香山县 香山镇
抬眼望去，阴沉沉的天空乌云密布，眼看又要下雨了，这时节的气候总是会突然来上一阵急雨。此刻正是已凉天气未寒时，晴后转阴，风吹云动的秋末时分，香山镇的景致远远望去，仿佛一幅萧瑟的泼墨素彩。
于家的闺女荣荣不顾凉透骨的雨水，只更加收紧怀袖，将爹爹的字画牢牢地捧在怀里，生怕打湿了，一心直奔镇里最大的酒馆“香满楼”。
她的出现像是在一片黑白的水墨中，突然蘸上神来的彩笔。随着年龄的增长，荣荣出落得灵秀出众，镇里的青年多少都对她起了一丝丝心念。
“哈！说曹操，曹操就到。你们可知道这香山镇有五个城门，三王庙的风水先生说，这五个城门就代表着金、木、水、火、土。耶——这学问可大了。”
“什么学问？您老大何不说来听听。”
酒馆里的几个食客们正被这午后的秋雨扰得发慌，又见酒馆里来了两个外来客，有意无意间，扯开了喉咙，唱起了双簧。
“让我告诉你，这每一天，从日出到日落都有一个城门正好对着太阳，这日月精华可是天天都照着咱们香山镇的。这样的宝地应该是个地灵人杰的好地方，可是啊——这香山镇没有几户大富人家，原因就是这些日月精华全照在马家去了！”
“可不是吗？这马家可是皇亲国戚，咱们小老百姓怎么能和他们比啊！”
“这可说不定，你看这于秀才落第了十来次，什么官儿都摸不着边，可是啊，他们家的闺女出落得这么标致，要是哪个达官贵人相中了，一次就飞上枝头当凤凰了，哪还用得着考那劳什子试了。”
“哦，你说的曹操就是她啊！干嘛说话转了九弯八拐的。那于姑娘啊，美是美得不得了，香山县无人能出其右，只是啊！小心红颜祸水喔！”
“吱！没你的份嘛！你这是吃不到葡萄说葡萄酸！”
酒馆里的刘掌柜见冒雨跑进来的荣荣姑娘，低身拍掉了身上的水渍，正好听见了酒客们的闲言闲语，霎时满脸飞霞，久久说不出话来。
这于荣荣正是香山县有名的落第秀才——于栋材的独生闺女。十几年来在南门外的后山开了个小小的书堂，满腹经纶，却不务实际，老爱和官家唱反调，弄得官也捞不着，学生也是寥寥可数。雪上加霜的是于秀才的夫人在三年前去世了，这于秀才天天借酒浇愁，书堂里的学生一个一个的少了，没有束的收入，如今只有靠卖字画、卖家当来维持生活。
这荣荣姑娘年纪轻轻的就没娘，还得瞻前顾后地挑起家计，也难怪镇里的人都想替她找个好婆家，看她如今惹人怜爱的模样，谁不想扶起这柔弱的双肩为她分担呢？
“刘掌柜，这是爹爹近来画的几幅字画，可不可以再换些花雕？”荣荣小心翼翼地问道。
“唉！于姑娘，不是我不换，你爹爹的字画已经挂满了酒馆，要买的人也有限。你上一次寄卖的字画都还没有卖完呢，你现在又拿来，这、这前账未清，怎么赊你新账呢？”刘掌柜左右为难。
“可是这几幅是爹爹最得意的，您瞧瞧——”荣荣低下头正想摊开怀里的字画，刘掌柜瞧也不瞧地伸手阻止。
“于姑娘，不是我要扫你的兴，咱们镇里能看得懂你爹画的人，五根手指头拿来数都嫌多呢！”刘掌柜道。
“是啊！是啊！前一阵子还有好几个客人，对着咱们墙上的画指指点点，说啊——好像是拿着扫把扫大街的，看不出是啥东西。”站在刘掌柜身后的小厮二子忍不住插嘴。
“你这愣小子，少说两句没有人当你是哑巴，还不快去干活儿！”还不是想看漂亮姑娘才来这儿凑热闹，刘掌柜心里嘀咕着。
突然间，在酒馆里半天没有声响的外来客，这会儿倒是出声了。
“胜吉，你看！这墙上的画，你觉得怎么样？”
酒馆里的食客不禁好奇地纷纷抬头看，将原本没有怎么在意的山水画再多瞧它两眼。
“少爷，您别为难我了，您教我的几个大字，我还没有全搞懂呢！这会儿你又要教我看画了，这一幅画黑糊糊的一片，看也看不出个东西南北。”胜吉歪着头努力地猛瞧。
“你再仔细端详，这幅画远近深浅，明暗淡墨，都有不同的奥妙。古人说：‘横看成岭侧成峰，远近高低各不同。’这幅画要用不同的角度来观赏，仔细看才会看出奥妙，而且是越看越逼真、越看越生动。”外来客指着画娓娓说道。
