吴国伍上卿府
残月再见到白发苍苍、却一点也不算老的伍先生时，已是三个年头后的事了。
吴国大夫伍子胥，貌不惊人，只是一个中年书生的模样，听说当年伍家遭遇灭门，他匆忙逃亡，听到家人被国君赐死后，年纪轻轻的他伤心得一夜白头，后来才有"白头神相"之名响彻各国。
再论他与其他人不同之处，便是那从未松懈过的眉头。
伍子胥听人传报南方圣巫女来访，连忙整衣出迎，欣喜之情显於脸上。
"伍先生。"残月巧笑倩兮，姿态优雅地福了一福，却在看清伍子胥的面貌之后，心中有些难过。
近年来不得势的伍先生，短短三年更显苍老。
她不知不觉有些心酸，自古以来，忠良之臣似乎都难保晚年安逸。
"姑娘一向可好？"伍子胥从容的风度无人能及，想必年轻时的他也是神朗非凡的人物。
三年未见，他几乎难以一眼认出眼前的大姑娘便是昔日雅气未脱的少女，所谓女大十八变，如今的她可也是亭亭玉立。
"多谢先生挂念，小女子一切安好，适才先觐见吴王，又见过西施娘娘，才来拜见先生，让先生久候了。"
"想必姑娘有话要说，但说无妨。"
伍子胥明白这少女说话向来留三分情面，听她主动提起吴王，便知她有话要说，所以也不多迂回试探，识人清明一面可显示出他的睿智确实过人。
"馆娃宫的富丽堂皇与千人冢的凄凉苍景、西施娘娘的绝世美貌与上国大王的好大喜功，这样强烈的对比，令小女子大开眼界了。"
她与伍子胥是亦师亦友的忘年之交，才会如此放心地直言不讳。
南方圣巫女的最高巫术为"摄魂术"，修习此术最耗"悟力"，但自她学会为他人设下结界的"戒灵术"后，始终无法突破学会最高的巫术"摄魂术"。
因她自小体弱多病，销蚀心神，於是迟迟无法开通最后的智能，帝巫女大人知她所苦，便指引她一条明路，这条明路，就是伍子胥。
三年前，她遵照帝巫女大人命令，特地赴往吴国与伍子胥一会，两人一见如故，教学相长，她果然灵智大开，轻而易举的习成"摄魂术"，并且不再维持著女童模样，慢慢身子圆润了些，也修长了起来，虽然自幼体弱长不了多少肉，却也有十八岁少女应有的身段。
相对於其他少女视为理所当然之事，她心存感谢，伍子胥在她心目中，与其说是忘年之友，不如说是恩人。
就在十来天前，她惊觉吴国之势将有骤变，并且有可能危及伍先生，於是快马加鞭，连夜飞奔至吴国。
一到吴国，她并没有先见伍先生，因为感应到吴王有见她的念头，便放了消息给当朝权臣，尔后也顺利进宫，觐见了吴王。
吴王正为宠爱的西施娘娘捧心病而著急，连忙请她入宫看望爱妃。
西施果真是顾盼之间楚楚动人的天仙美女，也因此她感觉到，尽管吴王曾经意气风发，但现下好逸恶劳、贪恋美色的他，只可能为国家带来灭亡。
她不在乎吴国兴灭与否，而然，吴国国势无可挽回，伍先生即便有通天之才，也只能郁郁终生，这才是她所担心的。
在见伍先生之前，她得先探清真正的局势。
上天赋予她特殊的能力，并不代表她通晓人性，所谓人性，只有与人相交才能探知。
"唉！大王恼我，恐怕是不会再听我一言。"伍子胥这声叹息不为自己，只为黎民百姓，王不纳谏，他也只有鞠躬尽瘁、死而后已。
"吴王为何要恼先生？"她问道。
"大王度过大半戎马生涯，现下只有安享晚年之念，我一番进言，自然违背了圣意。"
残月起身，拾起几上一只豹子造形的青铜铸器把玩手中，慧黠的智光在她水蒙蒙的眼眸里清澄的闪亮著。
"听说豹子相准猎物后，必会装腔作势，然后伺机而动。"
"想不到连姑娘也看出来了？"
此女年纪虽轻，却不现内里光华，应对进退掌握得宜。可惜身为女子，若能当朝为官，必有一番作为。伍子胥又是一叹，不由得想到自己的两个孩子。
他膝下有两子，亲生儿子伍封承袭父风，小小年纪便学富五车，可惜性情稍嫌软弱，对国家大事更是云淡风清，不肯为政。
