“什么？你说他们把聘金、聘礼退回来了？”钟子承瞠着不可置信的大眼，吃惊地道。
“是呀，少爷，他们还说您配不上段小姐。”王媒婆加油添醋的说。她王媒婆拿了这么多红包礼还没把事情办好，未免说不过去，干脆一次把罪过全推到对方身上。
打着爹的招牌也不行？
“你有没有报上我爹的名号？”钟子承问。一定是媒婆忘了说，所以亲事才不成。
“报了！我还好说歹说，说你面如冠玉，好比潘安再世，天庭饱满是大富大贵之相，可段大人就是不允。”王媒婆活脱脱的就像是在唱大戏似的，没一句真话。
“可恶！那段老头就是敬酒不吃，要吃罚酒喽!”钟子承咬牙切齿，把这个段亭之给恨上了。
“是谁要吃罚酒啊？”钟上廉一跨进厅门，就听到他儿子在撂狠话。
“爹……”钟子承一见老爹来到，一边陪笑脸，一边挥手要王媒婆离开。
“爹，您一定要替孩儿出口气。”
“哦！谁敢给你这个霸王气受？你不去欺侮人，我就阿弥陀佛了……”钟上承坐在上位，端起茶杯就口。
“爹，您怎么这样说，孩儿真的被人欺侮了。”
“说吧，是谁这么大胆，敢欺负你？”
“还不就是那个段丞相，今儿个我派王媒婆上门提亲……”钟子承把事情的经过娓娓道来，其中还不忘加油添醋，使得钟上廉是愈听愈生气。
“依我看，他根本没将咱们丞相府放在眼里！”
“胡闹，婚姻大事乃由父母作主，你怎可擅自主张？”
钟上廉被莫名的羞辱一番，心情自然不好。
“爹，这要不是孩儿上门去提亲，还不知道段家是这样看不起咱们哩！”他嘟囔着，成功的转移了钟上廉的注意力。
“这段老头当真欺人太甚了！”钟上廉气呼呼的说。
“他左丞相就如能此看人不起吗？好歹我也是右丞相啊！”
“爹，孩儿是真的喜爱他的女儿，您替孩儿想想办法好吗？”钟子承见机不可失，马上提醒父亲。
“唉，那么多姑娘家让你挑，你偏要挑那老头的女儿？我不准。”
“是有很多姑娘让我挑，可我只要她，如果您不想办法把她弄来给我，我就出家做和尚。”他赌气的说。
爹只有他一个命根子，如果他出了家，这钟家的香火断了，爹也无颜面对祖先，他肯定爹一定会帮忙的。
“你、你……气死我了。”钟上廉坐在椅上气得吹胡子瞪眼睛。
“爹，我可是说真的。”
“好、好、好，我想想办法。”看来只有请皇上出马了，钟上廉暗忖道。
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隔天，下了朝，钟上廉马上跟着皇上赵建元进了御书房。除了报告一些地方上的要事，他还另外有事上奏。
“皇上，小儿属意段丞相之女，敢请皇上下旨赐婚吧！”他从议和殿一路跟到御书房已经为了这事儿说了好几遍，可皇上就是不回应，让他急得不知如何是好。
今早，子承又说了，如果皇上不作主赐婚，赶明儿个他就上山剃发，当和尚去了。
钟上廉被惟一的命根子如此的威胁，就算会触怒龙颜，他也要试上一试。
“钟丞相，你知不知道，昨天夜里朕已经答应段丞相的请求，让他女儿的婚事由他们段家自己作主了。”皇上终于开口说话。
皇上的意思是——
赐婚的事，除了段亭之自己答应以外，连皇上也做不了主。
这只老狐狸！居然抢先一步。钟上廉恨得牙痒痒的。
