一个月后 朔方寨
「爹，您找我？」
黎恺刚结束一趟旅程返家，就听见弟兄们说他那寨主老爹找他，才进书房就见爹在书案前看着画卷。
「黎恺，你回来得正好。」黎易水朝黎恺招手，示意他过来。「这是昨天才送进来的画卷，你看看中意哪个？」
黎恺看也不看，直接问：「这是什么？」
「你忘了前些天答应我的？你说收完帐回来便成家，而这些画卷正是城里所有待嫁姑娘的画像。」黎易水隐忍着怒气，就知道儿子会给他装傻。
「我的确是忘了。」
那天他只是随口敷衍，说完就忘了。要是他还记得这件事的话，早就流连在外头一年半载都不回来了，再不，陪师父去云游四海也成。
「什么？这么重要的事你也敢忘记我整天给你找美女图、办闺女淘汰赛，你居然全忘了？」再也忍不住怒气，黎易水炮口直对着黎恺，轰声连连。
这也难怪他要生气了，他花这么多的心思为儿子找老婆，结果儿子竟没把这件事放在心上！真不知道他是为谁辛苦为谁忙。
「我不想成亲。」
「又是这句话！你也不想想，你都几岁了？想当年－－」
「又是这词，您换句词行不行？」黎恺有样学样，直接顶了回去。他的性格霸道强悍，比起老父有过之而无不及。
「你！」黎易水气得吹胡子瞪眼睛，想他一代霸……呃，气急口误，是一方寨主，要什么有什么，唯独这个独子，似乎是专门养大来克他的，让他完全没辙。
「我一个人过得好好的，犯不着找个麻烦在身边。」
就拿他爹来说好了，今天不管是想要什么样的姑娘陪伴，都可以随心所欲，不论是清粥小菜还是大鱼大肉，全都任君挑选！但如果娘还在的话，那可就只能吃素了……
外头的花花世界应有尽有，他干么要吃素啊？
所以，他打死也不成亲。
「那怎么能叫麻烦呢？难道你不想要有个知心伴……」
「好了，爹，我自个儿的事自个儿会处理，你不用费心办什么淘汰赛了，况且将咱们朔方寨的招牌打出去，要什么样的女人没有？你又何必兜这么一大圈呢！」眼见爹要唱哭调来博取同情，黎恺赶忙打断他，省得没完没了。
「说得也是……」黎易水闻言点头，随即便发现自己落入儿子的陷阱，忙道：「喂，你不要给我转移话题！你今天不选出来，本寨主就替你选了，到时候你可别后悔。」
凝神、怒目、静寂、隐忍……
紧绷、屏息、握拳、松口……
「你一定要这么做？」黎恺瞇起眸，双臂的肌理因收紧而露出浅浅的蓝纹，一股闷气在他的体内酝酿。
黎易水可不是被吓大的，他神态坚决、语气肯定地说：「没错。」
良久，黎恺不情愿地答应。「好吧！」
接着，他将搁在书案上的画卷扫向半空，数十个画卷从天而降。
黎易水如雾里看花，不明白儿子为何有此举动，但为了避免被砸到，他后退了几步；只见儿子挥拳动脚、浑身是劲，他差点儿没拍掌称赞儿子功夫了得。
所有的画卷漫天落下，黎恺凌空挥拳打了几招，再伸手一抓，啪咑一声－－就是它了。
「哗！」
画卷往下重重一拉，末梢处震了两下，一抹红影飘然入目，又嗔又羞的笑靥挂在灵秀的面庞上；眉宇之间尽是慧黠，黑白分明的瞳眸、红樱桃般的柔嫩小口……
黎恺随意瞄了下，漫不经心地说道：「就是她了。」
黎易水忙奔上前去接过画，左侧一角写着－－宁朝婵。
咦！这名字好熟哩！
黎易水低声念了两次，猛地想起一件重要的事后，额际与背后开始冒起冷汗。
「啊！她、她……你确定要她？」黎易水怪自己大意，一对像虫子的黑浓眉挤在一起，成了一条小黑蛇。
下头的人怎么没有好好挑选，竟让她的画像掺进了「好」姑娘的画像中？
「就她了。」黎恺加重了语气。
他故意以这种方式选妻，是为了羞辱爹和她；尤其在见到爹的反应如此激动和惊讶后，他不坚持到底才怪！
「她她她……哎呀！她可是出了名的『好吃鬼』哩！」黎易水抚着额际，好想大哭一场。
