元禧十三年。
梆子声刚敲过，京城忠勤伯府陆续点上灯火，堂屋内坐着一个头发花白的老妇，手缠念珠，一双眼睛灼灼地看着坐在下首的儿子。她的嘴角刻着风霜，眉头微拧。
忠勤伯陆泓志穿着一身赭色薄衫，靠坐在椅子上，心底有几分不安，今日前来是有所求，但母亲摆出这番态度，该是想说些什么吧？
他不蠢，心里多少有几分明了，只是人死灯灭，难不成还为了一个死人，闹得阖府鸡飞狗跳？
忠勤伯传到陆泓志已经是第三代，除了第一代的忠勤伯因侍君有功得到爵位，之后再无子孙能得朝廷看重，于是一代代没落，如今也就领着个虚衔，眼看再传两代爵位就要没了，可至今还不见上进子孙。
陆老夫人对此只有无奈，想当年真是错了。
她总想陆泓志非自己所出，管得紧了，怕会母子离心、晚年无福，可如今子孙不上进，担着老伯爷夫人这名头，日后岂有脸面见陆家祖先？
家中光景已远不如从前，陆泓志身边仍有一妻四妾，谢氏是她作主娶进门的，性格强硬，却也管不住丈夫，但这事儿赖不了媳妇，连她也管不住名义上的儿子，哪能要求媳妇？
然媳妇多年无出，总不能眼睁睁看陆家绝后，陆老夫人只好把两个丫鬟开脸，送到儿子身边。
但即使她慎重挑选性格安分的婢子，可此举还是惹毛了媳妇，从那之后，谢氏对她这婆婆冷脸相待，一年进敬寿堂请安的次数屈指可数。
陆泓志对陆老夫人给的两个丫鬟并不满意，自己又从外面娶回两名女子。
项姨娘是良家子，父亲是读书人，但怀才不遇一生碌碌无为，因为生了一场大病，不得不卖掉女儿续命；曹姨娘是个清倌，容貌艳丽，床上手段百出，一进门就让陆泓志宠上心，十几年来争权夺利，隐隐压过正室一头。
她得宠多，孩子也生得多，接连四胎，可惜生的全是姑娘，直到三年前才生下儿子陆筠，偏偏那孩子多病多灾，几乎是泡在药罐子里长大的。
项姨娘容貌娟秀美丽，只是性情温吞，不懂得讨男人欢喜，但她命好福大，进门不久便带了喜，生下庶长子，如今已经八岁，那孩子聪明伶俐，是根好苗子。
去年底她又怀上第二胎，这胎孕程和前次一样平顺，没想到前几日提早发动，孩子生下，人却没了。
“母亲有话想说，儿子听着便是。”迫于气势，陆泓志终于开口。
对陆老夫人，他心底总有几分畏怯，虽不是亲生娘亲，但当年她强势对抗族人，保住伯府家业，又将自己拉拔长大，因此面对她，他心底多少有几分顾忌。
“听说你最近托人想谋个差事？”
陆泓志没想母亲竟主动提起此事，意外之余，舒展了眉心，脸上挂起笑意，“是，黄侍郎那里已经说上话，运气好的话，年后许会有消息。”
这几个月他忙着四处打点，打点嘛自然少不得用到银钱，他算计着妻子的嫁妆，夜夜往谢氏房里钻。
没想到运气好，谢氏这颗老蚌竟然怀珠，他正缺个嫡子呢。
谢氏心情大好，手上慷慨给了不少，他本以为这份差事跑不了了，可没想人也托了、钱也花了，始终没得到一句明白话。
周周转转，知道陆老夫人与黄侍郎的母亲是旧识，早知如此，何必舍近求远、大费周章，这不，传到母亲跟前来了。
扬眉，陆泓志等着陆老夫人继续往下说。
陆老夫人却在此时绕个弯，她捧起杯盏，轻抿茶水，不疾不徐道：“我原是不管事的，也不想多嘴多舌惹人生厌，你院子里的是非，我从不过问，可这几年你也越发逾礼，纵得曹氏目中无人。”
陆泓志心中一凛，果然母亲是想说这事儿。他脸上出现几分不耐，不过是个妾室，值得她在这时候拿捏自己？