“是吗？……是啊！少爷，我看出来了，您说的真有道理，这峭壁还真是气势磅礴呢！”这少年似乎是外来客的随从，摸了半天的后脑勺，端详了半天，总算看出了一点眉目。
“没错！这样的妙笔丹青比一般细描写实的画法，是更要有几分深厚的底子才行，想不到这香山镇的确是地灵人杰、卧虎藏龙呢！”外来客说道。
整个酒馆里的人都是香山镇的人，此时不禁与有荣焉地频频点头赞许，竟有几人向小厮打听价钱。
荣荣忍不住回头瞧了这谈吐不凡的年轻人，见他一身的蓝衫长袍，十足读书人的打扮，还带有几分雍容的气度，眉如远山，透出勃勃的英气，厚肩阔背的，没有一般文人的柔弱。
荣荣和他四目交投，在短短的凝视中，她投于他一种相知相惜的感激眼神。听见他对爹爹的画有如此深刻的见地，真恨不得爹爹也能在此听到，爹爹不是常叹知音难寻吗？
荣荣见他凝视着自己许久许久不放，不禁腼腆地收回了目光，满脸燥热，心底扑通扑通地跳个不停。
刘掌柜见几个酒客有意买画，心想再收几幅也不打紧，他毕竟是个识货的人，只不过曲高和寡，做生意还是要顺应市场才行。刘掌柜考虑后对荣荣说道：“这样好了！于姑娘，你把手里的这几幅画留下吧，可是呢，我想传个话给你爹，近来有个适合你的差事，如果不太为难的话，我劝你不妨可以试试。”
“刘掌柜，您尽管说。”荣荣喜道。心想，秋末冬至，爹爹的老毛病又犯了，近来不只要张罗三餐，还得张罗酒钱、药钱，虽然女孩家不好抛头露面的，可是这时机也顾不了许多了。
“好！这第一件嘛！岁末时节，不妨请你爹爹画些应景的吉祥画，例如龙凤呈祥、富贵芙蓉啦！再写写一些吉祥的对联，一般人家爱的就是这些，我也好卖。”
刘掌柜见荣荣不语，接着又说：“这第二件嘛！就是马家夫人正想找个能读书写字的姑娘，来教教马家女眷们，马家可指名道姓地要你来做这差事。于姑娘，我知道马家的两个少爷都是有名的纨子弟，这可是咱们私底下说的，他们马家财大势大，这差事肯定是个肥缺，可是——你可得小心这两个兄弟，他们的名声是不太好，我传话至此，你自己斟酌斟酌了！”刘掌柜压低声音说着。
这刘掌柜日前才得到马家王总管的指示传话，想不到马家的少爷觊觎荣荣的美貌，想出这个法子企图要接近她，刘掌柜忍不住出声直言了几句，好提醒于姑娘。
“是的，刘掌柜，谢谢您，我会回去和爹爹商量。那么这花雕是不是可以……”
“哦！来来来，我这就叫二愣子给你打几斤上好的花雕，我就等你的回音了，于姑娘。”刘掌柜从小看着荣荣长大，她从小就依在于夫人的身边，乖巧懂事，于秀才更是视为掌上明珠，自幼就教她读书习画，完全不输权贵人家的子弟。只可惜于夫人过世得早，不然也不会让如此花容月貌、聪明贤慧的女孩家，到现在还没有找到个好婆家。唉！如今让马家的少爷相中了，不知道是福？还是祸？
刘掌柜才想到这里，就见门槛上跨进来了对门“李记茶铺”的闺女——李子音。这姑娘个头小，五官也是清丽可爱，就可惜爹娘早逝，惟一的兄长又时常出城办货，少了管教，就是少了像于姑娘这样的端庄气质。
“荣荣，我就知道是你，看哥哥心不在焉地应付客人，我就知道是你又来打酒了！”李子音是荣荣孩提时的玩伴，长大了，心思多了，难免就有了顾忌，原本亲近的两家人，已不似以往的热络。
“子音，等我打好了酒就得回去了！”荣荣的表情略带不安，实在是不想让人家知道家中的窘境。
“哥哥要你走一趟茶铺，不会耽误你太久的，反正你爹这会儿一定是醉倒在酒缸里了，不要这么急嘛！”子音说话向来直来直往。
荣荣听了心里顿时难过不已，原来爹爹嗜酒如命，已经是人尽皆知了。
“好了，好了，走吧！这雨势会越来越大的，还是先到铺里避避雨再说，我哥哥已经等不及要见你。他啊！又帮你爹找了一份抄书的差事，我知道，你爹现在是啥都提不起劲儿，这抄书的事还不是你来做——”
“子音，咱们走吧！”荣荣一拿到了酒，就急忙拉着子音走出酒馆，生怕她又要说出什么令人难堪的话来。