娶这种媳妇进门，抢来的食物恐怕都不够她吃呢！
他每回去逛花苑，几乎都会听到这个宁朝婵四处找吃的的声音，因此非常肯定她是个好吃鬼！
儿子如果要娶她，那还不如不要结这门亲！
「好吃鬼又怎地？我就是要她！你如果非要逼我娶妻不可，那就把她的家人找上来谈吧！否则，日后婚事莫提。」黎恺故意跟黎易水唱反调，谁教他老是爱逼婚。
「你就再看看其它姑娘的画像嘛，不要这么草率……」
话还没有说完，黎恺早已使出轻功，跃得老远，根本不理会老爹在后头的连声哀嚎－－
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「哎！小哥，进来嘛！别客气－－喂，怎么就这么走掉了呢？」鸨娘橙姑嘴里才犯着嘀咕，回头一见又有人影往这儿走来，忙又娇嚷：「大爷，里面请！咱们『花苑』的姑娘又美又娇，包您满意。」
原来此处正是凉城夜里最繁华的地方，花街柳巷。
「咦？许员外，今天怎么有空来呀！难得难得，快请进。」橙姑拿着红巾帕往嘴上一掩，遮去了两人都懂的暧昧笑容。
「快别废话了，把四大金钗全给我叫出来伺候；今晚我有贵客远从平卢过来，一定要她们好生招待！」许员外没工夫跟她闲扯，一把拉开挡路的橙姑，贼溜溜的眼探进花苑，想看看名闻全凉城的四大金钗登场了没？
「哎呀，真不巧欸！今晚我的四大金钗分别被几个大爷包下，金钗到知府大人家里去了，银钗在将军那儿，宝钗在黎寨主那边，至于玉钗也到城外去了。」
许员外听见四大金钗没一个在，当下急了。「啊那妳花苑里还有什么漂亮的姑娘？」
「漂亮的姑娘有是有，可不知你要怎样的？我们有略懂琴棋书画、吟诗作对的，不过您也知道，这人哪有十全十美的？要全能的可没有喔！」
花苑里的姑娘顶多只是「略通」才艺，而非「精通」，只有她精心栽培的「四大金钗」例外，而这也是她们会如此抢手的主因之一。
「有没有绝色？只要能够惊艳全场，就算不会才艺也没关系。」许员外当下也无法考虑太多，只希望能找到漂亮姑娘跟他回府，其它的他都不挑。
「绝色？」橙姑脑子里第一个想到的就是「她」，不过旋即又像想到什么似地摇了摇头，觉得不太妥当。
「妳就快点安排，我可没那么多时间。」
瞧他急的。橙姑那双媚眼回头一扫，所有的姑娘都忙着接客，还真没有一个闲的。
「……小龄，妳跑哪儿去了？我的晚膳好了没有？肚子都快饿死了啦！」突然响起一阵清脆的嗓音，一抹娇小的人影也随之由楼梯那儿急奔而下。
许员外两眼一亮，直勾勾地看着她。「就她了！」
真是粉艳艳的娇娃啊！那对水媚的眸子像是会勾人一般，细嫩白皙的肌肤看似吹弹可破，娇小的身子、纯真的举止，这种自然、不矫揉造作的女孩儿，才是男人的最爱，即便是尝尽美色的他见了也心动。
「妳快叫她准备一下，马上跟我回府。」他的眼光绝对不会错！
「她许员外，这不好吧？」橙姑一听许员外要的是「她」，便忙不迭地摇头，将这门生意往外推。
「哪儿不好？她很贵是吧？好，本大爷今天豁出去了，妳就开个价吧！」许员外说着便掏出银票来。「五十两够不够？」
「许员外，不是我不让她出去，只是她……」橙姑欲言又止。
「顶多我再加妳五十两。」
「这……她不卖身哪！」想到她特殊的天赋，同样身为女人的橙姑也不免摇头。
「笑死人了，不卖身待在妓院干啥？妳要刁我的银子早说嘛！这样吧！我再加一百两，妳可别再得寸进尺了。」许员外误以为她想哄抬价钱，遂自以为是地出价。
「这……好吧！」就看在两百两的分上，橙姑勉为其难地答应下来，但她仍是不放心地提醒道：「许员外，我可是丑话先说在前头，要是她出了什么差错，你不能拿我和花苑出气喔！」
