在一个闷热的夏日夜里，皇上归天了。
谈豆豆跪在龙翔宫的寝殿里，呆呆地望向龙床那位蒙上白色方巾的老人，挤不出一滴眼泪。
「呜呜，万岁爷，你怎么就走了……万岁爷啊！」
她身边的管娘娘哭得浑身发抖，贤妃和淑妃在此时也不忘较劲，贤妃拉高一个哭音，淑妃也跟着拔尖一个哀号，阿融则是低头咬唇，握拳强抑内心悲痛，默默流泪。
每个人都很伤心哪。谈豆豆眼眶湿湿的，但这仍然不是为皇上的逝去而哭，而是感染了周遭的悲伤氛围所致。
她太不敬了，可她伤心不起来，她甚至怀疑床上那人是她的丈夫。
她只见过他两次面：一次进宫，一次死亡，他皆躺着昏睡；而她，是他名义上的妻子，既无情爱，更无交合，只靠一个封号维系他们的关系。
打从选妃后，她就有久居深宫的心理准备。她明白，若无意外，她一定比皇上活得长久，她今年十七，若能活到七十，那还有五十三年——
她心口一窒！宫中日月长，未来漫漫的五十年岁月里，她将局限在这块高墙深苑里，即便备受礼遇，衣食优渥，她亦早有规画她的孀居生涯，但她就是无法压抑突如其来的窒息恐惧感。
那种感觉好似陷在井底，她只能见到白云蓝天，却无法爬出去一览外头更广阔的大好天地……
她忙深深吸了一口气，抹掉不知所以然掉下的泪珠，抬头环视跪成一片的内眷，忽然发现到，跪在皇上床前的不是亲生儿子阿融，也不是她这个皇后妻子，而是定王端木行健和平王端木骥两父子。
她心头大敲警钟。天朝立国以来，不是没有兄终弟及的例子，若由定王继承皇位，将来再传给那只木头马，既是名正言顺，又合乎法统；或者省了这步骤，如大家所料，直接由端木骥接大位？
正在惊疑不定，端木行健一直握住皇上的手放开了，转过了身子。
「大行皇帝已去，国不可一日无主。」端木行健一把花白胡子沾了涕泪，哽咽地道：「先皇未立太子，此时该为我的老哥哥立嗣了。」
「啊？」啼哭声戛然中止，一双双哭得红肿的眼睛全转到跪得直挺挺的端木骥身上。
「老臣请问皇后娘娘的意见。」端木行健又道。
谈豆豆陷入两难。扪心自问，端木骥固然霸气讨人厌，但他文武兼备，又娴熟政务，十足具备成为君王的条件；端木行健只是礼貌上询问她，她最好无须回应，以保将来的富贵平安。
可阿融才是皇帝的儿子啊，虽说阿融势单力薄，毫无希望，她也不敢直接讲出阿融，免得端木骥记恨，将来对阿融不利；但她实在不愿意让端木骥太轻而易举当上皇帝，唯恐他越发得意忘形，成了昏君，不如还是召来大臣一起议定新君吧。
「本宫——」她才说两个字，就被一个冷硬的声音给截断了。
「既然皇后娘娘不表示意见……」端木骥一开口，全场屏息，静得连风吹烛火也像是北风狂吼。
他目光如炬，低沉的声音传遍整间寝殿，直直钻入每个人的耳朵。
「依照天朝祖制，立嫡或立长，臣请立大行皇帝之长子端木融为帝，请嗣皇帝即赴金銮殿登大位，接受百官朝拜。」
「吓！」寝殿内一阵抽气声，似乎连老皇帝的覆面方巾也颤动了。
「什么？」端木融好像听到自己的名字，茫茫然抬起头。
「我的阿融？！」管娘娘惊吓不已，脸色刷白。
「臣平王端木骥叩见皇上。」端木骥神色沉稳，说着就往端木融拜伏下去，朗声道：「吾皇万岁万岁万万岁。」
「吾皇万岁万岁万万岁。」端木行健也跟着叩头。
「啊！王……王爷……」端木融乍见叔叔和大堂兄拜他，如梦初醒，顿时吓出一身冷汗，舌头打成一团死结。「别、别……我不行……那个、那个……你们……」
「臣恭请皇上起驾，赴金銮殿登基。」端木骥口气坚定强硬。
「可可……我、我想守着父皇……王爷你你去登、登……」
「皇上请起。」端木骥直接站起，大步一跨，来到端木融面前，振臂拉起整整矮他一个头的少年新皇帝。
「阿融！」管娘娘哭了出来，好像儿子要被绑赴刑场了。
谈豆豆犹在震惊之中，但她很快就接受事实；即使端木骥另有企图，可他说的没错，祖制所定，帝位本来就该是阿融的，不容置疑。
话虽如此，且瞧瞧那个前恭后倨的毒龙潭，这是什么态度？！别说他老是胆敢抢皇后的话头，现在简直是在挟持天子了。
「平王爷！」她急道：「皇上哀恸难当，你慢慢来呀。」