义子刑彻果毅敢为，以他的能力，原来是能够得到大王重用的，可惜他处事不够圆滑，更加不愿遭人使唤，加上自幼苦练武艺，已然练得一身本事与傲骨，天下之间，也唯有身为义父的他能够说得动他几句。
枉费他一番心意，却教出两个不受教的孩子。如今吴国正处用人之际，跟前好不容易有合适人选，却不堪举荐，怎能不让他叹息？
他处处为国为民，却没想到一点──即使他举荐，吴王也不一定重用。
"姑娘说得不错，吴国最大的敌人，不是郑、楚两国，而是越国，然而真正可怕的敌人并非越王句践，而是越王身旁的军师范蠡与文种。"
残月却有不同的见解，"先生这话说得有理，但也许不全然是如此。昔日越王为保全性命，甘为吴王的马夫，住在肮脏的马厩，只求吴王的信任……他能忍人所不能忍；恐怕天底下也没几个人及得上了；虽说范蠡与文种智谋卓绝，也得有英明的君主赏识，而越王句践就是一个这样的君王；这样说来，越王句践不但为人坚毅，更有识人之能，也非泛泛之辈。"
她话中委婉；然而字字刺向伍子胥的心，但他不能否认，实是句句中肯。
"姑娘高智，令人佩服。"
吴王亲近奸臣小人，远离良臣贤相，一颗心又悬在倾国倾城的西施身上。
事到如今，残月只能说，吴国已是无可救药。
现处战争仍频的年代，自幼家破人亡，连父母生得什么样子都不知道即流离失所，成为孤儿。
战争也许是存在於人性中不可抹灭的一部分，这种根深柢固的天性，是她无力阻挡也毋需阻挡的。
她来，也不是为此。
"先生何不听我一劝呢？先生辛苦了大半辈子，明知未来仕途之路难行，恐怕会有不测之祸，何不归隐山林，过过闲云野鹤的生活？"若无能倾救全部的性命，她至少也得努力保得恩人周全。
"人的精力有限哪！老夫一生颠沛流离，真的累了！名利如流水，只想在有生之年尽尽人事，但求临死那一刻无怨无悔罢了！若有不测之祸，天意如此，老夫也认命！"离乡背景何尝为他所愿？但他早已无家无国，只是浮萍一片，无处落叶归根。
"伍先生……"这算不算是择善固执？眼前的伍先生，不管是不是择善，固执却是绝对的。
伍子胥轻描淡写地打断她，"姑娘远道而来，尚未用膳，肯定饿了吧？你瞧瞧我，人老了当真反应也差了，老夫即刻吩咐备膳。"他温和而坚定的语气，代表著心意已决。
然而她当真无力回天吗？
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三日后。
伍子胥换下朝服，孤绝的身影倚告著廊上梁柱，注视著廊下山水，两眼无神。
远远即见到他的身影，残月走近，盈盈施礼。
"伍先生。"
他回神，带著微笑道，"姑娘，老夫今年五十有九了，你说这算是活得久还是短？"
他的笑容饱含暖意，眼神却显得无奈，瞧在残月眼中，只是更加忐忑不安，答不上话。
她知道伍先生今晨上朝，见他此刻神色如此，许是君臣两不欢了。"伍先生是忠臣，但绝非讨人欢心的臣子，只凭一片赤忱忠心，恐怕不是这样如君之意。
这才是残月最担心的。
所谓伴君如伴虎。能在君王身侧如鱼得水，不能只凭忠心与远见而已，以命相伴，凭的只有智慧。
冷静如她，也不由得微微颤抖，直问："先生当朝忤逆了吴王吗？"
伍子胥再次以赞赏的眼神回视，却不答话，只是微笑。
"伍先生又是何苦呢？"明知不可为而为之啊！
他的脸上无风无波，只是平静的说："外头暖阳徐风，天候甚好，老夫想见见门外景色，姑娘可愿陪伴我这么个老头子？"
残月摇摇头，笑道："愿意，不过我陪的'老头子'可一点儿都不老。"
两人相视而笑，暂时忘记国家兴亡与个人的死亡荣辱。
日照翠地，只有风情万种。
