近晌午，天候阴霾，寒风刺骨，街上的人潮却依旧不减，大多都是携家带眷地在市集上采买年货。
尹府马车在城内大街缓缓行走，马车内，尹家两兄弟面对面而坐。
“我说大哥，你真的要放你那丫鬟继续在后头跟着？”尹少竹双手环胸，坐姿挺立，一双天生狠厉的眸直睇着兄长。
“二弟，目光再柔一点，你吓到我了。”尹子莲偎在铺上软衾的座位上说。
“……我天生长这样，你看了二十多年，还没习惯？”尹少竹嗓音低沉浑厚，浓眉大眼，高额挺鼻，本该是张俊俏面相，然而眉骨太立体，压得黑眸太显阴险。厚唇习惯性紧抿着，看起来就像是被倒了几千万两的怒颜，教人望而生惧。
“坐太近了，很有压迫感。”尹子莲似笑非笑地瞅着他。“我们很少坐得这么近。”
他咬了咬牙。“那你干么找我陪你来？你以为我很闲吗？知不知道你不管事，所有差事全都落在我身上？於棠那混蛋也只管他的酒厂，丹禾只顾着照顾他和娘，我呢？天天都累得很想磨刀！”
“杀谁呢？”
“杀自己！”
尹子莲低低笑开，拨了点心神看向车窗外，只见一道身影鬼祟地躲在马车最后端，脸不红气不喘的小跑步跟着。
要是能和她生几个孩子，希望孩子的身子骨都能像她一样好……
“我说大哥，你这表情，吓到我了。”
“喔？”他收回视线。“怎么说？”
“既然已经看中，也调教这么多年了，差不多可以跟娘说一声了吧？要不然，直接搞大她肚子也可以，反正就是别露出那种远观自喜的表情，让我看得头皮直发麻，还是说——”尹少竹想了想，双手撑在膝上，靠近他一些，小声问：“你是不是不行？”
这是最合理的怀疑了。
要是他没记错，发现大哥对他的贴身丫鬟红袖诸多疼爱，是三年前的时候。虽说奴婢的身份太低，想配他这个解元大哥实在是高攀，但他这个大哥行事向来没道理，一旦看中，他也只能祝他心想事成。
尹子莲懒懒扬起眉，笑意淡去，眸色慵懒带邪。
“……只是问问而已，你当我没问好了。”尹少竹向来识时务，绝不会与人硬碰硬。“还是，你怕自己拖着半死不活的身体会连累她？”
“你以为我会顾虑这些？”
打他发现栽在那小女人手里时，他便更加注意身体，可惜的是，毒已深植，伤筋损脉是自然，大夫多次警告他不得大悲大喜，否则恐怕会教血脉尽断。庆幸的是，他天生性情淡泊，少有大喜大悲时，就连爹去世，也还不至于教他太难受。
反倒是袖儿，总能将他气得牙痒痒的。
“要不然呢？”
尹子莲笑而不答。
尹少竹自讨没趣的抹了抹脸，不再追问，他很清楚，大哥要是不说，他也问不出个所以然，索性改问另一件事。“廉贞去哪了？”
“我要他去帮我办件事。”
“所以红袖才会放心不下，硬跟在马车后头？”
“放心不下才好。”
“……”尹少竹不禁叹气。
唉，就是这种劣根性，难怪当年会被下毒啊。
* * *
一到隽王爷府，尹子莲下了马车，朝马夫说了几句，马夫随即绕到大街转角，把红袖请了过来。
“真巧，爷儿。”她傻笑。
“是啊，真巧。”他也笑，却笑得她头皮发麻。
“别管巧不巧，走了。”受不了这种一个傻傻上钩，钓者还不甘心地要猎物把饵给吞得更深的笨戏码，尹少竹没好气的率先迈开步伐。
尹子莲深深看了红袖一眼，随即踏进隽王爷府里。她则扮了个鬼脸，硬是跟在他身后，可才走两步，他又停下。
“爷儿，怎么了？”
“你脚怎么了？”他回头。
