太阳完全西沉后，留给大地的是一片静寂的黑，山中入夜后的气温一路下滑，再愚蠢的人都知道露宿在外等于是向牛头马面大哥招手。于是他们收拾起地上的狼藉，以一条草绳串起捕获的鱼儿，像是平凡的乡野夫妻般，浓情蜜意地相视而笑，手牵手往几尺外的屋子走去。
生起火，以最简单的手法料理好鱼儿，享用过简朴却不失美味的一餐后，他们回到小屋仅有的一间房里，以一条破旧的毛毯包裹住彼此的身躯，靠在炉火的前方，交换着无数的细吻，诉说着梦般的情话。
\"以后咱们也找个地方，像这儿一样有溪有山的地方，我耕种、你插秧的，养一堆小萝卜头，一定会很愉快的。\"他描绘着梦想中的远景说。
\"靠你那双从未吃过苦的手吗？\"
挂着浅浅微笑，她有些难以想象，高高在上的美公子由流连花丛的日子，转为日出而作、日落而息的乡农。
惩罚地一咬她的指尖。\"不要小看我，只要我想做的事，没有我做不到的。\"
一扬眉，她也回咬他的胳臂说:\"我不是在怀疑你，但那太不像你了，我所认识的邵青耘，不是该扛着忙不完的农事，为一粒米挥汗如雨的男人。
你知书达礼、能文能武，在朝廷有大好的前途。想想邵老爷子在您身上下的苦心，我觉得让您埋没乡野是种无谓的糟蹋。\"
\"嘘!\"他以一指横在她的唇畔说:\"你不需要考虑到别的人，别的事，我想要的只是与你共度一生，其余的我什么都不想管。\"
这些话，她并不怀疑它的真假，可是……真的这样就行了吗？
真的这样就好了吗？
未来他不会感到不足？他不会心生不满？
她不像他如此自信，自己能给他的太少，而他想为自己牺牲的却太多，这样不平衡的关系，能维持多久不变？即使他可以宣称他爱她永远，然而她却无法笃信这一点，因为她比他还贪心。
她爱神采飞扬、自信无所不能的他，要是他真的甘心为了自己而改变，是否也会消灭了他心头那把志高气昂的火？
美貌凋零后的女子，恐怕只能整日以泪洗面。
那么志气凋零后的男人呢？是整日为自己逝去的雄心壮志而哀悼吗？或是在迎接着日复一日的平淡岁月里，遗忘？
这样好吗？
这样行吗？
芝娘凝视着他令人心醉的俊容，她一定无法忍受他一双熠熠生辉的眼蒙尘，也无法接受他脸庞憔悴、消瘦失去光泽，更重要的是，她不想要他失去一颗勃勃野心。
以前她听过他谈论朝中之人如何勾心斗角，也知道他有多么乐在其中。对许多人而言，官场中的斗争是伤神费心的苦战，对他而言却是如鱼得水般自在，他把所有的刺激视为一场棋戏，喜欢竞争，乐于排除异己，替自己赢得一块又一块的新地盘，同时以自己睿智新颖的见解，为皇上献智、为万民造福。
当然，农夫有农夫在这世上的重要贡献，但并不是非他不可。
能取代邵青耘这个\"农夫\"，做好农夫该做的事，并超越过邵青耘的人有成千上万；反过来说，能取代在宫中的邵吏部，做好吏部侍郎工作，并且超越过邵青耘的人，一个也没有。
她敢如此断言，绝非情人眼中出西施，高估了邵青耘的才能。假以时日，让青耘爬上尚书之位也非梦想，这是每个与他共事过的人都会作出的评论。
可是他却要为了自己，舍弃这一切？倘若他现在是七老八十，成就过一切想要归隐山林，她再苦也有熬得过去的自信，可是她明知他胸中的雄图大业连完成的边都沾不上时，要她如何感到喜悦？
就这么把这样出色的男人占为己有，固然是美梦成真，但被指责为毁灭他前途的罪魁祸首，她第一个无法面对的就是自己。
不由得黯然伤神，芝娘往他的怀中更缩了缩。
