巡抚衙门内。
宓谦正在发火，“混账，怎么一点都不懂得变通？！”
他面前的一名差役诚惶诚恐地回禀，“大人，不是属下们无能，实在是南悦客栈的三楼都是上等雅房，一向有规矩，寻常的客人不能上去——”
“对！”另一名差役恨恨地插话，“当时属下趁人不备，还曾偷溜上三楼想找右相大人，他娘的谁料到楼梯口有两尊‘菩萨’守着，属下还未张口就被他们一脚踢下楼了！”
“一群没用的蠢货！”他气得站起来后又坐下。
手下丢人，他面子上实在过不去，恨得牙痒痒呐！
贺东林看着场面紊乱不敢搭话，阎合却在一旁慢悠悠地喝着茶。
“抚台大人别恼，他们是你府上的人，不会无功而返的。”他笑得不阴不阳，放下茶杯，终于开腔，“喂，你们几个朝我转过来点儿，我有些话要问你们。”
七八名倒霉的差役只得跪着转向这位两淮盐运使大人。
阎合半眯起眼睛，缓缓地扫视了他们一眼，才慢吞吞问：“三楼你们上不去，楼下的动静总知道吧？”见差役们忙不迭地点头，他满意的发话询问：“你们乔装守在大堂里，可曾见到有漂亮的女子被带进来？”
几名差役又忙不迭地齐齐摇头。
为首的一个回禀，“回阎大人的话，属下们在大室内、客栈大门外都守了整整一个时辰。巧了，进来几个投宿的看样子全是买卖人，要说女的嘛……倒有一个被人搀扶着出去，不过是个老太婆。”
“老太婆？”阎合微微皱眉。什么乱七八糟的？！
他脑中忽然灵光一闪。莫非——
“那右相大人身边的小丫头呢？”
“噢，你是怀疑——”他的问话提醒了宓谦，猛地一拍檀木椅的扶手，“我们一直琢磨着从外面带女人给右相大人解毒，倒是忘了他身边就有一个现成的，那小丫头长得够水灵！”
“抚台大人明鉴，我就是怀疑这个可能性。”阎合冷冷地一点头，继续询问下属，“那小丫头你们认得，她当时在哪儿？”
为首的差役不明白几位大人在计较什么，只得照实回答，“那丫头一直在楼下等着啊。属下们还听她不停地问掌柜，说什么……”他挠挠脑袋回忆。“哦！一直在追问右相大人的病到底治不治得好，她怕泄露身分，倒是口口声声‘我家公子’的称呼，还问沈少爷的医术如何……”
阎合不由得一怔，“沈少爷的医术？”
“没错，属下听她一个人不停地嘀咕，说什么‘那个沈少爷要是胡说八道，根本不会治病，耽误了相爷的病可怎么办？’后来快到申时，她不嘀咕了，要伙计帮她去外面雇了一顶轿子回来。没想到轿子才雇来没多久，右相大人居然真的好了，只是面色看上去还不大对劲，白得吓人，他一个人急匆匆地从楼上下来，再后来，就上轿迳自回臬台衙门去了。”
差役啰哩巴嗦地详述整个经过，阎合却一直琢磨着“沈少爷的医术”这句话。
他倏然抬起眼，“扶右相大人上楼后，沈大少爷呢？他可曾下楼？”
差役们又是齐齐摇头。
“哦，他一直在楼上？！”阎合的脑中又是灵光一闪，陡然从座椅上站起，转身向宓谦道：“抚台大人，既然那小丫头的嘴里一直在嘀咕‘沈少爷的医术’，恐怕沉湛一直留在右相大人房中。”
贺东林纳闷地问：“合欢散非要阴阳调和才能解，他一个大男人怎么帮右相大人解毒？”
“不，”阎合一摆手否决了他的话，“贺大人有所不知，我那剂合欢散不同于寻常，药性更加邪恶，只需有床笫之欢即可化解，并非一定要阴阳调和。”
“那……”贺东林大吃了一惊，不由得和宓谦互视一眼。
“你是怀疑……右相大人有龙阳之好？”两人异口同声地脱口发问。
阎合老实不客气地点点头，“请抚台和贺大人回想一下，右相大人为官数载，如今更是贵为宰相，不不，就算不论这层显贵的身分，即便是街上那些贩夫走卒，似他这般年轻之人，哪个不是血气方刚？”