「知道了，啰唆这么多，快快把她叫出来就是。」
橙姑轻瞥了许员外一眼，目光中饱含着同情，就不知道许员外是否真的了解……
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「齐总管，你快到外头瞧瞧，看老爷回来了没有？」许夫人急得在房里头打转。
早说派个人去请就行了，何必自己去呢？害她在家里干著急，偏偏又碍于妇人身分，不好单独出去招待贵客，若是怠慢了，这可如何是好呀？
「夫人放心，老爷很快就会回来了。」齐总管说这话已经不下五遍了，仍然安抚不了许夫人的心。
「你刚才也这么说……不知道你们这些男人脑子里都在想着什么？招待贵客犯得着请花娘出马吗？叫厨房准备丰盛一点的菜色不就得了？」许夫人嘴里犯着嘀咕。
齐总管偷睨了夫人一眼。要是让夫人知道老爷常往妓院跑，恐怕就不会这么说了吧？
那些妓院花娘招客、待客的手段可是一等一的好，哪是寻常妇人能比得上的！齐总管心中暗忖着。
就在此时，许员外的声音终于在不远的后门处传来，两人一惊，连忙奔至后方，打开了朱色门板。
「老爷，你可终于回来了，人呢？」许夫人急问。
「不就在这儿吗？」许员外让出矮小的身躯。
许夫人可能没料到还有人可以比许员外更矮小，因此在看了许员外身后娇小的姑娘之后，惊愕得说不出话来。
「她、她就是……」这么娇小的人儿就是名闻凉城的四大金钗
「老爷，您是不是弄错了？」齐总管也受了不少惊吓。
「没弄错，四大金钗都不在，我只好挑她了，待会儿就让她冒充玉钗。」
他可丢不起那个脸，大话都说出去了，眼下只好让她先顶替一阵，反正那位大财主没有见过四大金钗，应该是不会被拆穿的。
就着银亮色的月光及晕黄的烛光，宁朝婵那张细致稚嫩的俏脸映了出来，她圆亮的双瞳晶透得像是镶在脸上的黑珍珠，挺而秀气的 管鼻……瞧这娇娃儿生得多美呀，论美色肯定不输给四大金钗，就算跟人说她是金钗之一，半点儿也不为过。
只见红艳小巧的菱角嘴嚅动了两下，嘟囔道：「许老爷，柿子鸡呢？您不是说跟您来就有柿子鸡可以吃吗？」
宁朝婵一开口就是吃，当场教众人惊讶地张大了嘴。
「是有好吃的没错，妳只要乖乖听话，我包准妳吃香喝辣。」许员外保证道。
「我一直很听许老爷的呀！」宁朝婵彷佛怕许老爷忘记她有多乖巧，少了她一顿好吃似的，连忙强调；但事实上，她是故意来捣乱的。
嬷嬷要她跟着这个老色鬼出门「接客」，她虽然不能拒绝，但绝对可以把事情「闹大」！最好是把许员外气得将她退货，这样一来，嬷嬷就再也不会打她卖身的主意了。
「对对对，这我知道。」许员外一脸敷衍，不过倒也没看出宁朝婵的伎俩。
「等会儿妳看我暗示，我这样使眼色的时候，那贵客妳就好生招待，懂吗？」许员外示范一次「使眼色」的动作。「接着呢，妳就坐到他的腿上，后面该怎么使媚、发嗲，就不用我教了吧？」
你还真以为我是花娘啊？宁朝婵没好气地想道，当下更坚定了要大闹特闹的主意。
「懂吗？」许员外不放心地问道。
「嗯。」宁朝婵点头，等一下他就等着看她表演好了。
「老爷，她……」
许夫人还有迟疑，许员外跨步上前，凑近许夫人的耳边说：「眼下就只有她在了，就将就点吧！妳记得别让她面前的盘子空下，就不会有问题。」
听橙姑说，她很爱吃，只要有得吃，她一定听话。
有如此好控制的人儿，他不禁都要动起歪念头了……那橙姑也真是不够意思，有这等年轻又貌美的姑娘，居然不早点介绍他认识
「哦！」许夫人点头，表示明白。
「好了，快进去准备一下，我去前厅招呼他们。」
不久后，从平卢来的贵客谭公子便来到了大厅。