奴仆将大门开敞，府外一片茵草翠生，流水涓涓，秀丽的景致却遭远远而至、纷乱无章的马队破坏。
二十来匹骏马奔得很急，踏破嫩草无数。
领头之人一身甲衣戎装，带领约莫二十个兵卒，看起来很威风，他的表情也很威风。
在吴国，此职称做"卒长"，在他身后二十来人就称为"卒兵"，卒兵衣著打扮与卒长类似，差别在於头戴的冠不同。
卒长见到伍子胥立於门前，立即翻身下马，朗声道："大王有令，自即日起，伍上卿府上下不得进出，有请伍大夫回府！"
此人大声嚷嚷，一副旁若无人的模样，尔后就在人家门前吆喝发令，犹入无人之境，命令众兵在伍府四周分点站岗。
上卿一职为吴国最高的官阶，在吴国可称一人之下、万人之上，如今竟然随便一个卒长也可以上门来侮辱。
尽管伍子胥面色自然，残月却感觉得到身侧的他身子微微一颤。
这当真是情何以堪？
只觉有一股说不出口的苦涩梗在心头，她轻声道："伍先生，外头风大，你知道我身子向来不中用，最受不得凉的，恐怕这下子我要打扰你的兴致，咱们进府吧！"
这话说得婉转，照料的却不是她的身子，照料的是伍子胥那颗破碎难堪的心。
好一个聪慧的女子，更难得的是生有一颗玲珑剔透心。
伍子胥甚是感动，他点点头，正耍转身时，眼前那如茵绿草间突然出现小小的黑点，由远而近、由小渐大。
那是一人一马，两者都是一身玄素。
黑马比府前军马大上许多，毛色通体黑亮，肌里结实，奔走时颇有节奏，行云流水，煞是好看。
马上的骑者戴著看不见脸的帷帽，黑色劲装则凸显出他的修长，当黑马在府前急拉急停时，他只是居高临下，以一种卓然的气势睥睨府前一干兵卒。
"站住！取下帷帽，报上名来！"卒长见来者如此倨傲，心头一气，暗自打算要给他一顿排头吃。
与其说男子漠然以对，不如说是傲然以对。
"大胆！本军爷在问你话，你聋了吗？"随手抽出马鞭一扬，卒长使劲挥出。
看准来势用子双手一拉扯住鞭尾，两人当场较劲起气力。
时间一久，渐渐地，卒长一只手支撑不住，连忙加上另一手，换成双手握紧鞭头，只见他拉得满脸通红，脚底甚至在地上磨得沙沙作响，却仍动不了马上的人半分。
男子冷哼一声，说道："何必这么辛苦？这就奉还给你！"
对方突然松手，卒长不及收势，"砰"的一声，登时跌个四脚朝天，发出"哇"的惨叫。
兵卒们见平日作威作福的长官吃瘪，闷笑在心头不敢笑出声，只得硬生生吞下。
卒长狼狈的爬起来，狠狠地瞪了快要憋到没气的部属一眼，喝道："干什么？还不动手？"
兵卒们这才团团将骑马的男子围住。
卒长不忘摆出威风八面的模样，大声斥道："哪来的混帐东西？！竟敢对王师无礼！"
听到"王师"两字，帏帽内的表情只是好笑，直到瞥见门前的伍子胥，他才翻身下马，围住的兵卒竟也不敢阻挡，自动让出一条路。
卒长见状，大喝一声，"给我围住！好大的狗胆！今日本军爷要他进得来、出不去！"兵卒们不敢抗命，只好再向前围堵。
"是吗？我偏要进得来、出得去，你又能如何？"男子顿时停下脚步，回身冷冷地道。
一群好吃懒做、猪头猪脑的家伙！上头的人叫坐下不敢蹲下，空生了个男人样的娘娘腔，连马儿都不一顾的软脚虾，居然敢跟他叫阵？
好笑，真是很好笑！
他原是不想理会，现在倒有兴趣瞧瞧，这群猪头软脚虾有什么本事留住他。
一手抬起，他伸向背上的剑柄，不料手指才刚搭上剑首，就传来伍子胥温厚的嗓音──
"住手，彻儿，不许生事。"
彻儿？这名字哪里听过……还真是好耳熟。
就这此时，众兵互相对看一眼，看到对方与自己眼神中相咖讶异与惊恐，证实了众人心中的想法。
众人立即退了一大步，吞了吞口水。
他就是以玉剑敌利剑、以一敌六的刑彻？吴国第一剑士？
而那柄未及出鞘的剑，就是铸剑名师欧冶子所铸名剑"湛卢"。