说着他稍觉得意，在庭中缓缓踱起步来，活像教书先生一般。
“须知男女情爱、人伦大欲，乃是人世间最大的诱惑所在，好色而慕少艾，虽君子亦不可免矣。”说到逼吴，他话锋一转，“但反观右相大人，他体态虽风流潇洒，却从未做过半件跟风流沾边的事，这其中难道会有什么不可告人的秘密吗？”
“阎大人！”贺东林吓得忙伸手阻止他。“右相大人是国之重臣，我们别在这里信口胡说。”
“怕什么？”阎合不耐烦地瞅了他一眼，“这世界之大，本就无奇不有。我们若真能查证右相大人喜好男色，那可比参他‘嫖娼宿妓’还要严重得多，以此要胁来拉拢他，也有效得多！”
“这话倒是没错。”宓谦抚须谨慎地思量，“前朝曾发生‘晋桢一案’，男娈得势，祸乱宫闱……咳，到了本朝，圣祖爷就极其憎恶龙阳之癖，并下了严令，我们同在朝为官，自然也都是知道为官者绝不可沾染此道，否则罢官夺爵。殃及子孙！”
接下来，三人又在内厅中商讨了许久，直到新月初升，阎合和贺东林才告辞离去。
宓谦只送他们出了内厅。
他在阶下的小园中负手站了片刻，附想回书房，管家又领着一个人过来。
借着冰轮初辉，宓谦认出来人是知府衙门里的衙役。
对方一见他就行礼跪下，“抚台大人，我家郑大人让小的来通报一声，为了追讨帐册，他已经设计将沈二少爷扣下了，只待明日将五福楼的命案过堂，定能逼迫沈二少爷交出账册，请抚台大人放心。”
“放心？”宓谦没好气地冷哼，“依如今的世道，有哪一件事可以让人完全放心的？”
若不是郑鹏年那傻瓜用人不慎，幕下跑出汪儒这么一号人物，又岂会害得他现在焦头烂额？
那名衙役一愣，不知该怎么回话。
想了一想，只得继续原先背好的话道：“郑大人说，为了追回账册，抚台大人连五爷都舍出去了，他怎敢不尽心竭力？为了明日在堂上一切顺利，我家大人把五福楼伙计刘元的老母妻儿都扣下，他要是敢翻供，就毒死他全家！谅他有一万个胆子也不敢乱来——”
“好了好了，本抚知道了。”夜风清冷，宓谦感到一阵困倦，不耐烦地摆摆手，“你回去告诉他，如今洛相就在他辖下的苏州府，让他凡事小心，若再出了纰漏，本抚第一个不饶他！”
说罢，他一甩袖，转身步上阶去。
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到了第二日。
那苏州知府郑鹏年果然搞鬼，和伙计刘元在公堂上演了一出戏，原本想以此要胁沈家二少爷沈颐，逼他交出账册，但可惜螳螂捕蝉、黄雀在后，他的如意算盘终究落了空。
账册被沈颐呈到了洛廷轩的手中。
郑鹏年亦被臬台杨明堂当场扣下，押回了臬台衙门的大牢裹，听候发落。
而在后院厢房中，沈颐把有关账册的前因后果都详细说了一遍。
洛廷轩一言不发，听他说完，及至那本账册被快马送过来，她看清来人，这才吃了一惊。
“你——”
“你——”
只因送账册过来的人，正是沉湛！
他和沈颐本是同父异母的两兄弟。
虽不知晓他的身分，但他的这张脸，恐怕这辈子都会在她心里烙下痕迹。
两个人四目相对，吃惊之余，一时怔忡无言。
惟有沈颐一人浑然不知缘故，他看到两人的神色，奇怪道：“大哥，你跟洛相相识吗？”
“洛相？”沉湛这才猛地回过神来，随即紧紧皱起俊拔的眉宇。
好一句“洛相”！
他的目光死盯着面前那个人，心里却在苦笑。真是想破他的脑袋，也绝猜不到她的身分居然会是当朝的右相大人！可叹昨日她明明还被他拥在怀里……