谭公子是许员外攀了一大堆关系才搭上线的客人，如果今晚能让贵客尽兴，说不定他的纸业生意就可以扩展到平卢去，为此，许员外可是大费周章，而且还怕消息万一不小心走漏了，会让敌手知道他的目的，抢先他一步赢得先机。
许员外满脸笑意地迎接客人，许夫人则是跟在他的身后。「来来来，谭公子、黎公子请坐！」
黎公子是谭公子在拜师学武艺时的师兄，是本地人，这次谭公子来到凉城，主要目的就是为了拜访黎公子，因此许员外也一并招待了黎公子，希望能藉此讨好谭公子。
「许老爷，您不用这么客套了，今天不过是晚辈来府上叨扰，怎好再劳您这般招呼呢？」谭文斌温和有礼、不卑不亢的态度教人印象深刻，再加上他相貌不凡、气质出众，教几个许家婢女看得闪神，差点忘了手里捧着的热汤热饭。
「哪儿的话，您远从平卢而来，于情于礼，老夫都应该尽地主之谊……」
客套话一来一往，惹得一旁的黎恺脸上透着不悦，原本看来严峻的脸再罩上一层冰霜，更显阴冷，慑人的气势压过了在场所有人。
「够了，少说废话！你透过十来层的关系请我们过来，不可能只是为了吃顿饭、玩弄客套，有什么贵事你就直说吧！」黎恺冷声道，那张肃冷的面庞不带任何情面，一副唯我独尊、目无尊长的模样。
他的性子一向如此，不可能为谁而改变。
「啥？」许府上下全都被这突如其来的一句话给吓到，没人敢吭声；对于这个谭公子的友人，他们是连望他一眼都畏畏缩缩、偷偷摸摸的。
只有谭文斌对黎恺的态度是见怪不怪，毕竟在学武艺期间，他们对彼此的性格都摸得一清二楚，因此他很明白黎恺只不过是霸气了些。
见气氛突然僵住，谭文斌忙打圆场道：「听说许老爷请了全凉城厨艺最好的厨师入府，我就是慕此名而来，怎地来了大半天，还没见到半样菜啊！许老爷，我说你该不会是舍不得吧？」
「怎么会？来人哪！快快上菜。」许员外找到台阶下，若不把握机会爬下来，恐怕等会儿得用滚的了。
许夫人则是偷觑了一眼黎恺，看着许员外的眸光闪着责难。虽说初见他时，她也曾为他霸悍的气势所震慑，可他狂妄的口气，令人对他的好感尽失，因此她频频推着许员外要他自己注意。
不消一瞬，白玉镶豆腐、春笋、清蒸鲫鱼、卤蹄膀、桂花茄子和龙凤糕等色香味俱全的料理全摆上桌，还有－－
捧着柿子鸡的婢女后头跟着一个姑娘，身穿月牙白的衣服，滚着金边的过长衣袖搭在婢女的腰际上，亦步亦趋地跟着，口里还喃喃地说：「柿子鸡、柿子鸡、我要柿子鸡……」
这是什么？
母鸡带小鸡？还是妇唱女随？！
难道这是许员外特别安排的饭前余兴节目吗？
谭文斌与黎恺对看一眼。就算他们自认见多识广，也对此女接下来要做的事一无所知。
不过黎恺却瞇起了眼，感觉这姑娘有些眼熟，好象在哪里见过……
「玉钗，快过来跟两位公子请安。」许员外怎么也没料到她会跟着柿子鸡闯进来，赶紧指示道。
「哦，柿子鸡！」宁朝婵看也不看他们，眼里只有柿子鸡。
「唉！快先给她盛一碗。」许员外觉得有些尴尬。「玉钗，现在鸡汤很烫，妳先跟两位公子请安。」
宁朝婵理也不理，眼巴巴地望着婢女替她舀了一碗汤，但碗里只有汤，没有肉。「我要鸡翅膀还有鸡脖子！」
婢女捧着碗立在原处，眼神瞥向老爷、夫人，等候指示。
「按她说的给她！玉钗，快给两位公子请安。」
见鸡翅膀和鸡脖子落入汤碗里，宁朝婵才满意地回过头，像是乖乖听令的小孩，一张丰润细致的小脸蛋上挂着一抹甜笑，流转的双瞳盯着在场的人，透出古灵精怪又天真的性格，娇嗔地说：「大家好。」
「什么大家好？是向谭公子和黎公子请安。」许员外气急败坏地嚷嚷。
方才在后头不是教过她了吗？她还信誓旦旦的保证没问题……他被骗了！
宁朝婵两手定住翅身，前后一个拉扯，鸡翅便分成两半，然后就熟练、俐落地吃了起来，压根儿不理会许员外在说什么。
啧啧！
