊？”骆冰吃惊地喳呼一声，还以为当官的遇上丑事都遮遮掩掩的，首辅居然不怕这件事成了政敌弹劾他的筏子？“再说我们漕帮清册岂是一句话就能外流的？官府查案还得批文书下来给我们过目呢。”
“曹大人今年几岁了？”陆长兴突然问了件毫不相干的事。
“五十有八。”骆雨虽不解，仍恭敬地回了他的话。
“不到六十脑子就不中用了，是米吃太多，变成糟大人了吗？”陆长兴嗤笑一声，拿起杯盖，扣在指间里把玩。
“连骆冰都知道的事，曹大人居然不清楚。龙磐、号山、碧沙加起来起码有三十条分支，五百多个据点，他连老家在哪儿都记不清楚，人也记不清楚，时间也记不清楚，随随便便一个下人就能托送御赐的东西，你说曹大人是个清楚的吗？”
“这么说来，这件事从头到尾都不清楚了？”骆冰脸色丕变。“老大，你说曹大人是不是想陷害我们漕帮？”
“除非他傻了想捅马蜂窝，才会对漕帮下手，我看八成是他有什么龌龊事，想掐掉证据吧。”他虽然只是个五品漕运使，放眼朝廷，敢跟他对着干的，还不出五个人，他手上负责的，可是大梁王朝的命脉。“骆雨，曹大人开了什么条件？”
提了如此不合理的要求，还不开条件安抚，光凭他送上来的把柄，陆长兴就有把握让他官场从此不安生。
“曹大人会请户部多编列两万两开凿运河，关中、西南共五万驻兵可助漕帮清淤取泉。”曹大人不算愚笨，知道从漕帮下手，帮主便不会拒绝。
骆冰咋舌。“那件南洋红珊瑚真值这么多？万一找不到该怎么办？”
“他开的条件全是为民生着想，找不到也能成为他的政绩，又不蚀本，只是首辅未免小气，今年户部为了替皇太后祈福，拨了三十万两盖佛寺，少说也为漕运拨个五万、十万才合理。”
才两万两，怎么够扑灭他的好奇心呢？陆长兴露齿一笑。“骆雨，你去回覆曹大人，三个月内必将清册送到府上；骆冰，你去查查两年前，曹大人私下与谁密切来往。”
“是。”骆家兄弟各自领命，正想离去时，厅外却传来打斗叫嚣的声音。
“谁胆子这么大？敢挑老大在的时候闹事。”骆冰摩拳擦掌，准备教训教训这群不知天高地厚的家伙。“我去会会他们！”
“等等。”陆长兴唤住骆冰，由主座上站了起来，左右扭了下脖子，笑着说：“我也去瞧瞧，说不定有什么委屈，指着我当一回青天大人。”
知道他过来还敢闹出大动静，不是有人刻意为之，就是镇江这一带的帮众平常就不安分，他倒要看看究竟是谁纵容的！
再说，也是时候该在普通帮众面前露露脸了，每回来去匆匆，会见的都是分舵管事的人物，不乘机亮一亮相，他们还以为帮主仍跟挂在厅里那幅画像是同一个人，那可是他作古的外祖父。