室内一时静极。
“原来是当朝的右相大人，天子近臣，恕小民不识之罪。”沉湛轻扯起唇角，嘴里虽言词谦恭，可姿态却颇为咄咄逼人。“哦，在下已把账册带来了，敬请右相大人过目……”
说罢，他微微垂首弯身，把账册呈上前。
洛廷轩的心早已乱成如团的麻缕。
他是这世上知晓她双重身分的第三人，在他面前，她该如何以自保呢？
借着翻看账册，她勉强压抑下如潮的心绪，约过了一盏茶的工夫后，阖上帐册，她面色已变得十分严肃，“这事恐怕不能再拖了，我要即刻回邑州，把这账册呈给皇上……”
“你现在就要走？”沉湛望着她，神情复杂。
一听到他的声音，脸色又变得苍白，她不得不抬眼看他，却又像不愿意再让他的身影落入自己的眼帘中。“是……旨意紧急，本官、本官绝不能怠惰。”
“怎么，大哥，有什么不妥吗？”沈颐瞧着这两人，觉得越发奇怪。“哦，你不知道，方才都城有快马来报，皇上围猎之时不慎从马上摔下，下旨让右相大人尽快返回邑州。”
沉湛听完心念一动，忽然微微一笑，“随云，账册既已呈上，没我们兄弟俩的事了，你先回去吧。”说着，他将目光转回到那个系住他心弦的人影上，缓缓地道：“我尚有一事想请教右相大人。”
待沈颐离去后，他关上门，并且下栓落锁。
洛廷轩心中泛起一丝慌乱，极不自在地扶桌而起，“沈公子……”
此时窗户半掩，午后的阵阵熏风吹入屋内，夹着令人心醉的甜香，却也吹在她略显苍白的美丽面容上。她望了他一眼，又即刻移开视线，努力想维持镇定，但不停颤抖的睫毛却出卖了她此刻的不安。
沉湛没有急着说话。
砰砰两声连响，他把左右两扇窗户都掩上，才慢悠悠地转过身来。
“右相大人？”他不动声色地唤她，甚至连眉头都不皱了，负手而立，姿态潇洒。
她一咬牙，狠下心地别过脸去，“……本官王命在身，不宜再久留。”
“王命？”沉湛俊拔的眉宇倏然皱紧，他跨前两大步，竟把她逼得跌回座椅上。“我朝自开国即有严令，女子不得参政。而你是身负哪一条律令准许你参政的？”
“我……”她气弱地勉强辩解，“我本是男儿身。”
“我没那癖好，从来不碰男人！”他恼怒地驳斥，“那么昨日在我身下婉转承欢的人是谁？！”
洛廷轩倒抽了口气，“昨日只是个错误！”她想到那时的情境，胸中不禁又血气翻涌，大口喘息着道；“若能够选择，我宁死也不愿让你救我……”
沉湛气极，止不住冷笑，“你也算是盘古开天以来第一人了。”
一个弱女子竟能瞒过世人万千双眼睛，在国家抡才大典中金榜题名，孚龙望子大殿之上，托孤子先帝弥留之际，新朝初立又以弱冠之姿入阁拜相，古往今来，能够与之匹敌者，恐怕只有一个小甘罗了。
她心中疼痛，垂下眼，“我并非贪恋权势，只是……一步走错便再难回头。”
沉湛退开身，冷冷地盯住她，“你走错了什么？”
“我原本……”
她欲言又止，心神惶惶间蓦然下定决心，拿起桌上的帐册站起来。
“皇上既来了旨意，我势必要尽早赶回……”言语及此，她拿着账册的手微微颤抖起来，“只是昨日你救了我……大恩不言谢……今生我会铭记在心。”
“紫瑄——”他终于忍不住一把将她拥入怀里。
啪的一声，账册掉落子地，洛廷轩无力地仰首闭上了眼。
她不明白，他为何要如此执着呢？
即便昨日的机缘是命中注定，但他终究是江南的富家公子，她亦仍需背负着这层虚假的身分，辅君安国，战战兢兢。她的心中本已顾不上世俗情爱，他又怎能向她奢求更多？
