晚凉时分,令狐葵独自来到李琰的房门外。
李琰的房前面对着幽深的竹林,夜风微微、竹韵细细,将这阕寂的夜衬托得更加幽静。
看见从窗欞间透出的明亮烛光,令狐葵知道李琰此刻正在房里。
她略迟疑了一下,上前叩了叩门扉。
“进来。”里面传来沉稳而淳厚的嗓音。
令狐葵推门而入,见李琰正坐在窗下阅读书卷。
“令狐姑娘?”李琰见来者是她,放下手中书卷。“你来找我,有什么事吗?”印象中,令狐葵似乎不曾主动找过他。
“很抱歉贸然打扰,我来此找你,实是有事相求。”
“哦?直说无妨。”
“我听说庄里庆典的前一天,你们将要举行大规模的狩猎,是吗?”
“嗯,这是庄民们的要求。令狐姑娘对此有什么意见吗?”
“意见不敢,只是有一个非情之请──希望你们取消此举。”
李琰微显讶异,“这是何故?”
“我知道我或许没有资格提出这样的请求,但还是希望李公子能念上天有好生之德,对那些山兽网开一面。毕竟,它们好好的生活在山里多年,突然遭此攻击,岂不无辜可怜?何况,桃花庄物产丰饶、衣食不缺,似乎也不差那几只野牛兽类。为了娱兴而杀生,我想大家并不会比较高兴。”她语意柔和地说,话语中却含着不容轻忽的坚定。
李琰垂眼思量,认为她说的确实有道理,是他当初答应那些庄民答应得太草率了,没有想到这么多。
只不过,已成定案的事,如何说改就改呢?
令狐葵也明白他的为难,又说道:“我真的非常抱歉,让你为难,但我相信李公子你也不赞成无端杀生吧?”
如果不是李琰天性仁慈,当初她的母亲就没有机会逃过一劫了。
李琰忖度片刻,心中做了决定──
“这件事情,确实是我当初不够深思熟虑,如今想起来心里也过意不去。令狐姑娘,你放心,我会取消这件事的。”
令狐葵不料他这么好说话,不禁喜出望外,欣然的笑意漾满玉颜。
她果然没有看错人!
“谢谢你,李公子。”她深深地对李琰一欠身,以表谢意。
“这什么。可以麻烦你帮我唤总管来吗?”
“当然。”令狐葵立刻反身出房,将府里的经营请来。
总管来了之后,李琰交代下去──
“告诉庄民们,庆典之前的狩猎取消。凡庆典日所需的牲礼、食物,全部由我们李府供应。”
总管听到庄主突然改变主意,心中不禁觉得奇怪。
他看了站在旁边的令狐葵一眼,却不敢随便说些什么,只对于庄主交代下来的事项连声答应。
李琰点点头,“没什么事了,你下去吧。”
总管垂首退出庄主的房间,临出门前又看了令狐葵一眼,一脸不悦。
看到总管脸上那毫不隐讳的不豫之色,令狐葵知道她此举又得罪人了,然而她别无选择。
只不过,李琰真的完全是因为她,才取消狩猎的计画吗?她对李琰可具有这么大的影响力?
令狐葵心中困惑,便忍不住问道:“李公子,你取消狩猎,可是出自你内心的主意?还是只是因为……不便拒绝我的请求?”
如果是后者,她会觉得相当过意不去。
李琰微笑。“这个问题,你希望我怎么回答?”
“直接回答即可。”
李琰看了她一眼,眸光调向窗外,落在那一丛丛漆黑的竹影上。
“这样说好了,我自己也觉得无端杀生是不好的,但如果没有你来劝我,我想我不会取消已经决定的计画。你明白吗?I
不是很明白。但她无意继续问下去,因为她隐隐觉得,如果继续讨论这个话题,只会让彼此之间的气氛越来越不自在。
不知是不是她太敏感多心?近来她总觉得,李琰似乎对她有一些些异样的情感──就算只有一些些──但她说不小来那是什么。
所以她想还是到此打住就好。
“谢谢李公子。另外,阿葵尚有一事相求。”
“你说吧。”
“是关于杜公子和舍妹连翘的婚事。”
“这件事,砚卿早也跟我提过。砚卿和我是至交好友,他的婚事,我当然是乐观其成。只是不知道身为连翘姊姊的你,同不同意这桩婚事?”