\"瞧你，还一副郁郁寡欢的样子，难道我就这么不值得你信赖，你不信我可以靠这双手养活你吗？\"
\"我信。\"这句话绝无虚假。
\"那不就得了。一切都交给我，你安心做你的邵夫人吧!\"
\"邵……夫人？\"多么令人欢欣的字眼，那样遥不可及的字眼，能套在自己身上，即便只有一刻也弥足珍贵。
\"喂、喂，该不会到了现在，你还打算逃离我吧？已经太迟了，咱们现在等于私奔了，就算没有天地证言，但你已经是我的了，不许你逃，不能让你逃。\"他说着，突然加大手劲，像要把她活生生地揉入自己骨子里。
多甜蜜的负担啊!不要松手!紧紧地抱着……
她毫无反抗地任由他搂着，低声地说:\"我不会再逃了。\"
\"那还不松开这纠结的眉心，看得我都要跟着你愁眉苦脸起来。\"他得意地掐掐她的脸颊说。
此时，她暗暗下了个坚定的决心。
他的笑容赐给她前所未有的勇气－－
她不会逃，她要战斗，为了守护这个男人脸上的光彩，为了能让他永远都笑得如此不羁，她要和现实战斗，和自己内心的道德战斗，就算和全天下人战斗也没关系!
扯开唇角，她笑了笑说:\"这样可好？\"
\"差强人意喽。\"
\"那要怎么笑你才会满意？\"
\"还用说吗？当然是……看我的十爪齐下、搔痒大法!\"
\"哇!不要……哈哈……别闹……讨厌啦!\"
\"认输了没？快点说你认输了。\"搔得更起劲的他，发声威胁。
\"哈哈……你耍诈……这不公平……哈哈……
住手……好、好……我认输……我求饶了!\"扭动着身子，拼死要躲开他恶作剧的双手，她笑得连肚子都痛起来。
\"那输的人该怎么办呢？得听赢的人发号施令喔!\"他邪恶地笑着。
她答应得干脆。\"好啊。\"
\"这么爽快？不会后悔？不怕我要你做一些羞于见人的事？\"对她不寻常的柔顺与听话，他反倒有些吃惊。
\"比方说……像这样吗？\"她仰起脸，咬了咬他的下颌。
青耘诧异地眨眨眼。\"今夜是怎么了？我不小心掉到自己的梦中了吗？\"
\"是不是梦，你亲身体验一下，就知道了。\"
想要把握这幸福的最后时光，今夜她决定抛开一切的束缚，过去不曾有的大胆行径，想要述说而拘泥于自尊的言语，全都献给他－－这是对自己过去的告别仪武，明日朝阳升起后，将会是新生的自己。
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日上三竿后才苏醒的青耘，立刻就发现枕边人不见踪影。
他懒洋洋地伸了伸腰，打了个大呵欠，还不知道事态严重，只以为她是先到溪边去汲水，或是勤劳地想早点捕猎到什么能果腹的东西当早餐。拾起有点皱的衣服套上，他赤脚走出了小屋。
\"芝娘？\"
等了一会儿，没有回音。
他信步往系住马儿的树下走去，赫然发现连马儿也不见了。
\"芝娘!芝娘你人在哪里？\"
该不会是清晨有人闯进屋里，架走了她吧？没有听说过这一带有山贼之类的，但万一－－不，冷静一点，这不可能，要是真有人闯进，那他也会听到芝娘的呼叫，再不然也会被这么大的骚动给吵醒。
那么……芝娘到底是去哪儿了？迅速走回屋子里，他没花多少功夫就看到了在屋内的墙壁上，以炭木留下的讯息:少爷，我先一步回城里去，不需担心，晚一点就会派人过来接您。芝娘笔。
顿时，青耘有种被人狠狠地以木棒往脑袋后方敲下的错愕。
为什么？芝娘怎么会……他们昨夜不是才……
为什么会变成这样？!