见陆泓志不语，陆老夫人继续往下说：“曹姨娘终究是个妾室，你给的体面已经让她分不清身分，如今又纵得她酿出恶事，你就没往深处里多想想吗？”
眉心更紧，他心底却是一声轻哼。往深处里想了又如何？事情已经发生，难不成让曹姨娘抵命？好歹这十几年来，她安分守己、处处小心，还给自己生下一子四女，更别说夫妻十数载，感情岂能轻易抹灭？
“母亲，此事我已训斥过曹姨娘，她知错了。”压下厌烦，他低声回话。
“知错？你未免想得太浅。你可知道仕途竞争，多少进士还干巴巴熬着，等待补缺，有多少人眼红，等着寻人错处，那黄侍郎又是个规矩极严的，倘若有一点风声传扬出去，知你家宅不宁，你这差事还能顺利？”
陆老夫人语音微弱，渐渐不闻，只一双眼睛灼灼地望着儿子。
这话说得陆泓志坐直了身子，原来问题竟是出在这里？他满脸惶然，不敢随意接口，堂屋内一时肃然。
他总觉得不过是后院小事，哪就严重了？何况谁家后院没几件龌龊事，岂能拿来大作文章？只不过黄侍郎倒真如母亲所言，正直重规矩……
母亲是正阳侯的嫡女，从小到大受的教养让她比寻常女子更有见识，她很少对他的媳妇姨娘指手划脚，今儿个特地寻了他来，莫非外头真有什么风声传扬出去？
过了好一会儿，陆泓志压下不耐，低声道：“是儿子没本事，管不住后院，不知母亲有什么想法。”
陆老夫人见他听进去，方才松口气。
项姨娘产子那天，谢氏刚好回娘家小住，管家权交到曹姨娘手里。
发动时，身旁的人全被支出去，身边只有一个二等丫鬟，分身乏术。等她得知时连忙命人出去请大夫，怎知满京城的产婆大夫全出事啦，从中午到子时竟请不回半个，硬生生把项姨娘给熬死，幸好那孩子命大，没随了母亲过去。
当然，这当中疑点太多，不完全是曹氏的问题。首先谢氏怎就掐准，项姨娘会在那几日发动，提早回娘家？离产期还有一个多月呢。至于曹姨娘就更狠，手段拙劣得让人想不怀疑都难。
“项姨娘这事儿，泓儿打算怎么办？是要打迷糊仗，一句认错便揭过去，还是要拿人抵命？”
他犹豫片刻，终究不忍心对曹姨娘下手，道：“这些年曹氏没有功劳也有苦劳，她为儿子生下四女一子，若伤了她，怕是在孩子们心头留下疙瘩。”
果然，他想要轻轻放下……
可他怕在四女一子心底留下疙瘩，怎就不担心在庶长子心底留疤？
“你的意思是打算轻放？”
“项氏已死，再追究也没意义，总要顾虑活着的。”
“那么如今家中没大没小，妻妾不分的情况，你打算怎么办？”
陆泓志满面愧疚，连忙作揖，“母亲明鉴，项姨娘与儿子十余年感情，那日返家见她离世，儿子心中自是悔恨难当，下人胆敢如此猖狂，就是没有严厉的规矩约束所致，谢氏管家不严谨，想来根源就出在这上头，我已下定决心，必得整肃门风，只不过谢氏现下已怀上孩子，身子得将养着，难免有顾虑不到的地方。”
话里兜兜转转，意思已然清楚，他打算把过错全推到下人身上，再让谢氏担个管家不严的名头，至于曹姨娘那里，竟一丁点也舍不得教她沾上。
更甚的是，他依旧打算把大半的管家权力交到曹姨娘手中，偏颇至此，这陆家家风怕是……陆老夫人摇头，眼底满是失望。
陆筠的身子无法指望，谢氏肚子里的是男是女还难说，下一代只能指望庶长子，可泓儿这态度，怕真要闹得父子离心了。
冷笑两声，她端起茶碗轻轻吹着，喝过水后，软声道：“我深知你宅心仁厚，只不过爱之适足以害之，你的宠爱让曹氏越发不知进退，殊不知许多世家大族都是从内里烂起的，需知祸起萧墙，咱们陆家想要子孙绵延，就得从严治家。”