“紫瑄，”沉湛忧虑地柔声低唤她的名字，“难道你就要这样如履薄冰一辈子吗？居庙堂之高，天威难测，纵然是一个男子，难免也会有栽大跟头的时候，更何况你——”
他的温暖怀抱让她情不自禁地感到一丝心醉，但终究只能咬紧牙，打断他的话，“天命所系，别无他途。”
当年的一时负气竟造成了今日难以收拾的局面——
她若恢复女儿身，便是欺君大罪，罪及九族！
这时，窗外天空骤然轰隆作响，风云变幻，雷电交加，瞬间竟不起雨来。
大雨滂沱，似掩住天地间一切尘嚣，沉湛却全然不加理会，只将怀中的娇躯搂得越来越紧。他望着她，下了一个大决心，郑重地道；“我陪你回邑州，帮你想办法。”
洛廷轩吃了一惊，连忙摇头，“沈公子，你——”
言语问的称呼让他微微皱起眉，忍不住打断她，“我不喜欢你这样叫我。”
她不由得一怔。
岂料他却忽然一笑，“你已知道我姓沈，那么现在我告诉你，我单名一个湛，字知源。”说罢，他一手仍舍不得放开她，另一只手却蘸了点茶水，在桌面上写下了一个“湛”字。
沉湛？她在心里默念，一时五味杂陈。
湛湛若水，清澄盈华……这个字，毋需记，随着他方才的一笔一划，已深深刻在了她心上！
待沉湛写完，指端的水渍也恰好用尽，他重新拥她入镶，动情地柔声道：“紫瑄，昨日虽迫于情势为你解毒，但我们终究已行夫妻之礼，而我也已将你视作我的妻。”
听他说完，洛廷轩微微仰首，望着房梁的某一处出神，双眸中却闪出盈盈的光亮。
她已心乱如麻，
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七日后，都城邑州。
右相府，中庭一轮新月初升。
更深夜寂，忽闻吱嘎一响，一扇半月形的小门被推开。
相府的管家老莫亲自提着一盏黄油纸糊的小灯笼，态度恭敬地引领着一个人进来。“娘娘，您小心别滑了脚……”
随他一起步入院子的，竟是当今皇上身边最得宠的辰妃。
此时已是二更天，檐下灯火通明，洛相犹在书房中。
辰妃一见到书房纸窗内透出的光亮，便在心里先舒了一口气。洛相既然尚未安寝，她正好向他求救。
老莫扶着她跨上台阶，轻轻推开门，“相爷——”
“什么事？”洛廷轩衣不解带，正伏案苦思，听到老管家的唤声转过头去。这一看不打紧，看见辰妃尾随在后，她吃了一惊，忙起身离座就要叩首，“不知辰妃娘娘深夜来府，下官有失远迎！”
辰妃拦下她，美丽的眼眸中竟已泛出泪光，“洛相言重了。”她幽幽叹了一口气，“我此番是偷溜出宫的，冒昧前来……是向洛相求计自救。”
洛廷轩顿时不做声了，因为她很明白辰妃所求的，不外乎后宫纷争。
然天子的家事，又岂是他们这些在外殿为官的臣子们能够干预的？
辰妃见她一个人默想，不由得泪光更盈亮，楚楚可怜地道；“我虽在深宫，却也一直听闻洛相的儒雅风范，你既是辅君安邦的能臣，又有一颗菩萨心肠。如今端妃已被皇上治罪，打入冷宫，可我被她害得好惨，成天得战战兢兢，日不能息、夜不能寐……洛相若不肯相救，我宁可一死以求解脱！”
说罢，她凄绝地一咬唇，作势就要往墙柱上撞去——
“娘娘千万不可！”老莫骇得一扔灯笼，抢先拦在了前面。
洛廷轩头痛得一闭眼，在心里怅然叹息。
这位辰妃娘娘出落得美丽灵秀，琴棋书画样样能讨皇上欢心，在她身上能发生怎样天大的祸事？
正思索间，老莫已扶着辰妃在椅子上坐下，她睁开眼问：“娘娘为什么深夜出宫来求下官？”
“惟有洛相可以救我了。”
“救？”她有些迟疑，踱到自己的书案后坐下，“娘娘正当宠，现时的处境若浅水泛舟、柳堤暖阳，何危之有，又何需向下官求计自救？”