她一惊，随即扬笑。“没啊。”方才她的脚不小心被石子给拐了下，他发现了吗？
“是吗？”他哼了声，迳自往前。
经隽王爷府的总管引路，他们一路直往东院的穿衔廊而去，只见左手边有一大片红梅，当冷风刮过，掉落的花瓣远看似血。
“爷儿，我觉得府里的绿梅比较漂亮。”走着，她小小声地说。
“噤口。”
红袖立刻乖乖闭上嘴，低垂下脸。
穿衔廊的最前端衔接一座穿亭，四面只以纱幔为墙，此刻纱幔全数束起，亭内已坐有数人，面前皆有漆金小桌，上头摆满各式精致菜肴和美酒。
走进一瞧，个个皆是一些锦衣华服、气质傲岸的官家子弟。
“子莲、少竹。”位居主座的男人起身走来。
红袖直睇着对方，知道他是隽王的儿子朱镇平，以往他们曾经在醉月楼见过几次面，朱镇平长相斯文，但眸色嚣张，口气霸道，有时言论总是狂妄得教她受不了，所以只要一发现他在场，她都会躲得远远的。
可这一次没法子，廉大哥不在，她必须保护主子才成。
“世子。”尹家两兄弟拱拳。
“怎么你这长发还是不束？”朱镇平直睇着尹子莲。
多年前，两人皆是县府书院的贡生，同僚几年，相识不深，但是因为彼此的身份都较突出，所以在书院里常被拿出来比较，而两人的天资就犹如故事中的梁山伯和马文才，朱镇平总被贬得一文不值。
只是当年被预测将会一飞冲天的尹子莲，因为一杯毒酒断了仕途，而朱镇平虽也未入仕，但却有个王爷老爹，只要他老爹双眼一闭，他便会成为袭位的王爷，两人身份上的分野再清楚不过。
“这长发束与不束，只是表相，束起如何，不束又如何？”尹子莲微笑。
虽然他笑着，但红袖可以从他的动作中看出，他和朱镇平的互动不深。
向来是如此的，以往隽王发邀帖，主子都不会来，但今儿个不知是怎么搞的，竟然决定出席。
“说的是，你有解元身份，就算不束发，谁也拿你没辙。”朱镇平状似不在意地笑着，黑眸却不住打量他身后的红袖。“走吧，我替你留了上位。”
“多谢世子。”
尹家两兄弟一入座，隽王爷府的下人随即备上酒菜，而在场所有人的目光，皆落在垂眼不语的红袖脸上。
只因她柳眉杏眼，秀鼻凌唇，静立一方仿佛空谷幽兰，在在吸引在场高官子弟们对她品头论足，低声窃语。
说穿了，这一回的红梅宴会邀请尹子莲，与其说是朱镇平想找他叙旧，倒不如说是他想要趁这机会一睹娇颜。
传闻尹府有三位美鬟，就跟着尹家三兄弟。尹家三爷尹於棠身边的丹禾慧黠玲珑，是个不可多得的商场奇才；尹家二爷尹少竹身边有个朱宓，善良纯真，甜美可人，是金陵城出了名的散财丫鬟，城里有很多人都在赌，赌朱宓什么时候可以败光尹府祖产。
然而，最吸引官家子弟目光的，是尹子莲身旁的红袖。
红袖眉目如画，清妍娇柔，几次随着主子外出时，气质出众，知书达理，琴棋书画十八般武艺皆通的娇美模样，强烈地吸引着他们的目光，虽然她的身份低下，但收为妾也没什么不妥。
然而，男人们对她的心思，红袖完全没有察觉，只是后知后觉的明白，为什么爷儿一开始就不让她跟了——那些人看她的目光……好扎人！
因为无法离开，所以她只好无聊的直瞅着外头的红梅，再缓缓拉回视线，看着长廊木阶旁的灌木，只见上头各色花瓣团锦簇，傲然像团小绣球，她不禁微眯起眼，总觉得这花似曾相识。小时候，爹喜欢带着她到山里找草药，教她辨识花草，然而，时间相隔太远，她一时想不起这是什么花——