“焉有不同意之理?我也很高兴连翘能有此归宿,但很惭愧的是,这方面我完全没有经验,不知道该怎么做才好。”令狐葵坦然说出心中的难处。
“你不必担心。既然你们现在住在我这里,婚礼的一切我自会负责打理;只要你们信任我,就都交给我好了。”他知道令狐葵这样一个年轻女子无法独当一面,所以早有准备。
“谢谢你,我们两姊妹感恩不尽。”令狐葵真诚地说。
当初受母命前来报恩的时候,她想也没想到她和李琰之间的缘分,竟是如此深厚,连表妹连翘的终身大事都要仰仗他,真是始料未及。
看来他们之间的关系似乎有些颠倒了──前来报恩的她,居然还要劳动恩人多方照料。
思及此,令狐葵心里不禁隐隐有些不安。
如此下来,她们欠李琰的恩情,何时才偿还得清呢?
李琰察觉到她面容微露忧色,不禁问道:“如何?令狐姑娘还有什么为难的地方?若有,只管说无妨。”
令狐葵摇摇头。“我只是在想,我们欠李公子的实在太多了,不知如何偿还。”
“别这么说,砚卿的事,当然也是我的事,无所谓欠还的问题。”
“虽然这么说,阿葵心中毕竟不安。”
“不用想得太多。眼前好好筹办令妹和砚卿的婚事,才是首要的。”李琰俊美优雅的脸庞含着一丝淡淡的笑容。
砚卿即将结婚的事一旦公开,不知会在这桃花庄里造成多大的震撼?这几年来希望将自己女儿嫁给砚卿的,庄中大有人在,一年到头上门提亲的,更是络绎不绝;如今砚卿却娶了个外来的女子,不知庄里众人将作何感想?
也许将会惹来一阵风波吧,但这也是没办法的事。
“一切就有劳李公子了。如果有什么阿葵帮得上忙的地方,也请李公子尽管吩咐。”
“好说。”
“那我先回去了,多有打扰。”见该说的事项都说清楚了,令狐葵便打算离去。
临走之前,李琰微笑着对她说了一句话──
“我很喜欢你来找我,这并不叫打扰。”
令狐葵闻言,顿然僵住离去的脚步,怔怔地回头看着他,然而李琰却已经坐回原来的位置继续看他的书,俨然什么事都不曾发生过一般。
因此她只得怀着狐疑的心思离开了。
他最后说的那句话,是什么意思呢?
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庆典之夜,桃花庄所有的居民众集在收割完毕的广大农田上,围着巨大的火堆大吃大喝、纵情玩乐。
四周的山峦在黑暗之中无语地静定着,农田上却因熊熊柴火的照耀,光亮地一如白昼,连每个人的衣饰都照得清清楚楚。
距离柴堆不远处,临时搭了一个野台子,台上正上演着一出出俚俗而热闹的野台戏。
李琰坐在一个特别搭建、视野最好的位置上,令狐葵理所当然的跟在他身边。
“你应该对这种野台戏没什么兴趣吧?”
“是没什么兴趣。”令狐葵坦率地说。“可是我很高兴看到这么多庄民齐聚在一起。”
“我也是。”他望着众集在火堆旁,戏台前的人们,“每当看到这些庄民们安居乐业的样子,就觉得没有辜负先祖父当初的心愿。”
“看得出来你对这些人们有很深厚的感情。”令狐葵随着他的目光,将视线落在那些正饮酒作乐的人们身上。
忽然有几个人手中捧着酒杯,走到李琰面前。
他们完全忽略令狐葵的存在,迳自跟李琰攀谈。
“庄主大人,我们敬您一杯。”
李琰见状,也不客套,伸手接过他们献上来的酒,同他们一饮而尽。
那带头敬酒的人见庄主大人毫不犹豫地一口喝乾,不由得露出喜出望外的模样。
“多谢庄主大人赏脸!对了,庄主大人,关于上次小的跟您提的事情……”那人搓着手说道,神态显得是既期待又焦措。
李琰看了他一眼,不知所指。“什么事?原谅我记不得了。”他坦然地说。
那人愣了一愣,随即又尴尬地笑笑。“这当然,怪不得庄主大人,庄主大人是贵人,当然记不得这些小事。是这样的,小的要跟庄主大人说的,是小女的亲事。”那人说着,从自己背后推出一个少女,送到李琰面前。