“不然！”辰妃倏地嘤嘤啜泣，边哭边把宫中情势说了，“端妃获罪前曾向皇上告了密，我……都怪我不好！既然来求洛相，我也就什么都不瞒你了。
“那时阮妃怀了身孕，宫里曾一度有传言，她腹中胎儿乃是下一个真龙天子，可恨我也被妒意冲昏了头，端妃来找我，说要用巫蛊之术陷害、害阮妃母子，我心里害怕，没敢答应她，但却任由她去作恶，没有禀奏皇上。直到阮妃失去孩子，皇上大怒，我就更不敢说了，一直拖到端妃被查出来……”
说到这里，她突然扑通一声跪倒在洛廷轩的面前，泪流满面。
“就在洛相奉旨下江南查案时，端妃已被皇上打入冷宫，我越想越怕，昨日苦求满禄小公公，他才肯告诉我，原来端妃临了竟不忘扯出我，她向皇上说我知情不报，居心同她一样险恶……洛相，求你一定要想法子救救我！我如今既受良心的煎熬，又害怕皇上他……”
眼看着如此一位尊贵娇弱的娘娘，在自己面前哭得梨花带雨，她亦于心不忍。
沉思了片刻，她放柔声音道：“事已至此，娘娘勿忧……下官估计端妃此举，用心虽恶，但对娘娘却不起伤害作用。”她边说边起身把辰妃扶了起来。
“洛相是说……她害不了我？”辰妃不禁怔住。
“是，下官正是此意。”她谨慎地略微颔首，“端妃获罪在先，牵扯指摘娘娘在后，依下官所知皇上的脾性……只会当她是恶意中伤。”
辰妃虽仍有犹疑，却放下了一大半的心，“那么，眼下我该怎么做？”
她慢慢地摇了摇头。“娘娘什么都不必刻意去做，就像平日那样伺候皇上就行了。”
一番话说完，便到三更天了，老莫又小心地打着灯笼送辰妃出府去。
待洛廷轩疲累地回到卧寝中，小菱准备好的热水都已凉透了。
小丫头一见她就抱怨，“我的好相爷，您天天如此、夜夜如此，再这样下去，丫头我可不干了，哼！”她托腮自顾自地坐在一旁的小板凳上，“不伺候您最好，那我可省心了——”
一听，洛廷轩的心头不禁一颤。
她居然由此“省”旋即想到了彼“沈”。
摇头苦笑，她慢慢地走回床边坐下，“小菱，今晚不用你伺候了，你回去睡吧。”
“干什么，真恼啦？”小菱嘟起嘴儿，惴惴不安地凑过去。
她笑着摸摸丫头的小脑袋，“朝中出了大事，我想在早朝前先见见皇上，四更就要起身了。你看看窗外，现在都已是三更天了，我和衣躺一会儿就成。”
“那怎么行？再这样下去，您的身子可要吃不消了！”小菱顿时急得哭了。“小姐——”
她扑倒在洛廷轩的膝上，抽抽搭搭地掉下了委屈的泪珠。
从小随侍在身边，这称呼她却已有几年不敢叫了。
“小姐真喜欢过这样的日子吗？明明是娇滴滴的女儿身，每日起来却要忍着痛在胸前绑一圈密实的布条，见了人又得时刻当心，生怕泄露了姑娘家的身分……”
她抹一把眼泪，继续呜咽，“连我也跟着受罪！小姐不知道，刚陪着小姐到邑州，金榜得中，我天天暗地里训练自己，逼自己叫‘公子’叫‘大人’，就是不准再叫‘小姐’，若是叫错了，就狠狠赏自己一个大嘴巴……我、我就生怕自己一不小心说漏了嘴，替小姐惹来欺君大罪！”
“傻丫头，别再说了，”洛廷轩仰头，勉强忍住泪，“你的苦处我都知道。”
“小姐，我们什么时候可以回去？我想回杭州了，想回家看看老爷和大少爷，还有小姐她们……”小菱仍是哭得伤心，“这里有什么好呀？说什么天子脚下，说什么繁华盛都，可这里的花儿没有家乡的美，水没有家乡的清甜，这里的东西和人……我也都不喜欢……”
洛廷轩的身体不由得轻轻颤抖。
第一次，她感到倦怠的念头，竟是那样浓烈！
