正红色的绫罗竹叶裙外，缀着一层金色嵌银丝软纱，领间衣袖处绣满团花，腰际系着一条金黄色凤凰玉带，那玉带垂至膝间，每个挪动，便会发出清脆声响。
她梳着繁复的百花髻，满头珠钗，一柄平展纤丝镂空金凤，一对祥云半月镶宝象牙梳，加上烘云托月如意簪及日月恒升累丝金步摇，将她整个人烘托得端庄高贵。
她的耳垂上戴了对翡翠蝴蝶珍珠坠，右手无名指上戴着白玉戒，左手食指上还有枚紫金兰形花戒，再加上腕间的雕花金钏，环佩叮当，华美瑰丽，雍容别致。
她是韦氏，当今大燕朝的皇后，鹅蛋脸、丹凤眼，嘴角处凝着一丝冷漠精厉，教人不敢逼视。
偌大的东暖阁里，只有她和一名宫女，空气里流动着淡淡的凄清，唉，高处不胜寒，别样的繁华，自然伴有别样的孤寂与苦痛，她，早就习惯。
金炉里熏着龙涎香，那是皇帝御赐的，只有皇帝所居的寿永宫和她的清华宫才有。
早个二十年，她会相信一个男人送女人东西，代表的是喜爱、疼惜、看重——现在她已经不这样想了，皇帝赐的东西越多，她越感心慌。有没有听过盛极而衰？谁晓得皇帝的敬重是出自真心，抑或是——苦笑，她对镜理妆，手指缓缓抚上眼角细纹，再怎样的繁华、旖旎，终究是红颜已老。缓吐口气，手轻轻滑过膝间的大红裙，这个红，让她想起一个已经在记忆遗失许久的女子。
她曾经被封为梦妃，因擅舞深得皇上宠爱，皇上御赐她一袭大红衣，凡是晓事知进退的女子都知该低调、妥善收藏，偏偏那是没脑子的，竟把那身红衣穿到她面前招摇。
当时，她还笑着称赞梦妃，说她白皙的皮肤与那身大红很相称，可之后短短十数日，梦妃便犯下规矩，被送进冷宫。
可惜呵，那样一个风华绝伦的女子——到死，都不晓得自己逆了皇后心中那根刺。
大红，天底下女人都想要的颜色，她已穿在身上二十几年，却越穿越沉重，可再重，为家族、为自身，她都不能脱下，这是宫中女子的宿命。
「皇后娘娘，九皇子到。」身边的宫装女子在她耳边轻声提醒。
皇后偏头望她一眼，明了地点点头，起身离座、走往门边。
东暖阁大门被推开，一方阳光倾洒在她身上，深吸一口后宫之中充满权力斗争的空气，拧柳眉，她戴起威仪端庄的面具。
走进正厅，一个颀长的身影背对她站立，那是九皇子壅熙，先太子儇熙离世后，她依从父伯之命，一手扶植起来的皇子。
听见脚步声，壅熙迅速转身，在视线接触到皇后同时，屈身问安。
皇后望他一眼，三角眼、倒斜眉，小鼻子、小嘴巴，没有半分皇家气度，微蹙眉，她不喜欢壅熙，这孩子和他母亲长得太像，一脸的刻薄歹毒、无福之相，偏偏呵，他是韦氏一族的最后希望。
壅熙的亲生母亲云嫔出自韦氏旁支，进了宫却不为皇上喜爱，自小到大，他们母子俩在后宫，一路遭人嘲笑践踏，别说那些年纪大的太监宫女，便是那些新进宫的年轻的宫嫔，也敢当面取笑他。
他在旁人的欺压下长大，没学到忍耐内敛，却学会嫉妒尖酸和满腹心机，他时刻在暗处寻人痛处，以便在最佳的时机点踢上一脚，让人防不胜防。
直到儇熙死去，她的眼光才落到壅熙头上，再不济，他身子里终是流着韦家人的血。
然而面对壅熙，她还是忍不住想起儇熙，两人相较，简直是云泥之别。
儇熙那孩子英气勃勃、丰神俊朗，聪明才智皆属上乘，她花十几年苦心栽培、严格教养，让他成为所有皇子中最拔尖、最不可取代的。
谁知，人算敌不过天算，上苍早早收了他，留下她满腹遗憾。
儇熙不是她的亲生儿子，他的母亲是她身边的宫女，仗着面貌姣美，不甘供人驱使，想尽办法引得皇帝青睐，怀下龙子。
在后宫，有野心非坏事，但心存歹意，就不能容了。
那宫女为保自己腹中皇子地位，竟下药打掉她腹中胎儿，导致她终生无法生育，她苦、她恨，可事已至此，能怎么闹？难不成要把自己闹成疯妇，被迫成为废后，退守长门冷宫？
不，她只能咬牙忍下。