去年秋未，伍大夫携义子刑彻入宫觐见吴王，正巧六名身怀绝技刺客入宫行刺，而刑彻凭吴王腰间的一把玉具佩剑即将六人击毙。
如此神技震惊吴国，朝野一片歌功颂德，大王特意召见，本有意对刑彻封官拜爵，留在宫中伺候，岂料他竟然一口回绝。
吴王料不到刑彻拒绝，脸色十分难看，总算伍子胥急智，连忙以"自古剑士爱名器，鲁夫不愿成功名"为刑彻开脱。
吴王自诩泱泱大国，大仁大义，不愿在臣子面前表现出不满，还大方的将宫中仅存的欧冶子大师铸的三柄宝剑"湛卢、胜邪、鱼肠"中的"湛卢宝剑"赐给刑彻。
自此，吴国上下即称刑彻为"吴国第一剑士"。
这样的武术高手，毋需出剑，在场二十人也非他的对手，只要他心念一动，此时的他们已成一具具死尸。
兵卒们自然不敢亲自挑战他的剑术，大夥儿吓得一身冷汗，又是连连退开数步。
呿！他没看错，果然是一群软脚虾！
刑彻没再理会他们，取下帏帽，露出庐山真面目。
他的眉浓如剑，鼻梁挺直，唇形自然清晰，眼眸黑白分明、异常精亮。
劲装打扮带著亦侠亦狂的气势，十分英挺，而以他的相貌，就算衫襦深衣的书生装束，也是可圈可点的。
"现下我就要进伍上卿府，军爷及众'王师'没意见吧？"他嘴角微扬，揶揄地说。
"是、不、有……不、不，没意见！"卒长涨红了脸，犹如哑巴吃黄连、有苦说不出，舌头都要给打结。
原来，昔日的少年儿郎也同她一般，长成英挺的青年了。依他的外貌神采，确实有孤傲的本事，只可惜太过锋芒毕露。
残月细微打量的眼神又怎会逃过刑彻身为剑士的明察秋毫呢！
刑彻随著义父走进府中，这才注意到一直站在义父身旁的女子。
这女子，论样貌、论身段，他都可以确定没见过。
但为何非得要以相貌、身段来分辨似曾相识呢？
因为他的眼中除了义父，就只记得身怀绝技的剑士，然而女人从来就当不成剑士，所以他向来不把女人放在心上，也唯有某个时候，他才会把目光放在女人身上──
在青楼艳馆、夜夜笙歌时。
那里头的姑娘淡妆浓抹、娉婷袅娜、环肥燕瘦、玲珑颀长，真是应有尽有，各有千秋；但这女子纤细薄弱，一副不经风吹的模样，既不娇媚，也无身段可言，尤其那眉宇间隐藏的冷淡聪慧，更不可能是风尘女子。
不过说来奇怪，他怎么会觉得这女子似曾相识？
大凡似他这般年纪尚未成家的男子，难免都有风流之事，实乃人之常情，并无不可。
一来他不强，二来他不骗，青楼女子与欢场恩客各取所需、两不相欠。在他的生命中，既不为女子倾倒，也不曾令女子心碎。
若非这女子在义父身边，又想不起来她的身份，他也不会再多看她一眼，就算如此，他也没兴趣特意问明她的身份。
只是一个女子而已，若有必要，义父自然会说。
"义父，为何大王会派兵卒守在府外？"
"彻儿，你性格刚毅，武艺高强，不论处於何地都足以白保，为父很是放心，但你青芒在外，不懂收敛，小心祸降其身，不可预料，将来一切小心为上，宁可隐其才学，不可得罪一人。"
刑彻听得眉头一皱。并非义父字字训诫使他不耐，而是字里行间的嘱咐叮咛让他感到不安。
"明白吗？孩子。"伍子胥深深地看他一眼，眼神中包含太多情感，有爱怜、有不舍、有温暖，还有哀痛。
"义父……"这是怎地？好凝重的气氛！
"明白吗？"伍子胥坚持要他的承诺。刑彻这孩子看来放浪不拘，但说一不二，从不应允做不到的承诺。
"是，孩儿听明白了。"
伍子胥满意地笑了一笑，那诉说千万情绪的眸子仍是复杂的。"很好，义父还要你的一个承诺。"
刑彻以眼神回应。平时义父虽然颇为严厉，但从未如此语重心长，由此可见事有蹊跷。
"我要你即刻启程前往楚国，不可再回吴国，楚国败於吴国后国势积弱，然而国势愈弱，就愈适合你这样的剑士生存。"