陆泓志平庸无才，本性却不坏，就是耳根子软，有曹氏天天吹枕头风，他的心不偏都难，可端正家风非小事，她不能不计较。
眼看话已至此，陆老夫人仍不肯让步，陆泓志不得不低头。
“都是儿子的错，过去儿子太过糊涂，我立刻去找谢氏把话说开，将曹氏手里的中馈接收过来。”
这是他的底线了，陆老夫人也明白，无法再逼他更进一步。
“谢氏不是个宽厚人，项氏、曹氏日子过得不易，你重感情，深怕子女们遭受委屈，这才处处维护，我如何不知你用心良苦，因此这些年装聋作哑，事事不管，却没想到竟害了人命，酿下大祸。”
“都是儿子无德，母亲字字句句说到儿子心坎，日后必不再犯下此错。”
“知错能改，善莫大焉。黄侍郎娘亲那里，我这张老脸还能说上几句，这些天我就递拜帖，走上一趟。”
目光一闪，陆泓志更加确定，这事恐怕真是黄侍郎那里递话，否则素来不管事的母亲怎会找来自己？
也好，话敞开说了，母亲愿意为自己出头，差事肯定能够稳妥。
想到这里，他扬起笑，朝陆老夫人身前一跪，道：“儿子已经许多年没和母亲说体己话，今日一番话，心底好生敞亮，多谢母亲，往后府里还望母亲操持。”
“罢了，我已是半截入土的人，若非此次动静闹得太大，也不想多这个事。”
闻言，陆泓志笑得越发灿烂，只见陆老夫人似乎有些累，靠在软榻靠背上，眼睛微阖，见状，他也不勉强，忙退了下去。
直到看不见影儿，林嬷嬷方才靠向前，低声道：“老夫人，大少爷在耳房等了许久，要见见他，还是打发回去？”
陆老夫人睁眼，眼底有几分讶然，这孩子从没主动来过敬寿堂。
“是，他抱三少爷等着呢。”
眉心微拢，陆老夫人若有所思道：“让他们进来吧！”
陆泓志的庶长子抱着刚出生几日的婴孩大步跨进敬寿堂，他严肃得不像个八岁孩子。
看着一身孝服、跪得笔直的大少爷，林嬷嬷忍不住轻喟。
大少爷早慧，自小就表现得不同一般，他自项姨娘身上传得好样貌，肤白、眉浓、精致五官以及一双漂亮得令人赞叹的眼睛。
老夫人曾暗示过夫人，既然无出，就该把大少爷带在身边好生教养，日后孩子有前程，必会知恩反哺，可惜夫人听不进去。
项姨娘是妾室，人死后不过一口薄棺，草草下葬了事，哪有办丧事的道理，但这孩子偏要独排众议、为亲母戴孝，不知该说他不懂事，还是纯孝。
林嬷嬷上前接过三少爷，不足月的小婴儿眉清目朗，虽瘦小却也看得出来又是一个像极项姨娘的俊秀孩子。
小婴儿没睡着，却乖觉地不哭不闹，彷佛知道自己处境艰难似的。
屋里安静得针落可闻，陆大少爷抬眼对上坐在软榻的陆老夫人，她身旁一个紫檀案几，上头放着几卷经书，浓浓的檀香味在空气中环绕。
所有人都说老夫人是不中用的，在这个家里纯属摆设，儿子不尊、媳妇不敬，可他却心知肚明，这府里真正有本事、能撑得起家的是老夫人。
她善于忖度局势、脑子清晰，心知儿子非亲生，少了层血缘关系，年老后便装聋作哑、不干涉府务，只求一个顺遂安居。
收拢掌心，陆大少爷一揖到底，连磕三个头后道：“孙儿求祖母看在孙儿死去的亲娘分上，把弟弟带在身边教养。”开门见山，一句废话都不多说。
他目光凝重，自亲娘去世后，此事已在他心底琢磨数日，他比谁都清楚，从今往后，他们兄弟唯有傍上老夫人这棵树才得以平安。
“这事该由你父亲嫡母作主，怎求到我这里来？”陆老夫人看着他道。