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比当初逃离时多了半天的时间才找到路回邵府的芝娘，站在红漆刺目的大门前，有些胆怯地仰望着高高在上的门楣。曾经这里对她来说是个\"不得不\"进入的地方，因为爹爹在这儿工作，而她除了爹爹已无所依。
她想过，要是娘亲没有那么早死，现在的自己应该早在老家成亲生子，和普通的村妇没有两样，过着平淡如水，不知天地之辽阔，万物之多彩的祥和日子。
然而命运自有其运转的轨迹，她也许注定要踏上这条离俗而大胆的道路，做过去没有任何女子敢做的－－
咿呀!里头有人拉开了重重的门扉，握着扪把正打算出来打扫庭院的家丁一见到她，立刻惊讶地说:\"芝丫头，你不是陪少爷去散心了吗？怎么就自己一个人回来了，少爷呢？\"
\"老爷在屋里吗？\"芝娘下了马，牵着彊绳由侧门进入。
\"在。才刚用完早膳，现在人进了书房……\"
把马儿交给了一旁的小厮，芝娘踩着下定决心的步伐，直闯主屋的禁区，那是除了总管与少数人之外，其余家人与奴才们都不许靠近的书房，更别说是小小的奴婢－－可是从今天起她将要跨越过这道禁忌。
沿路上看到她的家仆们，个个露出了吃惊的表情，骚动宛如一滴水搅乱了平静的湖心，在这个早晨于安静一如往昔的邵府扩散开来。
\"叩\"、\"叩\"，她站在书房门前，举手轻敲两下。
\"谁？\"房内，邵老爷不悦地回道。
\"我是芝娘，有事求见老爷，想和老爷谈一谈。\"
里头传出\"砰隆光当\"的声音。\"进来。\"
深呼吸了一口气，芝娘推开了门，只见怒目横眉的邵老爷站在书桌后，咬牙切齿地说:\"你……还有脸回来……青耘人呢？\"
先反手将门关上后，芝娘子心静气地说:\"我想向老爷子要份工作。\"
\"工作？我邵府现在没有工作给你这种不知羞耻、勾引主子的狐狸精!把青耘交出来，立刻!\"破口大骂的邵老爷，恼火于她这种\"破釜沉舟\"的态度，也不想想自己干了什么好事，竟一副没事人的样子站在他面前，要是知道羞耻的话，她就该向他下跪求饶!
\"少爷人很好，我想要当邵府的见习总管，未来想继承我爹爹的工作，成为邵府的总管，\"把发汗的手心藏起来，芝娘一径平淡地说。
\"什么？\"
也难怪邵老爷子要目瞪口呆了，总管可不是随便哪个奴才都能当的，更别说是个小小丫环了。让个丫环担任邵府的总管，不等于是要邵府成为全京城内……不，是全天下的一大笑话!
\"你疯了不成？!你凭什么以为我会让一个娘儿们接管我邵府的家务，你知不知道自己的斤两有多重？即使你爹刚死，我不想对故人的女儿太残酷，但你现在说的事根本是痴人说梦!\"
一挥衣袖，邵老爷继续嗤之以鼻地说:\"罢了，你是在浪费我的时间。既然你人回到了京城，想必吾儿也在这京城中，要找到他也用不着你，门就在那儿，你自己走吧!\"
\"少爷人不在京城，回来的就我一人。假使没有我的告知，少爷又不自己回来的话，您是绝对找不到他的。\"芝娘动也不动，不受他的驱赶所影响。
\"你!\"邵老爷圆瞪双眼，接着一眯说:\"这样威胁我，你是吃了熊心豹子胆吧？\"