端木骥「扶」着端木融，老鹰抓小鸡似地带他跌出了两步，这才回过头来，一双黑眸直视着她，平静地道：「请皇太后移步凤辇，前往观礼。」
皇太后？！谁呀？谈豆豆突然全身一僵，阿融算是她的子辈，既然阿融当皇上了，那么她……
「也请皇上生母管太后同行。」端木骥简单两句话，等同向众人宣告，定下了两个女人的尊贵名份。
「啊吓！」管娘娘难以承受，身子摇了摇，谈豆豆赶紧扶住了她。
她明白为什么父亲会在早朝时昏倒了。她去年还只是个民女，当上宁妃就很了不起了，后来竟成了皇后，现在更变成全天下最至高无上的女人——皇太后？！
这不是她有本事，全是拜端木骥所赐，谁知他打什么主意呢。
呜呜，她真的想哭了。万岁爷啊，为什么您要这么早走啊？！
＊
一个月后。
君臣百姓服丧二十七日后，大行皇帝梓宫安奉祖陵，正式长眠。
初秋微风凉爽，吹淡了哀伤气氛，带来秋收的丰盛气息：皇宫撤去白幡，皇亲褪下哀服，恢复了日常的生活起居。
天色仍然漆黑，天朝皇太后谈豆豆已经坐在龙翔宫，看侍衣太监为少年新帝系好朝带，戴上金冠。
管太后也坐在一边的凳子上，拿帕子轻轻地拭着眼角。
「皇帝啊……」管太后感慨地望着爱子，她万万没想到，儿子竟然有当上皇帝的一天；她由原来的震骇、恐惧、不敢置信，到如今已习惯让人家喊她为太后了。
「管姐姐，皇帝今天第一次正式上朝，妳应该开心才是。」谈豆豆特地赶在早朝之前，前来为阿融打气。
「我是开心得哭了。阿融好大的福气，妾身好大的运气喔。」
端木融一身九龙黄袍朝服，虽是量身订做，但那庄重的颜色和纹饰显得十分厚重，无形中将他的身形压得十分瘦小，好似小孩穿大人衣服。
他一脸忧色，苦恼地搓着手道：「我真的不行……」
「请皇上自称朕。」随侍的司礼太监提醒道。
「是是，朕不行。」清晨略冷，端木融额头却渗出细汗。「太后、母后，我还是退位吧，让给平王爷……」
皇上老是「我」不离口，司礼太监也懒得提醒了，反正大家心知肚明啦，若是小皇帝做得乱七八糟，咱伟大的平王爷一举废掉他就是了。这样一来，平王爷以平辈身分继承皇位，合情合理，将来史官才不会乱写。
「不行！」谈豆豆就是怕阿融临阵退缩，赶紧鼓励道：「阿融，你要有信心，你这一个月来为大行皇帝治丧，做得很好啊。」
「那是有礼官指点，我只要照做就行了。」说穿了，就像一个木偶任礼官摆布，要跪就跪，要拜就拜，要哭就哭，端木融越说脸色越白。「可今天是上朝，我、我、我怕他。」
他，当然是指端木骥了。
谈豆豆哪会不知道外头的传言。他就是摆明了要拿阿融当傀儡皇帝，甚至在治丧期间，还拿了新刻的皇帝玉玺，直接代为拟旨、回复奏折，简直目中无人到极点了。
「为什么你要怕那只……那个平王爷？」不问清楚不行了。
「我小时候被他打过屁股。」端木融偷瞄一眼窃笑的太监。
啥？！打皇子！果然是个恶劣人物啊，谈豆豆气红了一张俏脸。
「他大你十几岁耶，竟然欺负小孩！」
「唉。」管太后又要抹泪了。「皇帝三岁在御花园玩耍，平王爷那时刚封为镇边大将军，非常神气，看到皇帝乱摘花，抓起来就打屁股。」
「他打得很痛？」谈豆豆一想到那只蒲扇般的大巴掌，屁股也火烧似地痛了。
「我忘记痛不痛了，可娘说我哭得好大声，还吵到父皇……」一思及不是很喜欢他的父亲，端木融红了眼眶。
谈豆豆怜惜不已。可怜的孩子，从此烙下了黑暗的阴影。
「过去的事就忘了，要有什么事，有本宫帮你挡着。」她说得慷慨激昂，更加用力地鼓励道：「你是皇帝耶！你说了算，不要怕他。」
「可是……每回见到他，我就说不出话来。他也知道我的毛病，所以要我只管听政，只管说『准奏』就好。」
「皇帝，你就听平王爷的话吧。」管太后心生胆怯，今日地位得来不易，不是她爱当太后，而是心疼爱儿力有未逮啊。
「管姐姐，不能这样！」谈豆豆紧张了。「要是他提出乱七八糟、给自己加官晋爵、甚至要皇帝传位给他的议事，咱天朝可乱了。」
「那怎么办啊？！」管太后也跟着紧张，好怕平王爷要杀阿融喔。
谈豆豆脑筋快转。她要防止端木骥作怪，只有一个方法。
「管姐姐，咱两宫太后一起垂帘听政。」
＊
