姚千浩输掉了这一场武林盟主之战。
有人为姚千浩惋惜，有人为新任盟主大声叫好。
姚千浩输了。但只有他明白自己为什么会在最后关头输了。
「大师兄……」好不容易摆脱围绕在他身边的众人回到后院，一打开房门，首先迎向他的一张不安脸庞立刻令他的心一紧。
「柳儿……」他赶紧扶住柳儿扑向他的身子，叹唤。
「大师兄……是不是我害了你？是不是我害你输的？」杨柳儿终于等到了他。仰望着他温切一如以往的容颜，她惶惶焦灼的心一直紧揪着。当她听到应该会赢的大师兄却输了的消息时，她第一个反应就是——是她害的。因为她早就从小兰那里知道，大师兄似乎一整夜都没回房睡的事，她当然明白一定是因为她对他说了那些话。本来她不以为她不想骗他而说的话会对他造成多大的影响或伤害，她甚至一直以为他是不败的，可是她好像错了……
姚千浩忙安抚着已经在他怀里哽咽啜泣的柳儿。「不是！当然不是！柳儿，妳怎么会这么想？比武本来就有输有赢，大师兄技不如人，当然会输，这跟妳有什么关系……」没想到在经过了昨天的事之后，柳儿竟还对他如此信赖地依偎，一时之间，他不知该觉安慰或心酸。
赵棠棠也在一旁静静看着他。虽然初时她也对他输掉一事感到震惊，甚至立刻直觉与昨天的事有关，但没一会她就不想再在这问题上打转，因为多想也没用，反正结果就是如此——他输了就是输了。
其他人的心情都还没从无法置信和难过中恢复过来，尤其是杨柳儿，她忍不住哭了。
「大师兄，我也很遗憾。」在姚千浩的视线不经意看向这里来时，赵棠棠也轻声致意。
姚千浩剑眉微凝，对她摇摇头。
一会儿，杨柳儿总算被他安抚住，他把她牵到椅子上坐下。
「明天还有新旧任武林盟主的交接，所以我们等明天这事结束再走。还是……妳们想早点回家？」其实姚千浩并不太在意输掉武林盟主大位，因为这是他自己定力不够所该承担的后果。而直到现在，他还在想着那个能让柳儿不顾一切的该死男人到底是谁？
他承认，此时他是存心给柳儿选择——她是要留下来继续去见那个神秘的男人，或是立刻跟他回去？
他看着柳儿，眸底闪过一丝紧张。
杨柳儿哭红的眼睛回望他，这时她根本没想到元岁寒的事。「大师兄，你决定就行了。可是……你要是没留到明天，其他人会不会说你没风度？」这可事关他的名声。
姚千浩的面色微变。
直到这时，赵棠棠才后知后觉地由他的神色想起什么，她忍不住在心里叹口气。
「大师兄，柳儿说的没错，你别顾虑我们，照你原来的行程就好了。」开口暗中打圆场。
姚千浩听她一说，勉强露出了微笑。「是吗？那……就听妳们的吧。」
忽地，杨柳儿眉色一动，从赵棠棠的回应中想到一件重要的事，她立刻朝赵棠棠瞪去一眼。
赵棠棠接收到了，但她当作不知道。
稍晚，天义庄主，也就是即将卸任的武林盟主特地过来邀请姚千浩师兄妹三人共进晚餐。而姚千浩答应了。
＊
「有人给姚千浩苦头吃吗？」随着一个熟悉的讽笑，一抹高大的身影也无声无息地出现在房内。
赵棠棠惊诧地停下才刚要吃下的第一口饭，偏头看着不知何时溜进她屋里的男人。
元岁寒似乎不觉闯进姑娘家闺房有何不对，他自在地踱到赵棠棠面前，坐下。
「自己一个人吃饭不觉得孤单吗？要不要我陪妳？」怜惜般地凝视着她问。
赵棠棠看了看大开的窗，再回头看了看他，抿了抿唇，似笑非笑地将自己的筷子交给他。「要是你不嫌弃这点饭菜塞不饱你的肚子的话，请尽管用吧！」忽然发觉自己已习惯他的来无影去无踪，所以她也不再问他是怎么来的，直接请他吃饭了。
元岁寒二话不说接下，却是开始将菜挟往她碗里，等她的碗被如小山一般的菜堆满了，他又二话不说地把筷子交回她手上。
赵棠棠诧讶地盯着她的碗。
元岁寒把他带在身上的一瓶洒拿出来。「妳吃饭，我喝酒。」斟酒，也不忘为她倒了一杯。