\"芝娘只是终于找到了一个能原谅我爹爹和老爷的法子。\"
\"我？我有什么地方需要你原谅的？\"
\"老爷抢走了我的爹爹。不，也许该说是邵家抢走了我爹爹。你们以无数的工作绑住了我爹爹，让他连回家探望自己妻女的机会都没有，让他连自己妻子去世回来奔丧的机会都没有。从小我像是没爹的孩子，即便生辰时会收到爹爹央人送来的一件新衣或一样小玩具，那也不过因为恰巧我和少爷同一天生，所以爹爹\'顺道\'记得而已。\"
不卑不亢的音调叙述着幼小时心灵挥之不去的空虚……这样反刍自己的记忆，芝娘才晓得自己说\"不介意\"的时候，有多大的部分也在对自己说谎言。她不是不介意，而是介意又能拿既定的事实如何？
和爹爹大吵大闹，憎恨爹爹的冷漠，难道就能换回爹爹，使爹选择她们母女而非邵府吗？
\"这些又怎么会牵扯上让你当我邵府的总管？\"
\"可是单方面责怪邵府抢走我爹爹是不公平的，因为这也是爹爹的选择。爹爹临终前说他不后悔舍弃了妻儿，他选了为邵府尽忠至死无悔，这份心意我想我现在能了解了。\"
邵老爷眯起了眼，怒火消去后，他静下心来听着。过去一直把这丫头当成麻烦，不过她倒和她爹爹一样，有着独特的见地与头脑，不是个平凡的丫头。莫非这也是血缘的关系，纵使是没用的女儿身，也承袭了她爹爹的才能？
\"为了少爷，鞠躬尽瘁死而后已的心意，芝娘也有。我想一直留在少爷身边，我不敢妄想高攀少爷，做他的妻子。但想扶助他，替他打点一切的话，没有比当总管更合适的了。我现在或许有不足之处，想请老爷严格的教导，如果无论如何芝娘都不成材的话，那时就随老爷发落了。\"
\"女人家想当总管，你是当真的吗？\"邵老爷沉吟着。
\"要我舍弃女人的身份也无所谓，我可以像个男儿般地工作，看老爷是要我更名或是削发，再也不碰半点胭脂，都没关系。\"芝娘急切地说着。
黑暗中隐约可见一道曙光了。
起初她也认为这是莽撞的行为，成功的机率极小，她本来打算要是老爷不肯听她这番话，她就跪在邵家大门口三天三夜，直到老爷肯听为止。但看样子老爷似乎不是那么不讲道理的人……
毕竟是爹爹选择要追随的人，应该可以谅解，接纳这外人眼中不可思议的请求。
\"这事儿你同吾儿商量过，才跑来威胁我的吗？如果我拒绝，吾儿就不会回到邵府吗？\"邵老爷心想:若真是如此，就算你说得再好听，我也不可能让一个指使儿子的狐狸精，留在我邵府。
芝娘缓缓地摇摇头。\"全是芝娘片面决定的，少爷不知情。\"
\"喔。\"心中暗哼了一声，邵老爷冷冷地道:\"总管难为，你难道不曾想过，留在邵府当青耘的妾会远比当总管来得轻松？不但可养尊处优，吃香喝辣，也无需听他人使唤，只要专注于伺候主人。尽情装扮保持受宠的地位，就可说是高枕无忧了?\"
\"芝娘没那个福分，天生是苦命人，与其要我差遣别人，我宁可靠自己的劳力来挣口饭吃。\"
\"好个自命清高的女子。\"
\"老爷要这么说也行。但芝娘知道成天担忧着主人今夜会不会来，何时主人会对自己失去了兴趣，会不会被赶出家门外……这种苦头也不好受!