金銮殿里，端木骥瞪住那一块长约七尺、宽约五尺、摆放在龙椅左侧的黑檀木缀明黄绸纱屏风，怎么看怎么不顺眼。
呵！垂帘听政？为了摆放这块劳什子帘子，硬是将早朝延后半个时辰。后宫干政到这种天怒人怨的地步，他都可以借口废帝废太后了。
不过呢，嘿，他竟是心痒难耐，很想知道小太后要如何干政。
「皇上，户部拟拨款三万两银子疏浚大江，定于明年春汛前完工。」
他还是站在老位置，以辅政王爷的姿态主理朝政，只是多了一道可有可无的奏请皇帝程序。
「准奏。」端木融僵坐龙椅，两眼呆滞，千篇一律地回答。
「吏部勾选八名候补县令，名册在此，请皇上明日接见训勉。」
「准奏。」
「南海国进贡二十斛珍珠，请赏赐后宫各院及朝廷命妇。」
「准奏。」
「北方五县今夏接连遭受旱潦之灾，三千户村民无家可归，请准予免税，并由朝廷支借银子协助重整房子和田地。」
「准……」
「等等。」娇滴滴的嗓音从帘子后传来。
来了！皇太后干政了！群臣暗自兴奋，睁大眼睛准备看好戏。这么稚嫩的声音当然不是那位怕事的管太后，而是十七岁的皇太后了。
谈图禹则是躲到胖胖的周大人后面，闭上眼睛，掩起耳朵。
「请问皇太后有何指教？想加税吗？」端木骥望进了黄纱帘后的娇小影子，凉凉地问道。
加你的头啦！谈豆豆感觉到那双透射进来的锐利眸光，也冷着声音道：「老百姓都无家可归了，还跟朝廷借钱盖房子？」
「朝廷财力有限，无法完全照顾到所有百姓的需求。」
「那么，刚才那二十斛珍珠来得正是时候。」谈豆豆嗓音娇脆，毫不迟疑地道：「不如就不要赏赐下去了，既是进贡给朝廷，就由朝廷捐出义卖，将所得补贴受灾百姓盖房子。」
若在从前，听到这种「悲天悯人」的政令，群臣早就一片「仁德圣慈」、「万民之福」颂赞声不绝于耳了，可是如今下令的是皇太后啊……大家的目光不约而同放在面无表情的平王爷身上。
「太后娘娘高见，令臣感佩万分。」端木骥勾起他的招牌微笑。「不过呢，还不知道要找谁来买这二十斛珍珠？」
「大臣们你捐十两，我捐五两，应该够了吧。」
呜哼！群臣心中立刻响遍咒骂声，本以为可以拿回赏赐的珍珠讨老婆欢心，如今竟要花钱买！搞不好还得再捐出去卖呢。
端木骥一眼扫过骚动不安的群臣，又转身面对那张帘子，不疾不徐地道：「皇太后何不抛砖引玉，以行动证明您慈悲的心肠呢？」
挑衅？谈豆豆反倒不以为意。她取之于民，用之于民也是应该的。
她开口就要捐出一百两银子，却是心头一惊，硬生生吞了回去。
虽说皇太后一年有二千两的用度，但今年就快结束了，她可支用的银子也不过三百多两，其中她假托名义送出二百两给管太后，让过去生活拮据的管姐姐添购当太后的行头，剩下的钱还得撑到年底，她又不想预支，白白给端木骥落了自不量力的口实……
「娘娘……」管太后不安地拉着她的手，微微摇头。
她笑着拍拍老姐姐的手背。又不是做什么祸国殃民的事，怕什么？
「本宫捐出簪子一支。」她大声宣布道。
「咦？」大臣们不知该怎么说了，捐了还不是要他们出钱买！
端木骥始终凝目在纱帘后的忙碌身形，眼见她抬手拔簪，他突然有一种荒谬好笑的感觉——该不会拿出来的是一支狼毫小楷吧？
太监恭敬捧出，不是毛笔，是一支再简单不过的白玉簪子，柔亮的色泽揉和着晨光，仿若少女晶莹剔透的美丽肤色。
帘子后面的管太后似乎也要脱她的镯子，却让小太后给制止，然后那双小手又很忙碌地在耳朵边摸来摸去。
太监又呈上一对翡翠坠珠耳环，绿玉深润，明珠圆大，挂在她小巧的耳垂上莫不沉重了些？
端木骥端详片刻，深沉的目光再度对上帘后那双大眼睛。
「皇上心地纯仁至孝，爱民如子，诚乃我天朝之幸。」他朗声道：「臣捐三百两银子响应，以谢皇恩浩荡。」
「平王爷英明！」群臣们爆出欢呼。不用他们捐那么多钱了吧？
「臣请皇上改旨，义卖进贡珍珠做为赈灾所用。」
端木融被晾在龙椅上许久，正低头扯袍带上的穗子，被连续两声的皇上吓得急忙正襟危坐，眼睛不知往哪儿看，只得急道：「是是……准奏。」
臣子们不忍卒睹。唉！明明坐在上面的应该是器宇轩昂的平王爷，怎会换上那个傻不愣登的孩子啊？