而她一闻酒香便不由得笑了。「又是不醉坊的酒？」忍不住伸手拿起酒杯，轻啜了一口后道。
「是不醉坊的酒。」他颔首。
她满足了，开始吃她的饭。
元岁寒也慢慢喝他的酒。
两人没说话，一直到赵棠棠专心一致地把桌上的饭菜吃完，吁了口气，放下碗筷。
「我好像一直没看到叶子他们……」忽然想到他们。
「我来找妳，他们跟来做什么？」挑高一边眉，他懒懒地反问。
她的心一跳，这才意识到她和他之间有什么和以前不大一样了。面对他，她突地有些别扭、不自在起来。
元岁寒察觉到了，他嘴角的笑痕勾现，「放心，我不会现在就吃了妳，现在还不是时候。」
吃？
仿佛明白他这暧昧字句下的真正意思，赵棠棠瞬间脸红如烧，差点跳起来。「你……你……」结舌。
「妳的大师兄今天比较像人了。」享受地望着她难得羞红的脸，元岁寒可不打算马上将她吓跑。毫不生硬地话锋一转，他犀利地道：「姚千浩少了平日的狂妄气焰，乖得还真像小猫。怎么？他输得很高兴吗？」那段时间刚好没有生意上门，他才闲着没事地去看了让所有人叫嚣吶喊、血脉沸腾的武林盟主争夺战，没想到很不巧就看到姚千浩落败那一幕。
那家伙根本心不在场上，他是被拿刀架着上去比武的吗？
因为他突然提起姚千浩，使得赵棠棠的脸红心跳稍平复了些——但她也忙替大师兄说话。
「大师兄才不是！他怎么可能输得很高兴！咦？你也去看比武了？」意外。她以为他不在乎这个比赛。其实要不是因为有两次不小心远远看到他和人专注做交易的神态，又不小心听到人们谈论起有多少人私底下趁这机会找他买卖的耳语，她还无法确定他真的志不在参加武林大会，而是赚钱。
听出她的惊疑，元岁寒只淡睨了她一眼。「对。」
「……我们都很难过大师兄输了，可是我……我想我其实不太意外大师兄会输……」手指在酒杯上摸了又摸，再拿起它喝了两口，这才终于对他吐出心里话。抬眼看向他清澈精锐，却令她感到不可思议安心的黑眸，她毫不犹豫地把昨天发生在大师兄和柳儿之间的事，和大师兄为此受影响的状况全说给他听。「……所以在大师兄上擂台前，我才担心他会有什么状况，没想到……」她揉揉额头，有些懊恼。
「若要追根究柢起来，我好像还得为姚千浩的失去武林盟主之位负责呢。」长指在桌上敲了敲，元岁寒的脸上尽是兴味盎然的冷笑。
赵棠棠直直盯着他好一会，然后才不好意思的轻声承认：「对不起，本来我是真的有一点怪你，但我知道这其实不是你的错……」她摇头。「你不能控制柳儿不喜欢你，柳儿也不能控制大师兄不喜欢她……」
「我也不能控制我不喜欢妳。」轻佻接口。
脸又在燥热了，她的视线悄悄下移，这才继续道：「没有人该为另一个人的行为负责，所以大师兄的事、柳儿的事，全不关你的事。」
「很好！」拊掌嗤笑。「看来妳全弄清楚了所有人全是咎由自取，那么妳还在为谁愁眉不展？姚千浩？」
顿了顿，她终于慢吞吞又把眼光调向他，缓缓开口道：「我觉得，你好像一直对我大师兄很有意见。」
元岁寒朝她森森露齿一笑，「抱歉，因为我心胸狭窄，没有雅量看着我喜欢的女人为另一个男人愁眉苦脸的。」
心脏再度不听使唤地乱跳，不过这回，赵棠棠没有转开眼睛。与他冷谑的眸光对望，她咬了咬下唇。
「他只是师兄……」
「他也是个男人！」
「你……你是在无理取闹吗？」她微恼了。
元岁寒嘴角的线条转为森硬。「我只是说出实话！在我眼中，妳是宝，虽然现在他还看下到，但不表示以后他不会察觉到。」他伸长臂，手指轻中带力地锁上她的肩头，视线也同样有力地盯入她的双瞳。「宝凌从我眼中看出来了妳的宝贵，所以她故意散播的那些传言里有部分是真的，因为我的心确实在为妳渴跳，我的目光总不住追逐着妳跑……」将她微僵的身子缓缓拉近，最后，把她扣在自己胸前。「妳以为我会出现在天义庄是早预定好的吗？妳以为从妳自官府离开到现在，我们才见过这短短几次吗？棠，妳以为我是个怎样的男人？我要的，绝不会放手，且也不容旁人觊觎，妳懂我了吗？」