我心眼小，胆怯，还是宁可做主子身边忠心的奴才就好。\"她幽幽一笑。
邵老爷最后叹了口气：\"你辜负了你爹爹苦心为你所做的设想，你以为你爹爹心中没有你们母女俩，这绝对是大错特错的、他爱你们，每每跟着我在外头采买什么新奇的玩意儿或上好的脂粉，总会偷偷再替你和你娘买一份，再千里迢迢地送回老家给你们、他以为我不知道，但我都看在眼里。\"
回想起爹爹，如今不再那样悲伤，却多了分思念，\"谢谢老爷告诉我。\"
取出几张银票，林林总总加起来是笔小财，也是一个男人省吃俭用多年的最后心意？邵老爷说:\"你爹留给你的银两，我都存放在这间钱庄中，以后这笔银子你要怎么用，我就不过问了。\"
\"多谢老爷。\"握着那几张纸，芝娘抬起头说:\"那我……\"
一摆手，邵老爷屈服地说:\"你以后就搬到主屋的总管房。跟着见习总管的工作吧，这是你自己说要做的，最好有所觉悟，我不会因为你是姑娘家就客气些，想挑起邵家的大梁，没有三两三别想干下去!\"
\"多谢老爷。芝娘知道了。\"
\"你的头一份工作，就是把少爷请回来，带几名家丁去，明天此时我要见到青耘。\"
\"是!\"
就结果而言，这么做是正确的吗？邵老爷也十分困惑。八成是年纪也大了些，心才会软下来。再过不久，他就想退休，不再管事了，希望在那之前林芝娘已经能成为独当一面的总管，做好扶持青耘的工作。
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\"少爷，芝娘来接您回邵府了。\"
屋内，板着一张冷面孔的青耘端坐在一方，瞧也不瞧毕恭毕敬哈腰说话的芝娘。她换上黑头巾，把女人家自傲的美丽乌丝全都套在丑陋的方巾下，身上也是一袭黑袍短褂配布裤，除了清秀的小脸会泄漏她的性别外，其余的地方看起来就像个青涩的少年或贴身小童。
\"少爷，您在生芝娘的气吗？\"将众人遣出屋外，她不屈不挠地对青耘说着，\"芝娘可以为不告而别一事跟您道歉，请您消消火，随芝娘回邵府去吧!\"
青耘冷冷地睇了她全身上下一眼。
这种丑到不能见人的装扮是什么意思？她背叛自己，跑回邵府去，和爹爹什么说了些？这两三天当中，他不断地思考着，到底有何理由，让前一夜还热情如火、柔顺听话得令人难以相信的她，一早起来竟翻脸如翻书地变了个人？
惟一的解答是令人气愤而难容的－－在她眼中，比起要和自己吃苦地过完一生，她还是眷恋邵府优渥舒适的生活。
说要离开邵府的人是她，结果头一个夹着尾巴跑回去的人也是她，女人的话一个字都不能听信!
\"唉，您打算像个孩子似的闹脾气到什么时候？\"
她说出了最不该说的一句话。青耘的怒火一口气爆发开来。\"闹脾气？!好个林芝娘，我邵青耘真是彻底被你愚弄了，我万万没想到在你眼中这竟是只用\'闹脾气\'就能一语带过的事!\"
横过桌子，他扣住她的双肩，锐利地瞪着她说:\"我才要问，爹爹给了你什么好处？你拿我去换得了什么？我希望那价码够高，高得能让你夜里做梦也会笑，因为从今以后我再也不会相信你所说的半个字了!\"
\"我去跟老爷要求，要他让我成为下一任的邵家总管。\"知道他不论再怎么失去理智，也不会伤了自己的芝娘，淡淡地说着。
\"总管？你疯了吗？\"
\"这是惟一能让我永远留在少爷身边的法子。\"
\"见鬼，我们不是说好要找一块地，共度余生，你把我的话当成什么？放屁吗？!\"
\"少爷才是，假使您承受不了老爷的期待，无法再待在诡谲多变的朝廷中，想逃避到乡野间的话，请不要拿芝娘当幌子，我不会陪您一起堕落。昨夜听过少爷的一番话，芝娘清醒了，我不想成为阻碍您前途的罪人，我没那分勇气陪您一起沉沦。\"