令狐葵这才看清楚那一直躲在人群后面的少女。
她约莫十七八岁,身上穿着枣红色绣花衣裳,一头乌黑的秀发梳成鬟髻,插着疏疏落落的几支花翠,打扮得和一般乡间女子颇有些不同。相貌五官不见得有多美丽,但整张脸看起来乾乾净净,也算是蛮清秀的。
不同于令狐葵的暗中细细打量,李琰只是淡淡地瞥了少女一眼。“令嫒的亲事?有什么问题需要我帮忙吗?”他问。
他这么一问,围拢过来的那些人神情更显得尴尬。
带头的那个人已经红了脸,但还是清了清喉咙,硬着头皮说道:“之前小的和庄主大人提过的,希望能让我这小女侍奉庄主大人;虽然这实在是太高攀了,但庄主大人当时曾说会考虑考虑。所以……小的现在大著胆子,来探问庄主大人的意思。”
李琰这才恍然大悟这些人来跟他敬酒的意图。不过对于眼前这男人所说的事情,他却是一点印象也没有。
大概是他忘了吧?庄中想把女儿许配给他的人多得是,他总是客气地敷衍,事后也不记得这么多了。
他有些莞尔地看了令狐葵一眼,发现她也正以困惑的眼神看着他。
“原来你说的是这件事。我看令嫒相貌出众、秀外慧中,这也没有什么高攀不高攀的……”
听李琰这么说,那群人顿时得意起来,大有扬眉的高昂神气。
不过,不待他们得意完,李琰接下来说的话,却敦他们越听脸越垮──
“不过,李某目前还没有成家的打算,我现在只想好好打理先祖所留下来的事业。庄里头还有不少出色的年轻人,还是请你为令嫒另觅佳偶吧。”
“庄主大人,这……您现在不想成亲没关系,我们家阿翠可以等您啊!等到您想成亲的时候……”那人还不放弃地说。
“何必如此?”李琰微微一笑,不以为然。“今嫒正值年华,怎么能这样耽误?你的好意李某心领了,你们还是找别的对象吧。”
那群人听到庄主大人如此坚决的拒绝,不禁一个个丧气垂头地黯然而去。
众人在散去之前,又不约而同地瞪了令狐葵一眼,眼神甚是怨恨不平。
令狐葵觉得莫名其妙,却只是佯装不知。
“那姑娘还蛮清秀的。”她说。
“是吗?”李琰不以为意。“纵使她长得国色天香,也不关我的事。”更何况那位姑娘的姿色,远远比不上令狐葵的仙姿丽质。在令狐葵面前,天下美女尽皆失色。当然这些话他只是在心里暗自想着。
“我看他们蛮想把自家的女儿许配给你的。”
以李琰的家世、身份,再加上他过人的才貌,谁不想攀上他这门亲事呢?这也是人之常情。
李琰笑了一笑,不置可否。
夜深了,山间雾气明显地沉重起来。令狐葵感到露水浸透了她身上单薄的衣裳,阵阵寒意袭来,她不禁微微咳嗽。
“你冷吗?”李琰关心的看着她。
“有点。”她说着起身。“衣服穿少了,我回去拿件衣服来。”
“你一个姑娘家疟夜路太危险,我叫个下人一去帮你拿吧。”
不等令狐葵出言拒绝,他也意会到自己的建议不妥──姑娘家的衣服,怎么能随便叫个男子去拿呢?他真是太粗心了!
“不用劳烦了,我自己拿就可以。”
“我陪你回去。”
不容令狐葵拒绝的,李琰站起来就走,她也只得任他相随了。
一路上,李琰走在她右后方,总保持着一步之距,虽然不是太过亲近,但她似乎依稀感受得到,有一种倍受保护的安全感,来自李琰身上。
她沉默着,心里却有着莫名的悸动。只有待在李琰身边的时候,她才能有这样受到珍视护卫的感觉。
如果她不是异类,也许……
想到这里,阿葵下意识地侧脸看了李琰一眼。
“怎么了?”李琰立刻注意到她的举动。
“没……没事。”她很快地回头,不敢直视李琰关怀的眼眸。
是她想太多了。她和李公子,怎么可能呢……
她对自己荒谬的念头感到可笑,不禁自嘲地笑了一笑。
李琰望着她轻颦浅笑的侧脸,微微失神。
也许,就是她这美艳至极却又隐隐含愁的笑靥如此迷人,才会让他在不知不觉间深深受到蛊惑吧。
两个人各怀心思,无语地走在溪边小径上。
“你们知道为什么庄主大人会突然取消打猎的事吗?”