“袖儿，先上马车。”突地，尹子莲沉声命令。
“是。”回过神，她松了口气，才刚要移步，朱镇平却挡住她的去路。
“红袖，我有件事要跟你请教。”
“不敢，世子有事请说。”
“听说子莲所有的画作都是交由你和画商接洽联系？”
“是。”
“你能保证从韦祖灏那里买得的画作，必定是真品？”
红袖微扬起眉。“自然是如此。”
“那么，请你看看这幅画。”朱镇平回头，从矮桌上取来一卷画轴，在尹子莲面前缓缓展开——那是幅山水画，画的是城郊的破旧村落，而最底下的落款，刻上的是“夏荷”的印记。
红袖瞠圆水眸，难以置信自己的版画怎会被裁成了长挂轴，落印的地方还被截掉，重新印上主子的印。
“子莲，这是你的作品？”朱镇平笑问。“印象中，我记得你擅长人物画，以画山石的阴阳皴法展现在人物画上，更显立体，故而闻名，但……我似乎没见你画过山水画，更没见你出过版画。”
尹子莲垂敛浓睫，看着画作。“这不是我的画，我不作版画。”
“可是我问过韦祖灏，他说这画作是红袖交给他的。”朱镇平抬眼笑睇红袖。“红袖，这是怎么回事？”
她紧握粉拳，柳眉紧蹙，暗骂韦祖灏根本是个奸商，竟然以她的作品狸猫换太子，以假乱真地混为主子的作品，不知道从中剥削了多少好处！
亏她这么相信他，而现在……她该要怎么办才好？
“这画风细腻，阴阳笔法明显，一看就让人觉得必然是子莲的画，也正因为如此，我才会高价买入，可仔细想了想，子莲没出过版画，那这张版画又是从哪里来的？”
当朱镇平这么说着时，尹子莲也缓缓横眼探来，教红袖心头一惊。
她该跟爷儿说那是她的作品，可这地点不适宜，有外人在，她怕被曲解，怕被爷儿误会她是故意临摹他的画作，可要是不说，眼前要如何脱身？
只见尹子莲轻咳两声，端起茶轻啜，低声说：“红袖，去找韦祖灏问清楚。”
“是，红袖马上去。”她这才松了口气，朝朱镇平欠了欠身，便往长廊后头走去。
然而不过几步路，朱镇平又跟到她身旁。
“大哥。”尹少竹见状，低声提醒，以眼神示意兄长红袖被缠住了。
尹子莲不疾不徐地看了一眼，啜着茶，暂时按兵不动，要看那个小女人如何摆脱朱镇平的纠缠，更要她明白如果势不如人，便得要成为尹家的某个人她才有法子抗衡……只是不知道她的悟性好不好。
“世子？”红袖微诧地看着朱镇平。
“我送你。”
“世子太客气了，红袖只是个奴婢，受不起世子相送。”她淡笑应对，不想和他多攀谈。
她总觉得今日的赏梅宴不寻常，根本是他有备而来，等着找茬的。
不过她最气的还是韦祖灏，竟然半点商德皆无！
“怎会？”朱镇平直盯着她，跟着她的脚步。“子莲真是好福气，有你这样的美鬟陪伴，，看起来气色一日日的好，想必他近来身子骨该是强上许多。”
“爷儿辛勤喝药，身子骨自然好，和奴婢无关。”她保持淡笑，却难以忍受他的逐步逼近。
“但是，他身上的毒再怎么吃药都没用，得把毒解清才成。”
红袖蓦地停下脚步，侧眼看向停在她身侧的男人。“……世子知道爷儿中的是什么毒？”他必然知道，否则又怎会知道那毒必须解清？
可大夫早说过，那毒是无法驱散的，除非……找到毒物的出处。
只是若知道毒物出处的人，岂不代表他极有可能是下毒之人？
“当初子莲中毒时，适巧宫中御医南下医治我爹的头疼，他曾替子莲看诊过。自然知道他身上中的是什么毒。”