赵棠棠一阵震愕。她忘了挣扎，只怔然地瞪着他灼热锋利的眼眸，脑中转的全是他刚吐露的讯息与秘密。
他说什么大师兄、宝凌小姐，还有他的算计……
她不自觉地摇摇头——她真值得他为她做这些？她是宝……
元岁寒巨掌托住她的后脑勺，脸庞俯近她。「我会上风云山庄提亲，妳有意见吗？」
提……提亲……
蓦地睁大眼睛，她努力抗拒脑子昏沉地回过神。「你……你说提亲？我们……」直觉想摇头。这太荒谬、太疯狂了！「你不是说真的，你是在开玩笑，是吧？」抓了抓胸前的衣襟，想看清逐渐暗下的房内的他的表情。但她只看到昏暗中他寒星似的眼睛。
「不是。」薄唇刷过她的。「我要妳成为我的……」低语，抱住她软瘫在他怀中的身子。
夜降临。
蓦地，门外一个迟疑的沉声传来，「棠棠，妳在跟谁说话？有其他人在里面吗？」
得不到回应，担心里面人有意外的姚千浩立刻动手将门撞开。不过当他一进门，手中的烛光映照到的却是一室的宁静，和躺在床上的赵棠棠时，他蹙眉。不相信地迅速在房里检查过一遍后，他才不得不承认自己听错了。
轻步移至师妹安恬陷入昏睡的床边，下意识弯身替她把露在外面的手臂放回被子里。不过当他的目光不经意在她脸庞滑过时，他却像被什么吸引住地停下。
凝视着在淡光下她孩子般平静无辜的睡颜，忽然无法克制的，他的心莫名地愈来愈暖柔，直到他察觉自己的手竟已伸到她的脸要抚上，这才回过神，仿佛被火烫到似地收回手，同时退了好几大步。
无法置信地急喘了几口大气，姚千浩惊瞪着自己的手，又转向床上浑然未知的棠棠……
最后，他用力一甩头，面色僵硬地疾退出房。
而当他像受到惊吓似地离开后，一抹影子悄无声息地从幽暗一角现身。
望着姚千浩仓皇离去的方向，黑暗中，元岁寒灼亮的瞳眸闪过一丝诡谲的冷芒。
「美丽的珍宝，自会静静绽放出属于它的独特光芒，我已经找到，也捉到了……」低徐的喃语掺着令人捉摸不定的笑意。
＊
「什么？妳、妳用我的名去约元堡主？」一早醒来，赵棠棠还没自昨晚元岁寒带给她的震撼中回复过来，匆匆跑进来找她的杨柳儿又不客气地轰了她一记。
「对！这是妳欠我的。我还要妳帮我应付大师兄，若他问起我的行踪，妳就自己想办法。总之，无论如何都不准让他知道我去找元大哥。」大眼晶亮、双颊红扑扑的杨柳儿对于利用了自己的师姐一点也不觉良心不安，反而很理所当然地警告她。
她一交待完转身就走。
赵棠棠及时跳下床拉住她。「柳儿，妳不能要我帮妳骗大师兄——」
杨柳儿甩开她的手，娇纵地把嘴一撇，「反正妳最拿手的就是骗人，怎会不行？」下驯地瞪着她。「而且我们今天就要离开了，我不趁这个时候去找元大哥，难道要我等他自己到山庄来吗？」
「可是——」就算她用她的名，到时还不是一样会被拆穿？赵棠棠想让杨柳儿的脑袋清醒过来，但她才开口，杨柳儿就把她推开走了。
她追上去两步便停下。盯着柳儿不顾一切的背影，她知道她说什么也没有用。
双肩无力地垂下，她的头又开始隐隐抽痛。不会吧？她真的把这种难题丢给她？老天！她要怎么瞒过大师兄啊？
还有元岁寒……
想起昨夜她昏睡过去前他说的那些使人脸红心跳的震惊的话！
上山庄提亲……
他真的这么说。他是玩笑的吧？
她一边打理着自己，一边回想昨天和他见面的状况。她真的不明白，到底她哪里勾起他说出那句话的冲动了？
从「喜欢她」一下子大跃进到「上门提亲」，她愈想愈觉得他不可能是认真的。