在经过挂满灯笼的柳荫小径时,他们看到不远处的小桥边,围了一大群年少的孩子们。
那些孩子没有察觉到他们的接近,迳自围在一起,七嘴八舌地不知在议论些什么。
“不知道耶。可是好讨厌喔,我期待打猎已经期待好久了!”
“是啊,不知道为什么突然要取消。出尔反尔,真不像我们的庄主!”
“别怪庄主大人。我听我爹爹说啊,都是那个姓令狐的女人在作怪。”
“你是说那个几个月前,庄主带回庄里的女人吗?庄主巡视的时候,她好像都跟着庄主吧,不知道他们是什么关系。我看过那女人几回,倒是很漂亮呢。”
“我娘说,太漂亮的女人都不是什么好东西,都是狐媚子。那个姓令狐的女人就是个狐媚子,是她迷惑了我们的庄主大人!”
“你的意思是说,庄主会临时取消狩猎,都是那女人害的罗?”
“那当然。不知道她使了什么下流的手段,骗庄主大人听她的话。真是不知耻的女人。”
李琰听到这里,不觉有些动怒──
就算是小孩子,这么说话也太过分了吧!不知道他们的父母是怎么教的。
他正想走过去制止,突然黑暗中一只柔嫩而冰凉的小手抓住了他。
李琰回头一看,只见令狐葵对他摇了摇头。
令狐葵轻巧地拉着李琰的手,将他带离了那些孩子们聚集的地方。
“你听他们这么说你,不生气吗?”
“不会。倒是连累你名誉受损,很过意不去。”令狐葵温柔地说。
“我无所谓,只是那些孩子的父母居然教他们那些话,令我很讶异。”
“人与人之间,总难免有误会的。日久见人心。”她倒是一点都不在意。
李琰凝视着她,黑暗中却看不见什么,只觉得她握着自己的手好冰冷。
“你的手……好冷。”他不由得有些担心。
她怎么了?手这么冷,受寒了吗?
令狐葵这才发现,自己的手还握着对方。
她连忙松手。“抱歉。”
忽然有一种空洞的感觉涌上,李琰看着自己的手掌,蓦然握紧。
“谢谢你陪我走回来。”眼看李府大门就在前方,令狐葵快步走过去。
“没什么。”
“我有点累了,想休息。不回戏台那里可以吗?”临进门前,她问道。
“当然可以。既然你想休息,我也不回去了。”
“这样子好吗?”
“砚卿还在那里。他看我离开了,自然会负责处理一切。”
“那就好。”令狐葵点点头。“我先回房了。”
走到大门后方,她感觉得到李琰的视线还停留在她身上。总觉得他似乎有些什么话想跟她说……
他想说些什么呢?
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秋季庆典结束之后,桃花庄热热闹闹地过了一个新年。待年节的事情忙完,紧接着就是杜砚卿和连翘的婚事了。
这场婚事在李琰的筹画之下,非常盛大而正式地举行了仪式。
另一方面,连翘嫁给杜砚卿的消息传开之后,在桃花庄里造成了非常大的反对声浪。
庄民们的反弹,早在李琰意料之中,所以他也不甚在意;倒是令狐葵心里暗暗不安,却也无可奈何。
到了正月下旬,李琰已经将要带去京都的货物打理好,选妥日子准备启程了。
杜砚卿新婚燕尔,此番行旅自然不便再找他同行,因此李琰只带了几个素来熟悉的夥计随行,将庄里的事务尽数交由杜砚卿代理。
启程当日,阿葵特地送到庄外三十里。
李琰停下脚步,让夥计们押着货物先行。
“送到这里就好,你一个单身女子,独行荒野恐怕危险。”他对阿葵说道。
阿葵点点头。“那你自己保重。”
“嗯。今后你有什么需要,尽管交代砚卿,不用见外。”
“我知道,谢谢你。”
李琰望着阿葵,似乎心里还想说些什么,却没有说出口。
“公子,你还有什么事吗?”阿葵看穿他欲言又止的神情,微笑着问道。
“不,没有什么。只是……”
“只是什么?”
李琰迟疑了一下,蓦然越身上马。
“没事,你好好照顾自己,我走了。”
不知为什么,并不是第一次离乡远行的自己,此时此刻望着眼前的阿葵,心中竟然充满依依不舍的感觉;彷佛害怕自己这一离去,就再也无法见到她似的。
这是他生平第一次,对一个人产生这样的眷恋。
他甚至想,如果可以不远行的话……当然,他也知道自己这样的念头是荒谬的。经商是他继承先祖父的事业,怎么可以因为这么一点莫名的不舍就荒废?