青耘震惊地望着她。\"你……是这么想的吗？\"
\"少爷要是不振作，那么恕芝娘也无法奉陪了，我不想浪费时间在一个没有价值只想逃避到乡野间的无用男子身上。\"她说谎，哪怕心头因为自己所说的冰冷言语而伤痕累累，她也必须说谎。
是她的错，她就要想办法弥补。要想留着他的爱，又想要劝退他私奔的念头，是鱼与熊掌不可兼得的难事，为此而割舍掉他对自己的爱恋，又有什么关系，不过是刨下心头一块肉的痛而已。
\"我在外头等少爷，要是到日落前不见少爷出来，那么芝娘就会去禀报老爷，请他扶持二少爷或其它少爷为继承人，芝娘也会尽心尽力地替他打点好家务，助他飞黄腾达。\"
转过身，芝娘用打落牙齿和血吞的毅力，强迫自己跨出脚步。
这是赌注，要是邵青耘依旧是她所熟悉的邵青耘，她的赌注不会输。凭着一口怒气，青耘也会追上前来，狠狠地甩她一巴掌，骂她大胆－－区区奴才，竟敢大放厥词。
\"林芝娘，你给我站住!\"
来了。芝娘硬起头皮，牢牢地咬合住自己的牙，以避免等会儿挨打时，不小心咬破自己的唇，缓慢地，她转回头去……
青耘走向她，锋芒毕现的锐眼，像要穿透过她的皮相，透照她的内心，时刻都不予放松地凝视着她，芝娘一口气哽在紧缩的喉头，心跳声震耳欲聋。
\"把人当成呆子也要适可而止，在你眼中我真是愚蠢到这种地步，连你是不是在演戏都看不出来吗？方才的激将法，你演得太过火了，反而一点都没有说服力。\"
当他的手心轻柔地抚上她脸颊时，芝娘愕然。
\"好吧，我承认直到你转身之前，我都中计了，可是……你没看到自己颤抖的脚吗？嘴巴可以说谎，表情可以演戏，可是发抖的双脚不会骗人，你也够笨了，竟抛弃可以和我共享的甜蜜生活，执着于我的前途……其实我不在乎什么庞大的家产或是能爬到多高的地位。\"
不，这是试探，她不能上钩，要假装就得一路装到底!
\"脚会抖是因为我骑了太久的马，少爷才是，看错了我林芝娘。我的野心比您想的要大，做什么农妇我没兴趣，能成为邵府的总管，就一个奴才的身份来说，可是了不起的大事。\"
扣着地下颌的手，施力硬是抬起她的脸。\"那你又为何自始至终没正眼看着我说话呢？\"
因为不想看到他受自己背叛时，一双失望透顶的眼。那会让她恋着他过去温柔的、深情的眼神不放。
\"不能说？不想说？或是没有答案－－不过都无妨了。\"邵青耘突地搂着她，\"你蠢得教人难以置信，而我也笨得可以!\"
\"放……请放开……少爷……\"
拼命挣扎着，芝娘深恐他会像过去一样使出怀柔政策，而那是地最无法抗拒的一种手法。
\"我不知道你决心这么做的理由，但我敢跟你打包票，未来你会后悔的，当你必须看着我娶妻生子，当你夜里发现身旁是那样冰冷而自己是那样孤独时，你就会了解自己作出了什么样愚蠢的选择。\"
他没有坚持继续拥抱着她，幽黑眸于深处烧着冷冷的怒火说:\"一度我们切断了身份的束缚，结果你却又将这身份的脚铐重新套回我们两人的腿上。我想这就是你的回答了，而我也得作出我的决定－－\"
有股寒意由脚逐步地将她笼罩……
她以为自己见过青耘愤怒的模样，但她太天真了，这一次燃烧在他身后的熊熊怒火已经超过了烈焰的极限，成为冰至骨髓的青火，青火是无法轻易被熄灭的，它会慢慢地把一切都燃烧殆尽。
\"总管跟主子搞七捻三，传出去就太难听了，不是吗？林\'总管\'。往后我们就桥归桥，路归路，毫无瓜葛，好好为邵府努力吧。\"
率先转身走出去的人，变成他。
冰冷的背影，像在告诫着她不许再靠近般，永远地拒她于门外。
芝娘心酸得想哭，却发现自己连掉泪的资格都没有。从这一天起，自己不再被允许做个哭哭啼啼的弱女子，她得替主子打造一个最舒适、最有工作效率的家，好让主子无后顾之忧地在外打拼。