皇上不赐婚，那他的儿就要——出家了。
唉，不行、不行，他不自觉的摇了摇头，“皇上，您一定要收回成命……”
“胡来！”皇上大斥，“正所谓君无戏言，朕既已答应了他，又怎能收回成命？”
“可是，皇上……”钟上廉尚在做垂死的挣扎，他实在想不出什么办法了。
“这事休要再提。”略顿了一下，“朕后宫进来十名秀女，就全送给你的儿子当做补偿吧！”皇上不耐烦的挥挥手不愿再多作回应。
钟上廉也只得退下，依上意收下皇上赠送的十名女子。
反正，这十名秀女之所以能进宫来，一定是精心挑选的，容貌一定不输给段亭之那老头子的女儿，算来，他的儿子也不吃亏了。唉，希望儿子会满意，要不是为了他，他还需用一张老脸皮来求皇上吗？
说来说去，都是段亭之害的。
段亭之，我跟你誓不两立。钟上廉在心中许下不下一百次的誓言。
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佳木斯明风殿
厅上几名身穿官服的大臣围成一圈讨论事情，热烈的程度，几乎要忘了现在正站在庄严、静肃的明风殿中。
早朝的时间到了，这些官员正在厅里等待皇上到来。
“皇上驾到、皇上驾到……”
长长的回廊外，一排排宫女、公公们拿着宝扇、金旗领在最前头，并充当仪官和清场的工作。
数十名带刀侍卫，手持大刀整齐划一的前进着，随后跟着金黄色绣龙纹的皇辇，辇上耀眼的金色光芒，像是辉煌的烈日，令人不敢逼视；殿后的是一批精良威武的御林军，手持长矛，捍卫天子的安全。
尽管玄聿天子的武功高强，不需要大队人马这样的保护，但以往的先皇及太上皇也是这么做的。礼不可废，玄聿天子也只能接受这样的安排。
待皇上出皇辇进入明风殿坐定时，正好是辰时上朝时分。
“皇上万岁万岁万万岁。”方才那群议事的官员们，纷纷跪下行礼。
“众卿平身。今天可有事上奏？”玄聿看了服官员，问道。
“皇上，微臣所管辖的‘朝阳’一带，自开春以来，水患不断，微臣曾命人用土墙挡水，却告失效，微臣不得不上京来请求皇上给予援助。”一名官拜三品的官员首先说道。
“这事朕也略有所闻，朝阳连月以来的大雨，的确造成水患，人民苦不堪言……”略微思索，玄聿突然唤了身旁的太监，“小六子，下朝后请季师傅拟皇榜，集合各方治水人才，治水有方者，赏金万两。”
“米大人，你就先回朝阳，待朕集合治水人才后，再遣这些人上朝阳治水。”
“谢皇上。”
“可还有其他的事？”玄聿问道。
众卿闻言纷纷摇头，无事要奏。
“那好，退朝。”玄聿起身，大步向殿外走去。
“恭送皇上。”一群人又低头跪拜，必恭必敬的等皇上离去。
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微风轻吹，青翠亮眼的树叶间缝中，筛进了点点的阳光，洒了一地金黄。
跨过一道圆弯形的拱门，偌大的御花园便呈现眼前。
红的玫瑰、白的牡丹、黄的葵花、紫的兰花像是争奇斗艳的女子，初染春风，便迫不及待的展开娇颜，灿烂夺目的姿态，攫住了人们的目光。
但这并不包括驻足在此的玄聿。
是的，对于从小看到大的美景，玄聿已经有些腻了。
腻了!