刑彻一脸狐疑。"我不明白，请义父给我一个理由，是不是大王……"现今的吴王是什么德行，他清楚得很。是了，难道吴王要对义父……
伍子胥温和的打断他的猜测，"彻儿，你虽是我的义子，但为父待你与亲子无异，你与封儿，我都视同己出。你已是堂堂男儿，不是孩子了，现下义父就将你当作我伍家成年的子嗣，为我伍家，你须得成熟处事，答不答应？"
"孩儿遵命。"刑彻现在明白，此刻义父不单单是以父子身份，而是以伍家族长的身份，将他视同足以托付重任的族人说话。
"昔日吴鲁联军伐郑国，大王派遣我去郑国交下战书，战书之中言多挑釁、诸多辱骂，摆明有意借刀杀人，要让我死於郑君刀下，没想到郑国国君待我如宾，没有顺遂大王的心意。但我知道大限已到，於是将封儿留在郑国，托付鲍息大夫，唯一让我放心不下的，便只有你了……"
伍子胥慈爱的看著眼前高他一个头的刑彻。
"为父一生为政事操劳，却不是一个好父亲，我怎么没注意到，你竟生得比为父高了？"
刑彻的心如大海波涛般滚转翻腾，他已明白府外兵卒为何而来，恐怕义父自知命不久长。
他蹬地一声，跪在伍子胥膝前，心中苦楚，无法答话。
伍子胥微微一笑，转向一直无话的残月，说道："这孩子听我怨他高，便千方百计要矮过我，好一片孝心哪！"
残月心中跟著一恸，点点头，无法言语。
"彻儿，你即刻启程，不得耽搁，为父有一手札，要你即刻带往楚国交给屈鸿先生，自此不论发生何事，都不可回到吴国来。"
刑彻接过竹简，猛地一跪磕下三个响头，起身后无言地看著伍子胥，尔后头回也不回的转身出府。
此次一别，再见无期。
真正的别离，若不如壮士断腕，那痛苦将会纠缠不断。
待刑彻离去后，伍子胥请求残月，"姑娘，我知你本事很高，待我归天后，彻儿这孩子定会按捺不住性子回来报仇，无论如何请你别让他回来，也不可让他到郑国去，否则不只封儿命危，彻儿也难保一命，更加会牵连鲍息大夫，老夫没什么可以报答你，请姑娘受我一跪。"
他深知义子个性，若他有何不测，刑彻定会立即寻吴王复仇。
就算他本事高，一人也难敌千军万马，断然不能行刺成功。届时，不只自己生命不保，更怕吴王迁怒而派人私下刺杀托於郑国的亲生儿子，然而他最担心的还不是伍家血脉因此而断，他只怕会牵累挚友鲍息。
残月岂敢让伍子胥跪请，连忙身子一侧，扶他起身。"就怕我本事再高，也阻挡不了他一生一世。"
"我相信他。这孩子纵然高傲，却非不通事理之人，有朝一日他会明白老夫的一番苦心；只是，老夫厚颜无耻，求南方圣巫女保我伍家最后一丝血脉。"
残月无言以对，眼前看似天命难违，其实势不该绝，还不到不能挽救的地步，但伍子胥对吴王失望透顶，了无生意。
不论如何，这都是他自己的选择，也是他愿意付出的代价，是非与否，自有后人论断，她只能将他的托嘱谨记在心。
翌日，残月离开吴国国境，立於姑苏山头时，心中还是一片哀戚。
临行前，她曾向伍子胥要了一件刑彻的衣服，这时她将衣服取在手中，静坐念咒，突然，衣服在她眼前化成灰烬。
"戒咒将禁锢刑彻不得再入吴国，可也算不负所托。"
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当残月回到楚国，即听人家说起，吴王果然送宝剑至伍府，赐伍子胥自尽。
伍子胥万念俱灰，死前吩咐家仆，在他死后，要将他的双眼挖出悬挂东门，好让他看见越军攻入城门。
吴王知道后大为震怒，随即下令将伍子胥的头颅砍下，放在城楼，又将其身躯投入长江，愤恨道："孤王就让烈日将你的骨晒焦，让鱼分食你的肉，看你再如何污辱孤王！"
伍子胥自尽那日，天降红霜，姑苏街头百姓沿街而跪，痛哭满城，而乞儿亦满街泣唱："说忠良，道忠良，自古忠良无下场……"
自古忠良无下场……