皮薄滑溜而不腻、肉质鲜美软嫩，伴着淡淡的柿香，再来一口汤，柿叶的香气更甚，充盈口内，舌尖略带甘甜……嗯，美味极了！
她按着方才吃食的顺序，吃起另一只鸡翅，让肚腹里全是柿子鸡的味儿，接着，两眼直视着鸡脖子，标准的吃在嘴里，还要拿在手里，更要看在眼里。
许员外见状，心上七把火顿时烧炽成十把，正要开口训斥，谭文斌却拦住他。「让她吃吧！我们是同辈，请什么安呢！」
「是是是……」谭公子都这么说了，他还能怎么说呢？
正埋头苦吃的宁朝婵，本来已经准备好要接受许员外的责骂，并等着被许员外退货，可是那名男子却替她挡住了。
由许员外急欲巴结且不敢忤逆他的举动看来，他肯定是个位高权重的人。
她抬起头，盈盈美眸扫向谭文斌－－
气质温文儒雅，是他给她的第一个感觉。
温和的瞳眸、俊俏的五官、挺拔的身形、向上勾起的唇瓣、整齐束在脑后的黑发……显然他常笑，而且还是个爱干净的人。
再加上他替她拦住了许员外的怒骂，可见他应该是个心胸宽大的人。
人俊美、心肠也好，她喜欢这种温柔适意的感觉。
有那么一剎那，她忘了手里的食物。
「请问姑娘芳名？」谭文斌突然问道。
他的嗓音有些低，可是好好听喔！她眨了眨眼，痴得忘了回答他。
「她叫玉钗，是花苑的姑娘。」许员外代她回道，急切的程度比起鸨母还有过之而无不及。
「许老爷，人家不叫玉钗！」宁朝婵抗议。「我叫宁朝……」
「管妳叫啥！」许员外冲口一喝，但随即对着谭文斌陪笑。「谭公子有所不知，她是本城花苑四大金钗之……」
「不过就是问个名字，许老爷废话不少哩！」一道嘲讽就这么劈来，截住了许员外和许夫人的笑容。
吓！好惊人的口气。
宁朝婵朝那人望去，那毫不掩饰的慑人光芒似艳阳打在他身后一般，教人不敢逼视。
她紧张地舔了下自己的唇瓣，悄悄地移开打量的目光，不敢再细看他的模样。
「是是是。」黎恺的态度教许员外恨不得立刻将他踢出门，要不是为了生意，他早就……
早就怎么着？
说要踢他出门，恐怕自己还没这个胆量，尤其他那危险的眼神和霸道的气势，吓都吓死人了，他要是敢轻举妄动，恐怕还会反被教训咧！
「黎恺，今晚你是怎么了？为何老爱拿许老爷开玩笑？」谭文斌轻摇折扇，悠然自若的模样，和黎恺的强悍完全相反。
「没什么，就是看不惯有人挂着虚伪的假笑，其实骨子里打的是什么主意都教人看穿了，却还故意佯装无欲无求。」黎恺不客气地说道。
就他所知，许员外贪的不过就是谭家的人脉和经商手腕，可却偏要装作什么都不求的假意模样，令人作呕。
「什么？我、我没有！」许员外想也没想地否认。
「是呀！我们纯粹是想招待谭公子……」许夫人也帮腔。
可黎恺听也不听，目光扫向一旁的宁朝婵，脸上露出玩味的表情。「妳是玉钗？」
这句话可不是问话，他肯定的口吻像是早就认识她了。
他是本地朔方寨的寨主，且经常因谈生意而出入花苑，怎可能没听过、见过四大金钗呢？
他早已看出她是假冒，之所以按兵不动，纯粹是想看看许员外在搞什么鬼；如今看来，这全都是许员外的虚荣心在作祟！
再者，这姑娘他愈看愈有一股熟悉感，而且凉城里姓宁的人不多……
一对锐利的眸子细细地瞧着她，折磨了脑子半天，这才终于想起，她就是替城民代写书信的姑娘，更是他为了应付爹而随意挑中的妻子人选！
嗯，她比上次在客栈外面见到她时，更添了点生气，滴溜溜的眸子更显慧黠，莫怪乎没能在初见面时认出她来。
她呆愕地摇了摇头。
「妳是宁朝婵！」
「你怎么知道？」宁朝婵惊诧地瞪大了眼，完全不记得自己曾经见过他。
「我当然知道，因为妳可是我的未婚妻！」
「什么？！」
在场听见的人，全都瞪大了眼，惊讶地望着黎恺，等着听他细说这戏剧性的发展……