不单单只是这眼前的美景！
还有一切的一切。
虽然登基才短短两年，表面上看起来，他好像很幸福，别人没有的，他有；别人需要辛苦得来的，他却轻易的得到，不论是地位、权势、美人、财富……
可有一项，是他穷极一生也求不来的，那就是——自由。
他渴望自由。
渴望如那天边的鸟儿一般，自由自在的飞翔，无拘无束、毫无牵挂。
玄聿淡然的笑了笑，也许人人羡慕他高高在上，要风得风要两得两，可这样乏味、受限的日子，只有尝过的人，方知其味！
“小六子，你说人生在世，究竟是为了什么？”玄聿头也没回，两眼直视远方，心情沉重地问着。
跟在后头的小六子没料到玄聿会问他这个问题，思索了会，才回道：“皇上，奴才认为活着是为了延续生命。”
“哦？”玄聿的兴趣来了，“那照你这么说，你不就是白活了？”
人人都知道，入宫为奴的男人皆要受宫刑，既然受了宫刑，自然不能传宗接代，又如何延续生命呢？
“皇、皇上……”小六子以为皇上要摘了他的脑袋，吓得马上跪下求饶，“皇上饶命，奴才只是随口说说。”
闻言，玄聿邪笑着，脸上的表情因他的邪笑看起来更加可怖，“你道朕是随口问问吗？你居然敢随口说说！”
“皇上，小六子不敢。”
完了完了，这下脑袋不保了。小六子暗骂自己嘴笨，他恐怕是第一个因为嘴笨而掉脑袋的公公了。
“好了，起来吧！在宫里头就是这样，连说句话都得小心谨慎……”玄聿感叹的说。虽然才二十岁，他已经看透人世间的许多无奈。“唉，你毕竟不懂朕的心啊！朕认为，人生在世，只要有一个人知你、懂你，延不延续生命又有何重要？”
小六子除了说是以外，还能说什么呢？
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锣鼓喧天，响彻云霄，栖兰的街道上人声鼎沸，这般热闹的气氛，不为别的，是那一年一度的栖兰才艺大赛正如火如荼的展开。
好像要让全国的人民都知道似的，乐声、鼓声、人声喧闹，更为了突显出栖兰国的与众不同，所以排场也特别隆重，比起迎新送旧的年节还要热闹。
时辰一至，负责担任才艺大赛的五位主考官坐定，搭好的临时擂台底下净是看热闹的民众，参赛的竟只有寥寥数名。
不明所以的人，一定认为这才艺大赛不如想象中的热络。
其实非也，因为这场才艺大赛分了几级，试题由浅入深，考验参赛者的学养，采用淘汰制。
而今日的比赛属最后的决赛了，也就是说，通过主考官的测验后，冠军就要出炉了。
“现在请各位与本官对句，不抢答。”瞧了四周的参赛者皆点头表示明白，他便出句，“千门淑气新……”
“万户纳春风。”钱六不假思索地道。这千门对万户，一定对得上，他心想。
“还有没有更好的？”主考官皱眉，这钱六的对子与他想的相差不多，可就是没达到他要的情境。
“万户晓光曙。”一阵清脆的嗓音传来，引起大家的注意。
“好、好，对得好哇！”在擂台底下的人群，看主考官点了头，马上就明白这名女子的对子比之前钱六对得还好，他们在台下鼓噪了起来。
“嗯……不错，正是本官的答案。”这名主考官仿佛被引起了兴致，他朝那名女子问道，“那本官再让你对一句，天泰地泰三阳泰。”
不疾不徐的，那名女子又道：“人和事和万事和。”
“天下口，天上口，志在吞吴。”
“人中王，人边王，意图全任。”
这一来一往的，主考官被对方的文采给吸引住了，几乎忘了其他人的存在。
而那名女子几乎毫不迟疑的接下主考官所出的任何一道试题，看来，这届的才艺大赛要奖落女儿家了。
“哈、哈、哈，对得好，本官还是第一次遇上如此文思敏捷的女子，教本官自叹不如啊！”
“谢李大人谬赞，小女子受之有愧。”轻轻一揖，那名女子言行举止间，透露出知书达礼的好教养。
“好，本官这就判定这位姑娘为本届的状元……”倏地，又像想起什么似的，“姑娘，还未请教府上何处？”
“李大人，家父乃为当朝左丞相段亭之。”那名女子也不矫情，报上了父亲的名号。
是了，来参赛的惟一一名女性，就是段亭之的大女儿段明月。