所以,他终究还是踏上往京城之路。
阿葵的一句“一路顺风”言犹在耳,她的身影却已经离他越来越远,直至不见,他才策马而去,不再频频回顾。
令狐葵表面上为李琰饯行,实际上则是待李琰一行人走远之后,悄悄隐匿行迹,追随其后。
从永州到京城的路,说长不长,倒也不短;他们一路上晓行夜宿,遇栈投栈,有的时候走到荒山野地,也免不得露宿。几番险遭凶险,全靠令狐葵暗中施法度过,只是李琰等人浑然不觉。
一日,他们来到距离城郊约三十里外的地方。
烈日当空,一行人在古木参天的山间踽踽而行,由于又渴又累,便临时决定在此梢事休息。
目的地已在眼前,众人不由得松懈下来,随意散坐在四处树荫下,闭目养神的闭目养神,吃粮的吃粮,唯独李琰听到附近有潺潺的流水声,便拿了水袋去装水。
令狐葵关心他的安危,自然暗中跟随着他。等到装了水同来,才发现事情不对劲了──
眼前二十几名满脸横肉的巨汉手持凶器,挟持住那些跟随李琰的夥计。而他们自永州运来的货物,则被聚在一起,堆在那群壮汉后方。
“你们想做什么?”事发突然,李琰心中虽然吃惊,却仍是相当冷静。
“看来你就是他们的头头了?”其中一个为首的刀疤巨汉,对李琰上下打量。“你看我们这样,难道还不知道我们要干嘛?”
“你们要打劫,货物尽管拿去,别伤了我的人。”
李琰说得蛮不在乎,被挟持的那些夥计中却有人感到不舍──
“不行啊!庄主,这些足我们辛辛苦苦从桃花庄运来的……”
一言未了,一个巨汉兜头给他一拳,那名夥计便昏了过去。
“你们……”李琰对那个强盗的行为感到不满。
“不识相的人,后果就是这样。”那刀疤止汉冷哼道。“我看你是识时务的人,知道要把东西乖乖献上,我就听你的话,不伤你的手下。但是,你……要给我跳下去!”他说着,拿刀锋指着前方的断崖。
“为什么?”
“因为我不相信你。我看得出来你身手不错,你不死,我怎么放心拿走你的财物?”
“是不是我跳下去,你就放了他们?”李琰平静地问,优闲的态度像在说不相干的事一样。
“当然。我们向来是说话算话!”
“好,那你先放了他们,我就跳。”他毫不犹豫地说。
此话一出,被挟持的众人纷纷出声──
“庄主!使不得啊!您千万不能答应他们的要求!”
令狐葵心中亦是忐忑不安,急急寻思解围的方法。
“不行。你先跳了,我自然会放了他们。”
“我跳下去之后,怎么知道你是否真的放了他们?”
被李琰这么一问,那个为首的巨汉顿时恼怒起来──
“叫你跳就跳,哪来这么多废话!就算我不放他们,你又能拿我怎样!你再罗嗦不跳,我就一个一个拿你的人开刀!”
李琰还在沉吟之间,那个刀疤巨汉果然拎起其中一名夥计,朝那险峻的悬崖丢下去。
令狐葵见状,连忙隐形飞身下崖,使出法力定住那名夥计的身形,在外人看起来,就像那人攀附在峭壁间一样。
李琰见那人虽然暂时无恙,眼前的局势却也也不得他再多所踟蹰,于是眼睛觑定峭壁间一棵横生的古松,便毫不犹豫地纵身一跳。
众夥计惊呼声四起。特别是令狐葵,目睹此状,更是心胆俱裂。
她很想不顾一切地飞身过去拉住直线下坠的李琰,但眼前只要她一分神,被她施展法力暂时定住的那个人,必定粉身碎骨。事在两难,她只好眼睁睁地看着李琰从她身边坠落。
葵……葵……
李琰从她身边落下的那一瞬间,她似乎听见了一声声深沉的呼唤,回荡在她耳畔、心上。但她来不及分辨清楚声音的来源,泪水已然盈满眼眶,随着李琰的身影落下。
要是李公子死了,她阿葵绝不独活!这是她此刻心里唯一的念头。