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天刚蒙蒙亮。
东方初露鱼肚白。
时节虽已入夏，清早的晨风中却仍有丝丝的凉意袭来。
南书房中，逸帝大怒未止。
奏折扔得满地都是，就连一个麒鳞斜卧的玉纸镇都被砸得粉碎，满禄正领着几个小太监，战战兢兢地满地爬，又捧奏折又捡碎末，忙着收拾残局。
一阵轻微脚步声，通传的小太监进来跪禀，“皇上，洛相和南相都已来了。”
“让他们进来！”逸帝紧握着手中的佛珠站起身，目光下瞥到地上的小太监，
一个个似乌龟一般弓着背，不禁更添烦躁，恨恨地对准近前的一个就抬脚踢过去，
“滚，你们都给朕滚！”
无端倒霉的小太监们赶紧连滚带爬地退了出去。
随后进来的一位老者正是左相南斌，三朝老臣，如今须发皆已灰白。
南斌一跨进来，脚下便触到了那本令逸帝七窍生烟、也被他扔得最远的账册，他刚想弯腰去捡，洛廷轩敬老，忙抢先捡起来，又扶着老宰相一同入内。
逸帝抬眼看到他们两个，目光旋即又落到洛廷轩手中的账册上，不禁恨恨地一甩袖，背转身去。
南斌不为所动，只闭起了眼，缓缓地道：“皇上不可急于一时。”
听到他的话，逸帝阴沉着脸地转过身来，却没有开口。
于是南斌又说：“纳须弥于芥子，一本帐册就足以道尽两江官场的重重黑幕，臣能体会皇上的怒意，那是怒其不争啊！但皇上登临大宝不过一载有余，百废待举，两江又是朝廷税赋的重地，一旦严旨查办，两江必乱无疑！两江乱了，国家的社稷根基亦会随之动摇，到那时，臣等将辅佐皇上何以处之？”
逸帝眯起眼，猛地攥紧手中的檀木佛珠，深深吸了一口气。
“这些……朕又岂会不懂？”他转回御案后坐下，近乎咬牙切齿地道，低头瞥见佛珠，越发火冒三丈，“父皇在世时一直告诫朕要懂得处大局隐忍，可底下替朕办差的都是这样一群惟利是图的东西，朕要怎么忍？！要忍到何时？”言讫，他竟将手中的佛珠也大力扔了出去。
洛廷轩捡回佛珠，连同账册一起重新放回案上。
逸帝轻轻一抬手，又似想把这两样东西扔掉，但终究隐忍了下来，硬生生握成拳头搁下。“廷轩，你也要朕忍着吗？”他面无表情地拾眼看着面前的这位年轻宰辅。
她颔首恭敬地低下头，“是，臣以为……南相所言极是。”
逸帝的拳头握得更紧，“朕要整顿吏治，难道就成了一句空话吗？！”
“唉……”南斌在一旁叹了一口气，“历来国之命脉，惟在吏治，这话是没错的。”
洛廷轩转头看了左相一眼，带着忧虑和赞同的目光，“将军败仗可治罪，但废除一个，前线还需要派人再战。”她顿了一顿，才又道；“账册上所牵涉的那些官员……皇上可以统统革职查办，但把两江的官场清空一半，短时之内可以找何人替代？这是臣等为皇上所深深顾虑的。”
“好啊——”逸帝苦笑，气得浑身无力，软软地靠在龙椅上，“他们在下面勾结贪污，个个高宅深院、起居八座，朕这个皇帝却还无能为力整治他们！”
洛廷轩看着他，为人臣子，感到既惭愧又有些许心疼。
“时局虽不可以乱，但纲纪却也是要匡正的。臣以为查办一小部分，以儆效尤，并让其余的人明白，朝廷不追究，并不意味着继续放纵。”她点到即止地说完，望着逸帝的目光变得盈亮。
那里面饱含着对这位年轻君主的期待。
于是，新朝承安二年，两江官场突生变故。
苏州知府郑鹏年等三十余名官员被单职罢官永不叙用！
但大浪来袭，各有干湿。其余的大小官员们虽有小惩，却皆无大碍。其中，两江总督及江苏、江西、安徽三省的巡抚都只以“失察宽纵”之罪罚俸三年。