段亭之在她十二岁那年，替她请了夫子，教她四书五经、琴棋书画等等文艺之事，原本只是打发无聊的闺中生活，没想到，学着学着，竟教段明月学出兴趣来了。连替她请来的夫子，都因没办法再教她什么了，而换了好几个呢！那李大人闻言一惊，原来是段丞相的千金，难怪如此聪慧、才气纵横。
“原来是相府千金，本官真是有眼不识英雌！”
“李大人，您千万别这么说，明月只是一介女子，读书习字纯属兴趣，还望大人别将明月参赛一事告诉爹爹，他老人家一向主张女子该谨守本分，不可逾矩的……”
“可今日你明明赢了啊！他也很快就会知道的。”李大人万分不解段丞相的作风，若他有女如此，一定大大宣扬一番。
“李大人，小女子无意赢得才女头衔，来参赛只是希望见见场面罢了。不如，您重新宣布由钱六钱大哥夺魁，好吗？”
“这……”李大人听到她这么说，着实十分为难。
她一副淡然的模样，不像是在作假，或许，她真的不希望名噪一时吧？
“好吧！”经过一段时间的思索，李大人答应了她，“本官正式宣布，本届才艺大赛的状元从缺，钱六为第二名……”
默默地，段明月投了一个感激的眼神给李大人，从旁侧的小道离开了。
殊不知，虽然她没能拿下冠军，但她这般谦和无争，已被在场的围观人群给宣扬了开来。
来观赛的人们，无不许段明月“栖兰首席才女”的称号……
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春去夏至，转眼又到隆冬时分，放眼望去，山麓间覆上一层白雪，告诉人们，寒冬就要来临了。
不过，今年栖兰寒冬未来，却让人冷得难受。
因为栖兰四周的强国，皆虎视眈眈的想吞噬栖兰这个小饼。
虽然栖兰国不大，但它的地理位置奇佳，举凡要通往他国，必须经过栖兰，也正因为如此，谁能得到栖兰，谁便能扩张势力。
再说，栖兰是个酿酒名国，如果得到栖兰，无疑地能得到酿酒术，这么一来，民生富裕的日子指日可待。
所以，数十年前，栖兰国先皇曾经与众国签下互不侵犯的协议，栖兰也因此得到片刻的宁静，只是——
这份协议随着人事变迁，已于日前宣告失效了。
栖兰即将陷入了动荡不安、民不聊生的局面……
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御书房
谈话声突然停了下来，随之而来的是一阵令人窒息的凝重气氛。
当今栖兰的右承相钟上廉在旁候着，静待皇上的回应。他不为别的，只为今早他在奏摺里参了段亭之那老头一本。
“皇上，这事儿可不能再拖了。您想想咱们栖兰在众强的包围下，地位岌岌可危，若此时不与佳木斯交好，只怕……”钟上廉好似为了栖兰的未来显得忧心忡忡，可心中是不是真的这样想，那就不得而知了。
端座在龙椅上的人静默不语，面露疑惑之色。按奏摺所言，右丞相的意思是建议联姻，而人选正是左丞相之女段明月，她不是钟上廉爱子属意的媳妇人选吗？
“朕记得你的儿子不是钟意段卿的女儿吗？”他可没忘记前些时候，他还进宫要他下旨赐婚哩！怎么这会儿，钟上廉改变主意了？
钟上廉闻言，连忙上前说道：“禀皇上，为了国家社稷，以及全国人民的安定，臣以为儿女私情尚可摆在一边……”
栖兰国皇帝赵建元挥挥手，示意他别再说下去了。这些为国为民的话，他可听太多了，不过是谄媚之词罢了！
栖兰国弱，他这个做皇帝的不会不清楚，钟上廉的话也没说错，为了争取更多的保护，与佳木斯缔亲不失为一个好办法。毕竟，在四强里头，佳木斯国力居首，如果能得到佳木斯的庇护，无疑是一大助力。
“好吧！这事儿就交给你去办。”沉思了片刻，赵建元做出了决定。
“吾皇英明，臣立刻去办。”钟上廉打恭作揖，马上领旨退出御书房。
段亭之啊段亭之，当日要你将女儿嫁予我儿，你不允，现下，让你女儿送给外夷去糟蹋！
原来，钟上廉为子求亲被拒之事，饱受朝中百官耻笑而怀恨在心；好不容易逮到了这个机会，向皇上提出和亲的建议，借此挫挫段亭之那老头的气焰，想到那老头气急败坏的模样，钟上廉不自觉笑开了嘴。