一旁抱着三少爷的林嬷嬷则是有些讶异，对于后宅阴私，通常男子理解不多，更遑论大少爷年纪尚稚，没想到竟能想得如此透澈？
确实，夫人性格强势，若她怀的是女孩，或许能说服她将三少爷当亲儿教养，如若不是呢？
至于曹姨娘，就算老爷打定主意把项姨娘的事按下去，可做过什么大家都心知肚明，若把孩子交到她手中，日复一日看着相似的脸孔，她会有多少想法？
老夫人身边无子无孙，虽过得清苦，但她可是正阳侯的嫡女，琴棋书画无一不通，行事作为更无让人诟病之处，她面上虽冷，心地却正直良善，把孩子交给老夫人，只有千百个好。
“由他们作主，弟弟能平安长大？”他说得尖酸刻薄却真实无比。
陆老夫人平静地看着长孙，轻道：“你心中有恨。”
当然！他恨父亲、恨嫡母、恨曹氏，他恨上整个陆家，恨不得灭掉这块地方。
他没回答，嘴角边的凛冽却给了答案。
“为何而恨？”
“嫡母与曹姨娘联手杀害我生母，我不该恨？父亲昏聩、宠妾乱矩，酿出家祸，我不该恨？五进的大宅子，却无我与弟弟容身之地，我不该恨？”
一句句的恨，咄咄逼人，他知道说白说透很蠢，但父亲的态度已然清楚，生母是白死了，不会有人为她申冤，倘若连恨都不敢表现，那么，他枉为人子！
“你也恨我，对吧？恨我袖手旁观，在紧要的时候，没拉你母亲一把。”
“奴才欺上瞒下，林嬷嬷知道此事时已近午时，是祖母命人去找的大夫，若无祖母此举，连弟弟都保不住。”是非黑白，他尚且看得清楚。
原来是把前因后果都给弄明白了，才求到这里？
八岁的孩子，何等心机、何等城府，这些天竟无透出半点蛛丝马迹，想来谢氏、曹氏看轻了这孩子，否则这孩子哪得风平浪静。
“我没多少年好活了，我只想闭上眼睛、关起耳朵，在陆府偏安一隅，倘若插手此事……”势必与谢氏、曹姨娘对垒。
“祖母的晚年有我。”
这话说的……陆老夫人睁开老迈双眼，直直盯着长孙。
“我有你父亲。”短短的五个字，竟是教她说出颤意。
“父亲忘恩寡幸，只有用得着祖母的时候才会出现，这样的儿子岂能倚仗？”
“你想做什么？”她直觉反问。
多行不义必自毙，他很清楚，自己只要袖手旁观，所有事都将有天道来解。淡淡一笑，他深沉得教人惊心。“我能做什么？自然是功成名就、荣耀家族。”
脑门一凉，这话是否代表……他日功成名就时，将是谢氏、曹氏、陆家灭亡日？
祖孙俩四目相望，像在探究对方，也像在对峙，两人皆沉默。
这时，襁褓里的孩子发出两声呜咽低鸣。
老夫人做下决定，“我与你做一个交易。”
“祖母请说。”
“我把你弟弟养在膝下，竭尽全力、悉心教养，我亦会掏尽箱底为你寻来名师，助你功成名就、荣耀家族，但你必须答应，绝不能对陆家人动手。”
意思是不许他报母仇？乡愿呐！
“祖母十五岁嫁入陆家，一生为陆家人精心盘算，可祖父回馈您什么？美妾娇娘无数？妻妾相争、连亲生儿子都保不住？
“祖父死去，陆家本该就此没落，然祖母一肩扛起责任、养大庶子，辛苦十几年最终只能在陆府偏安一隅，如今又要为陆家掏光箱底，祖母图的是什么？”
“心安！自我嫁入陆家那天，陆家便是我的责任，日后我要高坐陆家祠堂，自该为陆家尽心。”
他反问：“活得不好，只能图死后？”
这话逆伦，但陆老夫人没同他计较，“做决定吧，你同意的话，我便养大这孩子。”
他不甘心，凭什么坏人不必得到报应？不过，微笑在嘴角凝结，他不会生气的，因为天网恢恢、世事多变，哪是她想护，便能一路护到底？