子音完全不觉自己的失言，在后脚跟跨出酒馆后，还频频回头往里头瞧：“荣荣，我哥到京里做买卖，认了个拜把兄弟，这几天来到了镇里，就在酒馆里用饭呢！等哥哥生意谈完了，他们又有得聊了，昨天整整说了一宿，想不到他们比女人还多话呢！”
雨势还是不停，两人快步跑进了茶铺。
“哥！我们回来了。”子音见客人走了，铺里没人，就扯开了嗓门往门院里叫。
“好了！子音，姑娘家别这么粗粗鲁鲁的，你这个样子叫哥哥怎么替你找婆家。”李子明掀开了门帘就开口数落妹妹。
“天啊！你成天叫我学荣荣，谁不知道你就是喜欢像荣荣这样的姑娘，我学不来，大不了不嫁了，赖你一辈子，怎么样？”子音嘟起了嘴，心中不快。只要有荣荣在这儿，哥哥就老是看她不顺眼。
“好了！我怕你了，我还真怕你要赖我一辈子呢！外头雨这么大，也不多等一会儿，我正想差老陈拿把伞去接你们呢！老陈，麻烦你到里头拿一些布巾给她们擦擦。”
“老人家说得好，一场秋雨一场寒，三场秋雨就穿棉。这天就要转寒了。”子明有一搭没一搭的和荣荣说话，就是想要留住她。
李子明，一个年轻干练的茶商，经营这传了三代的茶叶生意，父母双亡，只有兄妹两人，和长年帮忙照看茶铺的帮手老陈，和老陈的媳妇陈大婶。
“哈、哈！哥，什么秋雨穿棉的？这叫下雨天，留客天。只怕天要留，人不留……”子音眯着眼睛笑道。
“不要麻烦了，待会儿还是要弄湿的……”荣荣不好意思地拒绝。
“那怎么成！我要你来，是想让你把这包龙井茶带回去给先生。”子明捧出了一大包茶，就要往荣荣的手里放。
荣荣退了几步，不愿接受，抬眼对子明说：“李大哥，真的很谢谢您的好意，家里喝的茶叶从来没有断过，又都是一些上好的茶，我们实在不能再拿了；更何况爹爹他现在都是以酒代茶的，我、我们真的不缺。”荣荣没有隐瞒，她知道李大哥和父亲情同父子。
“荣荣，别客气，于先生是我从小授业解惑的老师，人说一日为师——”
“终身为父！哥，你要是娶了荣荣，倒真的要叫于先生一声岳父了。”子音在一旁眉开眼笑的。
“子音，别乱说话让人笑话了。来，荣荣拿去吧！”只要子明端起了兄长的架式，就叫人不得不折服了。
“还有，别忘了正事，这林庄主的儿子写了几本经文，要你代为抄写三份副本，他们很喜欢你娟秀工整的字体，直在我面前夸奖你呢！这交书的日子不急，这是林庄主先下的订金，你先收下吧！”子明将早已预备好的银子和经文，仔细地包在红棉布里，递给了荣荣。
“谢谢李大哥！”荣荣投给了李子明一个感激的微笑，看得子明目不转睛，差点儿回不了神。
“哥！你前阵子老是上林家庄，我还以为是去送茶货了，原来是替荣荣找活儿做，为什么你就不找几个差事给我？茶铺的事有你和老陈，家事又有陈大婶，我什么事情都插不上手！”子音嘟着小嘴抱怨着。
“你呀！赶快找个好婆家嫁了，省得让我天天为你担心！”子明摸了摸妹妹的头，满脸疼惜。
荣荣打从心底羡慕子音有一个这么能干的哥哥照顾着她，想到自己的家，人丁稀少、寂寞孤单，不禁也期盼能有一个这样的兄长。
“谢谢李大哥，我会尽快将书抄好给您送来。子音，我还是回去好了，雨势小了些——”荣荣不等子音、子明再说什么，急急地转身就走。
“啊——”
没有想到荣荣正巧与迎面而来的人撞了个满怀，如果不是这人身手矫捷，伸手截下了荣荣怀里跌落的酒瓶，这好不容易换来的花雕早就孝敬了土地爷了。
“你还好吧？”辛兆羽道，倾身向前扶住荣荣。
“没事，是我自己不小心。”荣荣低声道。
荣荣接过了那人递过来的酒瓶，抬头看他，才发现那人竟是先前在酒馆为爹爹说话的蓝衫年轻人，不禁一怔。这是第二次两人怔怔地瞧着对方。荣荣心想，他真是少见的超凡，连俊朗的子明也要输他三分，想到这里，荣荣不禁羞愧万分，惊讶自己怎么会有这样的想法。
荣荣欲言又止，腼腆娇羞的脸上浮起了善意的微笑，头也不回地冲进了雨幕中。