幸而上苍有眼，宫女生产那夜大出血，太医到时已经药石罔效，她顺理成章收下儇熙，为自己所养，她心知有人在背后暗道，是她除去宫女、夺人儿子，她不屑解释，反正正红在身，死的不过是区区一名宫女，谁能奈她何。
她曾经想过，自己会变成现在这样寡情狠心的女子，儇熙的母亲是否居功厥伟？
壅熙喜孜孜地走近皇后身旁，凑近她耳边道：「母后，儿臣已经探听到，大皇兄将送长寿酒和一对白虎给父皇当寿礼，有酒好成事，只要在酒里做点手脚，还怕栽不了赃。」皇后暗叹，这样的人才、这般的胸襟和心思，如何能成大事？与他相比，儇熙远胜他太多，可怜韦氏，再无后起新秀。
「别妄动，寿辰上吃的喝的检查甚严，即使你顺利买通关节，你都能想到在酒中动手脚，坜熙岂会料想不到？」
「意思是，他必定派人严密看查？」他反口问。
皇后冷然一笑，这样明显的事还需人教？要拱这样的人坐上东宫太子之位，得愁煞她多少白发？
再看他一眼，她走近桌前，缓身坐下，宫女为她斟来新茶。
茶苦而寒，阴中之阴，最能降火，火为百病，火降则上清，只是它能消得了她心底长期郁火？
「近来，书念得怎样？」她放下茶盏，耐下性子问。
「儿臣、儿臣很用一番、心思。」见他结巴，她不想问了，这孩子脑袋不如儇熙，连坜熙的十分之一也比不上，成天不思上进，只想着耍心机，和他那个娘一模一样，拱了他，荣耀了韦氏，那么大燕呢？是否会因之衰败灭亡？
看来光是扶持壅熙不够，还得为他挑选一班能用的良臣做后盾。
挑选谁呢？韦氏家族中，人人都有官做，可真正有学问、出色的，挑不出一两个——丞相陆明卫？他是个赤胆忠肝的老臣，手下有许多才干人物，便是他的几个孩子也都是优秀卓越的。
坜熙虽娶他女儿陆茵雅为妻，但两人相处得很不好，听说坜熙还把陆茵雅赶出主屋，移居偏僻院落——这样子的话，坜熙和陆明卫之间，多少存在心结吧。
倘若能藉着联姻，让他转而襄助壅熙——只是呵，谋事容易断事难，能在紧急时刻下决断才是有能力的人，倘若一个能力不足、无法用人的主子，贸然为他招来一批谋臣幕宾，他定是将一应事务交给臣子去做，自己不思进取，那么，无异于是将白兔扔进豺狼虎豹群里。
难呵——这样的资质、这样的胸襟，她要怎地谋划才能对得韦氏族人、也对得起天下百姓？
「母后怎不说话，生儿臣的气吗？」壅熙战战兢兢地望向皇后。
「你不小了，再不好好学习治国经纶，将来一旦登上大位，如何服众？那些朝臣一个比一个精明干练，难道你想当阿斗，教人遗笑千年？」皇后的语气淡淡的，听不出关心还是责备。
壅熙心一凛，咬住牙根，眉头一紧，急道：「王师父说我的弓箭射得不错。」
「不过是雕虫小技、匹夫之勇，即便你练成绝世武功，难不成你想靠弓箭夺天下？」她嘴角噙起冷讽，堵得他无语。
见他猥琐平庸的模样，心底忍不住再叹。「无论如何，此番皇上办寿辰，你千万别轻举妄动，好好耐心等着，终有一日，本宫自会让你得偿所愿。」这是她对父兄的承诺，她会办到的。
「是，母后。」壅熙低头，一双阴鸷的眼睛死盯着地板。
他不敢争辩，但心底不服气，他认定皇后在敷衍自己。外头谁人不知、谁人不晓，别说王公大臣们，便是平民百姓也明白，坜熙是父皇心底最适合的太子人选，谁晓得哪一日、哪个大臣心血来潮上折子，坜熙便成了东宫太子，到时，覆水难收，他找谁哭去？
「下去吧，有时间耍心眼、使阴招，倒不如好好念书，在你父皇跟前做一番表现，让皇上、朝臣都见识到你的才能。」这种事，她从不必对儇熙提醒，可他做的每件事皆是出人意料的好，上苍怎地无眼，收走千般万般好的儇熙，却把平庸无能的壅熙留下，这是在折腾谁？
「是，儿臣遵命。」他咬牙应下。
壅熙转身退出大厅，临行前，他向皇后抛去冷冽一眼，离开清华宫，他低下头、闷着气，踩着重重的脚步回自己屋里。
一路上，远远见着他，宫女、太监纷纷避开，自他得势至今不过短短两三年，整个后宫所有人都晓得，这个主儿不是好相与的。以前无所仰仗时，便常使阴教人受罪，现在有皇后撑腰，大家能不胆颤心惊，避之犹恐不及？