走出房门，小兰刚好苦着一张脸朝她迎面而来。
「……呃……啊……三小姐……」小兰一看到赵棠棠立刻像遇救星地跳起来大叫一声。
赵棠棠当然知道她要说什么，她摇摇手，叹着气往大师兄房间的反方向走去。「我去散散步……」
小兰冲上来拖住她。「不行啊！三小姐，妳们都丢下我，要是大少爷问起，我要怎么说？」快哭了。
赵棠棠想也不用想，回道：「就说我跟小姐一起去散步。」
好不容易安抚下哭丧着脸的小兰，她松了口气地漫步到后院。
清晨的天义庄因为要举办重要的武林盟主交接，因此庄内四处开始闹轰轰，几乎每个人嘴里谈论的不是昨天精采万分的那一场大对决，就是今天即将上任的新盟主。
赵棠棠无可避免地被人认出来了。身为差点成为新任武林盟主师妹的她，一路上遇到的武林人士不是对她惋惜地寒暄几句，就是请她转告她大师兄他们的遗憾，她都礼貌回应了。不过另一种刻意在她背后传出的闲言闲语，她只能聪明地当作没听见了。
那当然是关于她和元岁寒的闲言闲语，而且是没什么好话的闲言闲语。
没想到流言经过一天的酝酿、加油添醋，版本内容是更加荒诞离谱——说她不要脸勾引元岁寒啦、骂她是狐狸精啦，还有就连元岁寒原本喜欢的姑娘都被她赶跑的八卦也出现了……总而言之，她已经成了那些女眷、姑娘们口中用奸计抢了元岁寒的可恶女人了。
她好像变成所有女人的公敌了。
赵棠棠第一次深切体会到被流言攻击的可怕。
老实说，她长这么大还真是初次尝到这种被同性憎恨、嫉妒到想吐口水的滋味，而这一切的罪魁祸首就是元岁寒！
突地，赵棠棠止住脚步。在意识到前方曲桥上的几个人影是什么人后，她的心一跳，直觉想在他们还没发现她之前退开，但来不及了——
她的脚才一动，桥上远近三道锐利的目光已经准确地射向她。她屏息，还是硬着头皮快快转身。
「棠棠，早。妳怎么现在才来？饭菜都凉了……」那头，男人听不出恶意的悦耳招呼直追上她。
赵棠棠停住，全身一僵。
果然，柳儿的错愕低呼响起：「什么？你们约好了？」
倒吸一口气，赵棠棠趁元岁寒再说出令柳儿误会的话之前赶紧转过身，对站在桥上的叶子和铁衣之间的柳儿澄清道：「妳别听他胡说，我没有跟他约，我只是不小心经过这里——」
「哼！不小心经过？原来妳已经忘了妳昨天答应我的约。」唯恐天下不乱的元岁寒截口睨瞪向她。
「什……什么？我哪有……」赵棠棠瞠目结舌，忽然看到他脸上一闪而过的狡狯。
「赵棠棠！」看着两人你来我往的杨柳儿，终于气愤得跺脚了。「妳又骗我！妳明明已经和他有约了，却什么都没说，妳……妳根本是存心要看我笑话！」
这下她真的跳到黄河也洗不清了。赵棠棠忍不住咬了咬牙，「元堡主，我跟你有仇吗？你可以停止玩这个游戏了吧？」恼瞪向他。他真巴不得她们师姐妹阋墙对吧？
元岁寒的眸光一锐。「是谁在跟谁玩游戏？」冷盯着一早跑来打断他吃饭的杨柳儿，「妳以为我真信了那张纸条是她写的？我不是妳幻想下的男人，不会对妳温柔体贴，也不会像妳那个大师兄一样对妳有耐心，我甚至不会喜欢妳！妳要我用算盘把妳敲醒吗？」自觉浪费他唇舌地教训完这娇纵千金，他改一记冷眼睨向赵棠棠，「还有妳，妳一点也不讶异妳这好师妹在这里，看来妳知道她要做什么。妳不会还好心地配合她吧？」脸色铁青。「妳说，玩游戏的究竟是谁？我吗？」拂袖，踩着火步回亭子。
不但第一次见他如此发火的赵棠棠楞住，就连杨柳儿也被吓到缩了缩肩。
赵棠棠看向坐在亭子里背向她的魁伟身影，她一脸的迟疑。
而挣扎后终于放弃的杨柳儿，则下定决心地走下了桥。在经过赵棠棠身边时，她还是忍不住怨怪地睨了她一眼，「我不原谅妳！」丢下她，头也不回地跑开了。
赵棠棠下意识要跟着她走，但又猛地住了脚。
桥上，叶子和铁衣也走了下来。