壅熙走进所居宫殿，见无人出来招呼，火气蹭地冒了上来，扯开嗓门、大吼一声：「满屋的王八羔子全死光啦！」怒声方过，屋门猛地一开，几个奴才奔上前，跪地请安。
「奴才给主子请安。」
「主子饶命，奴才不知道主子回来，迎接不及——」
「屁话，什么迎接不及，为什么门口没人守着？为什么全关在屋里？在说我和我母妃的闲话吗？还是在嘲笑我，想看我能猖狂到几时？」他一阵暴吼，却吼不去满肚子火气，他最最痛恨皇后打量他的眼神，好像他不过是一般般人物，比她身边的宫女太监都要不如。
「主子饶命，奴婢不敢。」一名宫女伏地，频频叩首。
「不敢？我看你们一个个胆子比天大，是不是见我母妃品级太低，便轻忽怠慢了起来，行，明儿个我把你们全送到我父皇屋里，看你们能不能熬出个妃后。」
「主子，您这么说，是折煞奴婢了。」一个年纪较长的宫女春花出来说话，她仗着服侍云嫔多年，还算被看重，便多说了两句。
可春花没料得壅熙正满心怒火，哪里想得到她是被谁看重，脚一伸便往她胸口用力踹去，力道之大，踢得她整个人往后仰倒，后脑狠狠地撞在台阶上，一口鲜血从她口中疾喷而出，整个人登时晕了过去。
这番动静引来屋里的云嫔，她飞快跑出院子，见儿子发那么大火，连忙上前劝阻。
「壅熙你在发什么脾气呀！」
「他们一个个眼高于顶，根本不把我放在眼里。」他一个森然目光扫过，众人登时垂下头，不敢相视。
「是吗？你们这群不中用的奴才，竟敢这样对九爷，成，明儿个我往清华宫里转一转，让皇后把你们都遣出去，免得在这里碍人眼！」
「主子饶命——」
「主子饶命，奴才再也不敢了。」一群太监宫女连忙跪在地上磕头如捂蒜。
云嫔骂完宫女太监，转身对壅熙说：「你也真是的，奴才要打要骂有什么难的，万一把身子给气坏，可怎么得了，走，进屋里去，母妃给你留了点心——」云嫔缓声把壅熙哄进屋里，跪了满地的太监宫女才松口气，留下两人送昏厥的春花回屋，其他人则赶紧进屋小心翼翼伺候盛怒的主子。
待壅熙换上干净衣裳，吃过点心后，云嫔给身旁的宫女使眼神，让她们离开屋子。
她扯扯儿子的衣袖，压低声音说：「往后要教训奴才，别闹出那么大声响，前阵子，春花无意间听见瑜妃和宛妃在闲话，她们说你性格暴戾，常虐待下人。我真担心，这话儿若是传到你父皇耳里，可怎么得了。」
「意思是，我堂堂一个皇子，连教训奴才都不成。」猛地一捶桌面，他忿忿不平，憋屈那么多年，好不容易扬眉吐气，怎地，还要他去看那班奴才的嘴脸？
「话不是那么说，前堂情势未明，你外公也捎信来，要你多在皇上面前表现表现，他们便是要推崇你、说你的好话，也得有事可说。我最担心的是，好事不出门、坏事传千里，万一那些没心肝的在外头胡传，把你说得不成样——唉，后宫这地方不是人待的，咱们好不容易有了出头日，可千万别丢了。」壅熙灌进一杯杯清茶，镇压下胸口怒气，反复细思，不得不同意母妃说的话。
「壅熙，到底是什么人招惹你，让你一回屋就大发脾气？」
「还有谁？现下整个后宫里，除了皇后谁敢动我分毫？她压根儿看不起我，说我匹夫之勇，说我的弓箭之术不过是雕虫小技，那眼光——她准是在心底拿我同龙儇熙比较，哼！龙儇熙再强、再好，也已经死透了，说不定，骨头都成灰了，难不成还能从坟墓里跳出来同我一较高下？」他嘲讽道。
「拿你和儇熙比？疯了她，龙儇熙身上可没有半滴韦家人的血，何况，如果不是龙儇熙那个下贱的娘，皇后会到现在一无所出？她脑子有问题，你别同她计较，记住，在她面前千万要忍气吞声，往后，咱们还有仰仗她的地方。」
「我知道，那个气话，怎会搬到她跟前讲。」
「那就好，往后没事少往清华宫跑，免得惹回一肚子气。」
「我当然明白，若不是今日探得坜熙要在父皇寿辰时，送上几坛酒和一对白虎，我哪会往清华宫去？
「我急急忙忙跑去向皇后报讯，心想皇后人多，若是她肯出手帮忙，酒里做点手脚、在寿辰上闹出点事儿，父皇怪罪下来，坜熙岂不是吃不完兜着走，倘若运气好，事情闹得更大些，说不定能一举除去龙坜熙，届时，还有谁是我的对手？」
「不错耶，不愧是我的儿子，能想出这么聪明的计策。」
「可皇后却要我别轻举妄动，还说什么我想得到的，龙坜熙岂会料想不到。那话是什么意思，是指我没脑子吗？」
「壅熙，别生气，事关重大，皇后说得对，的确不该轻举妄动，不如——」她沉吟半晌后，续道：「不如明日你出宫一趟，找你舅舅好生商量，有你舅舅相帮，方能成大事。」壅熙想了想，点头，现下皇后不肯出手，能帮他的也只有外头的韦家人了。
他从鼻子里重哼一声，就不信龙坜熙有那么厉害，恁地扳不动。
人人都说，「毙虎者饱食虎肉，畏虎者葬身虎口」，今日他倒要看看，坜熙那对白老虎的屁股，是摸得摸不得？
一双阴鸷的目光转过，他冷酷一笑。
狈子胡同里有一间占地颇大的民宅，里头大大小小加起来有几十间屋子，那宅子原是韦氏的祖宅，自从韦家出个皇后，韦氏一天天发达起来，越来越多的韦家男人当上高官，纷纷搬出祖宅。
眼前这间老屋子里住的是禁卫军统领韦应东，他是云嫔的亲哥哥，论起辈分，他该喊皇后一声姑姑。
罢下早朝，壅熙便找上韦应东。
韦应东是个方头大脸的粗鲁汉子，他有一身好武艺，在几年前朝廷的考试中夺得武探花，因他有韦氏撑腰，很快便破格拔擢，成为禁卫军统领。
两人在屋里密谋半日，直到日头偏西，华灯初掌，壅熙才离开狗子胡同。
走出韦氏祖宅的时候，壅熙脸上带着惬意的笑容走在前头，韦应东跟在后面，弓着身子，唯唯诺诺。
「舅舅，此事就要靠你鼎力相助了。」壅熙一声舅舅喊得他心花怒放。「九爷千万别这样说，有机会能够为九爷办事，便是肝脑涂地，臣也在所不辞。」
「舅舅客气了，咱们都是一家人，喊什么九爷呢，要不，就同我娘喊我一声壅熙吧。」他拍拍韦应东的肩膀。
「万万不可，礼不可废呐，九爷是千金之躯，岂可与我们相提并论，往后九爷有任何吩咐，尽避开口。」韦应东一脸惶恐地说。
两人客气好一番，临行前，壅熙不忘再次提醒。「那东西，便劳烦舅舅替我找找。」
「是，最迟三日，臣定将东西送到九爷手中。」
「多谢舅舅。」两人拱手相辞，韦应东扯出一张大笑脸，目送壅熙离去。
时来运转了！往后他可得好好巴结这个小外甥，以前老觉得壅熙怯懦无用，没想到他是个有野心、有谋略的人物，好好跟着他，往后自己的前程全系在他身上了。
不过——他在宫里多年，看得多、见得广，他不会天真以为事情会这么容易顺利，光靠自己一个不能成事，他得联系韦立昌，和太医院的头头韦立庆，再把此事从头到尾，好好推敲、商议一番。
至于眼下，先把壅熙要的东西拿到手再说。
转个身，韦应东离开狗子胡同。
在大街上走好半天，才拐个弯进入另一条街道，那里有间全京城生意最好的妓院「迎春楼」，占地有半条街之多，此时生意正好，门前车马络绎不绝，琴声乐音处处可闻，脂粉香气飘在空中，勾动男人情欲。
那些青楼姑娘浓妆艳抹、盛装打扮，半倚在门廊栏柱前，挥着五彩缤纷的帕子，风情万种地招呼着客人。
这间妓院是韦氏小辈韦民晋开的，他不爱当官，倒是很乐意赚当官的银子，韦应东才在门外待了不久，便从马车、小轿里走出来的人中，看见不少朝中大员的熟面孔。
浅浅一笑，他走进迎春楼。
才踏进大门三两步，机灵的韦民晋就迎上来，拱手作揖，张嘴笑道：「叔叔，什么风把您给吹来，快进来坐，我找两个好姑娘陪您。」
「我今日来有要事，可不是来寻开心的。」韦民晋一愣，缓声问：「有什么是小侄能帮上忙的？」
「我来，是跟你要——」韦应东压低嗓子，在他耳边低语，只见韦民晋为难地皱眉头，越皱越紧——